『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.22 図書室のメガネっ娘は、私服だと少しだけ反則

　休日の昼下がり、朝比奈湊は駅前の大型書店にいた。

　目的は二つある。

　一つは、学校のレポート用にもう少し参考になりそうな文庫を探すこと。

　もう一つは、図書室で白瀬栞に勧められた本の続きが思ったより面白くて、つい同じ棚を見たくなったこと。

　後者は少しだけ悔しい。

　あまりにも白瀬栞の“おすすめ精度”が高かったからだ。

　あの地味で真面目なメガネっ娘は、教室では目立たないくせに、人の好みを拾う時だけ妙に鋭い。静かな話が好きそう、なんて言われた時は、見抜かれたようで少し居心地が悪かった。

　でも実際、かなり当たっていた。

　そうなると、もう一冊くらい彼女の勘に乗ってみてもいいか、という気になる。

　我ながら現金だと思う。

　文庫コーナーをゆっくり見て回り、何冊か手に取っては戻し、背表紙を眺めていた時だった。

「……朝比奈くん？」

　不意に名前を呼ばれて、湊は顔を上げた。

　一瞬、誰かわからなかった。

　そこにいたのは、見覚えのある顔立ちなのに、教室で見る印象とまるで違う女の子だったからだ。

　黒髪は下ろされていて、いつもより少しやわらかく波打っている。メガネはかけていない。代わりに透明感のある目元がそのまま見えていた。白いブラウスに薄いカーディガン、膝丈のスカートという私服は地味ではあるのに、整いすぎた輪郭のせいでむしろ目を引く。

　そして、その子は困ったように少し笑った。

「やっぱり気づかれませんでしたね」

「……白瀬さん？」

「はい」

　そう言って、小さく会釈する。

　白瀬栞だった。

　いや、正確には“白瀬栞のはずなのに、教室の白瀬栞ではない誰か”みたいな感じだった。

「……え」

　我ながら間抜けな声が出た。

　栞はその反応に少しだけ目を細める。

「そんなに違いますか？」

「いや……違うっていうか」

　言葉を探す。

　違う。

　かなり違う。

　でも顔立ちは同じだ。

　なのに、メガネがなくて髪型が少し違うだけで、ここまで印象が変わるのか。

「……わかんなかった」

　正直にそう言うと、栞は苦笑した。

「やっぱり」

「ごめん」

「いえ、よくあります」

　その“よくあります”が、妙にしっくりきた。

　教室の中では、栞は意識して“目立たない自分”を選んでいるのかもしれない。前髪、メガネ、控えめな表情、静かな立ち方。そういうもの全部で、本人の持つ派手さを薄めているのだろう。

　でも今日は違う。

　私服で、コンタクトか、あるいは伊達メガネを外しているだけなのか、とにかく顔の印象がそのまま出ている。

　それがかなり反則だった。

「朝比奈くんこそ、珍しいですね」

　栞が言う。

「休日にこういうところ来るんですね」

「それは白瀬さんもだろ」

「私は本当に来ますよ。ここ」

「いや、似合うけど」

　口に出したあと、少しだけ早かったかなと思う。

　だが栞は変に照れたりはしなかった。ただ、ほんの少しだけ頬をゆるめた。

「ありがとうございます」

「いや、なんか……」

　湊は視線を少しだけ逸らした。

「学校と違いすぎて、ちょっとびっくりした」

「メガネがないからですか？」

「それもあるし、髪も」

「今日はたまたまです」

「その“たまたま”、信用ならないな」

「どういう意味ですか」

　少しだけ楽しそうに聞かれる。

　栞はこういう時、押しつけがましくないのに逃がしてくれない。

「いや、普段かなり隠してるだろ」

　そう言うと、栞は目を丸くした。

「隠してる、ですか」

「意図的じゃないなら、逆にすごいと思う」

「……少しは、意図的かもしれません」

　やっぱりか。

　湊は心の中で納得する。

　目立ちたくない。静かなほうが楽。そう言っていたことがあった。だったら、教室でのあの“地味で真面目なメガネっ娘”は、本人が選んだ形なのだろう。

「面倒なんです」

　栞は本棚の背表紙を指先でなぞりながら言う。

「少し目立つだけで、勝手に見られ方が変わるので」

「それは、まあ……わかる気がする」

「朝比奈くんは、あまりそういうの好きじゃなさそうですし」

「うん。得意じゃない」

「私もです」

　その会話は静かで、でも前より少しだけ親密だった。

　学校の教室じゃないからかもしれない。周囲に同級生がいないからかもしれない。あるいは、栞の私服と“本来の顔”がそうさせるのか。

　とにかく、今の白瀬栞は少し近い。

　そしてその近さは、教室で前の席に座ってくる時のそれより、少しだけ危ない種類のものだった。

「何探してたんですか？」

　栞が聞く。

「レポートの参考になりそうなの」

「では、こっちも見ますか」

　そう言って、自然な動作で隣の棚へ誘導される。

　歩く距離が近い。

　肩が触れるほどではない。

　でも、並んで歩く休日の書店は、教室の前後の席よりずっと距離感が曖昧だった。

「これとかどうですか」

　栞が一冊を差し出す。

「あと、こっちも朝比奈くん向きです」

「なんでそんなにわかるんだよ」

「最近、少しだけわかってきました」

　それは、思っていた以上に重い言葉だった。

　少しだけわかってきました。

　静かな言い方なのに、きちんと近い。

　湊は表紙を受け取りながら、なんとなく訊いてみた。

「白瀬さんって、休日はいつもこんな感じなの？」

「こんな感じ、って」

「メガネなくて、髪おろしてて……その」

「学校っぽくないですか？」

「かなり」

　そう答えると、栞は小さく笑った。

「じゃあ、今日は少しだけレアです」

「……それ、だいぶ強いな」

「何がですか」

「レアな白瀬さん」

　また思ったよりそのままの言葉が出た。

　だが栞は困ったように微笑んだだけで、嫌がる様子はない。

「朝比奈くん、休日だと少し素直ですね」

「白瀬さんに言われたくない」

「私はいつも通りです」

「そうか？」

「少なくとも、学校よりは少し話しやすいです」

　その返しに、湊は少しだけ息を詰めた。

　話しやすい。

　それはたぶん、相手が誰でも言うことじゃない。

　栞はそこまで深く考えずに言っているのか、それとも静かに距離を詰めているのか。最近は、その判断がつきにくくなってきていた。

　書店を一周して、結局二冊買うことになった。

　レジを出たところで、栞が言う。

「せっかくなので、少しだけ駅前を歩きますか？」

　断る理由が見つからなかった。

　駅前の通りは休日らしく人が多い。カフェの前には列ができていて、雑貨屋からは若い女子たちの笑い声が聞こえる。

　そんな中を栞と並んで歩く。

　学校では気づかなかったが、私服の栞はかなり目を引く。派手ではないのに、むしろ静かな綺麗さが逆に浮く感じだ。通りすがりに視線を向ける人がいるのも、不思議ではなかった。

「やっぱり、目立ってる気がする」

　湊がぽつりと言うと、栞は少しだけ苦笑した。

「だから学校ではあの感じなんです」

「徹底してるな」

「楽なので」

　その“楽”は、たぶん本音なのだろう。

　けれど今は、そんな栞が自分の隣を歩いている。しかも休日の私服で。教室の前の席に座っている時より、ずっと現