『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.24 白瀬栞は、黒瀬琉衣奈の“朝比奈くんにだけ違う声”を聞く

　翌朝、朝比奈湊はいつも以上に学校へ行きたくなかった。

　理由ははっきりしている。

　昨夜、黒瀬琉衣奈は同じソファに座った。

　しかも“たまたま”を装って、何度も膝の距離を詰めてきた。

　そのたびに湊が固まるのを見て、面白がるみたいに笑っていた。

　思い出しただけで心臓に悪い。

　しかも最後には、「でも、またソファ座るじゃん」と言い切って帰っていった。あの自信に満ちた言い方を思い出すたびに、否定しきれない自分が情けなくなる。

「……だる」

　家を出る前、小さく漏らした声は、たぶんかなり本音だった。

　でも学校に行かないわけにはいかない。

　制服に袖を通し、鞄を肩にかけ、いつも通りの道を歩く。空は晴れていて、昨日までの湿気も少し引いている。こんなに平和な朝なのに、自分の頭の中だけがまるで平和じゃない。

　教室へ入ると、黒瀬はもう来ていた。

　窓際の席で、友達二人とスマホを見ながら何か笑っている。茶髪はきれいに巻かれ、目元も学校仕様に作られている。ショートパンツも膝の距離も、夜の気配は一ミリもない。

　これだから困る。

　夜のことを引きずっている自分だけが馬鹿みたいに思えてくる。

　それでも、目が合うかもしれないと思ってしまう時点で、もうだいぶ深い。

　湊が自席に着くと、黒瀬は一度だけこちらを見た。

　すぐ逸らした。

　でも、その一瞬の視線のあとにわずかな含みがあると感じてしまうのは、昨夜の自分が完全に悪い。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声で現実に引き戻される。

　白瀬栞が今日も変わらず立っていた。

　メガネ、黒髪、きっちりした制服。私服姿の印象がまだ少し残っているせいで、教室で見る彼女が逆に不思議に見える。

「おはよう」

「眠そうですね」

「そんなにわかる？」

「今日はかなり」

　栞は少しだけ首をかしげる。

「昨日、夜更かしですか？」

「まあ……そんな感じ」

　正直に答えると、栞はそれ以上追及しなかった。

　ただ、机の端へプリントを置きながら、さらりと言う。

「最近、朝比奈くん、夜のほうが忙しそうですね」

「……それ、冗談になってないんだけど」

「冗談のつもりはないです」

　怖い。

　やっぱりこの子はかなり見えている。

「英語の提出、今日でしたよね」

　話題が切り替わる。助かったような、そうでもないような気持ちになりながら、湊は鞄の中を確認した。

「あ、やば。危なかった」

「やっぱり忘れかけてましたね」

「最近そういうの多いな」

「増えました」

　即答だった。

「前よりぼんやりする回数が多いです」

「やめてくれ、具体的すぎて刺さる」

「ふふ」

　小さく笑う。

　その時だった。

　窓際のほうから、少しだけ強い視線を感じた。

　見なくてもわかる。

　でも見ないわけにもいかなくて、湊はちらりとそちらを向いた。

　黒瀬がこちらを見ている。

　いや、“こちら”ではなく、もっと限定的だ。

　湊と、栞の間を見ている。

　目が合った瞬間、黒瀬は「何」とも言わずにスマホへ視線を戻した。

　けれど、さっきのは明らかに見ていた。

　そして、見ていたことをたぶん栞も知っている。

　一限が始まる前、栞は前の席に軽く腰かけた。

　最近これがもう、かなり自然になっている。

「古典、少しだけ確認します？」

「助かる」

　栞がノートを開く。湊はその横から覗き込み、助詞の用法だの敬語の指す先だのを一緒に確認した。

　静かなやり取りだ。

　近い。

　でも近すぎない。

　だからこそ、第三者から見ると逆にじわじわ効くのかもしれない。

「……朝比奈くん」

　ふいに栞が小さく言った。

「ん？」

「黒瀬さん、今、こっち見てました」

　あまりにそのまま言うから、湊は一瞬止まった。

「見てたな」

「はい」

「やっぱりわかる？」

「見ようとして見てる感じだったので」

　言い方が冷静すぎる。

「白瀬さん、そういうのほんと拾うよな」

「たまたまです」

「その“たまたま”は信用できない」

「では、少し意識して見てました」

　あっさり認められて、逆に困る。

　チャイムが鳴り、一限が始まる。教師の声が教室に広がっても、湊の意識の半分くらいは別のところに残っていた。

　栞が見ている。

　黒瀬も見ている。

　自分はその両方を気にしている。

　面倒くさい。

　そして、その面倒くささを、たぶん周囲はもう少しずつ感じ始めている。

　二限の休み時間。

　湊が後ろのロッカーで教科書を入れ替えていると、黒瀬が近くを通った。友達はいない。一人だ。

　すれ違いざま、ほんの小さな声が落ちる。

「……それ、今日もやんの」

「え？」

「前の席、座るやつ」

　すぐに歩き去ろうとする背中に、湊は思わず言い返した。

「白瀬さんが来るかは俺が決めることじゃないだろ」

「ふーん」

　黒瀬は立ち止まりもせず、ただそれだけ返した。

　その“ふーん”の声色が、他の誰かに向けるものより明らかに低くて、柔らかかった。

　――今の、かなり違ったな。

　そう思った瞬間、すぐ近くで別の気配が動いた。

　振り向くと、そこに栞がいた。

　教科書を抱えたまま、少しだけ目を見開いている。

　たぶん、今のやり取りを聞いたのだ。

　しかも内容よりも、声の温度を。

「……何？」

　湊が聞くと、栞はすぐにいつもの顔へ戻った。

「いえ」

　そう言ってから、小さく続ける。

「今の黒瀬さん、少し違いましたね」

　やっぱり、そこだ。

「何が」

「声です」

　栞ははっきり言う。

「他の男子に話す時より、少しだけ柔らかかったです」

　そこまで聞いているのか、と湊は軽く頭を抱えたくなった。

「気のせいじゃなくて？」

「たぶん違います」

「たぶん、なんだ」

「断言すると、今度は朝比奈くんが逃げそうなので」

　その言い方に、湊は思わず苦笑する。

　よくわかっている。

　たしかに、そうやって真正面から言われると、つい否定したくなる。

　でも今のは、たぶん栞の言う通りだった。

　黒瀬の“ふーん”は、他の誰かに向けるトゲの強いそれとは違った。低く、少しだけ感情が近い。夜の部屋で聞く声に、ほんの少しだけ近かった。

「……最近、黒瀬さん」

　栞が静かに言う。

「朝比奈くんにだけ、返し方が違う時ありますよね」

　逃げ場のない言葉だった。

　否定できない。

　いや、否定しようと思えばできるのかもしれない。でも、自分自身がもうかなりその違いに気づいているから、苦しい。

「そういうふうに見える？」

「はい」

　栞は頷いた。

「冷たい時もあるんですけど、無関心じゃないんです」

　その言い方がやけに正確で、湊は少しだけ目を伏せた。

　冷たいけど、無関心じゃない。

　それが今の昼の黒瀬をいちばんうまく表している気がする。

「……困るな」

　ぽつりと漏れる。

　栞はすぐには何も言わなかった。

　数秒してから、小さく言う。

「困ってる顔、してます」

「してる？」

「かなり」

「やめてくれ、今日はずっと刺さる」

「すみません」

　そう言いながらも、栞の声はやわらかい。

　責めていない。

　ただ、見えていることを静かに伝えているだけ。

　昼休みになると、いつものように栞が前の席へ来た。

　だが今日は、湊のほうが少しだけ落ち着かなかった。さっきのやり取りを思い出してしまうからだ。

「朝比奈くん」

「ん？」

「私、少し安心しました」

「何が」

「自分の気のせいじゃなかったので」

　そこまで言ってから、栞は小さく笑った。

「でも、たぶん朝比奈くんのほうがもっと大変ですね」

「まあ……」

「黒瀬さん、学校の中だと余計にわかりにくいですし」

「わかりにくいな」

「でも、ゼロではないです」

　それは、少し救いになる言葉でもあった。

　昼の教室の中で何もないように見える時間が長いぶん、ゼロではないと誰かに言ってもらえるだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。

「白瀬さん、ほんとすごいな」

「何がですか」

「見えてるもの全部拾ってる感じ」

「全部ではないです」

　栞は首を横に振る。

「ただ、たぶん朝比奈くんよりは少し外から見えてるだけです」

　その通りだろう。

　自分は渦中にいる。だから余計にわからなくなる。

　栞は少し外側にいる。だから見える。

　そして、その外側の視点が今、かなり信頼できることもわかってしまっている。

　放課後、教室の空気が少しずつ薄くなる頃。

　黒瀬が先に帰り支度を終えた。友達と一緒に教室の出口へ向かう。途中、一瞬だけ振り返った。

　湊と、目が合う。

　その瞬間だけ、昼の顔の輪郭が少し崩れた気がした。

　何も言わない。

　でも、何かだけは残していく視線。

　そして、そのやり取りを、今たぶん栞も見ている。

　秘密の輪郭は、少しずつ教室の空気へ滲み始めていた。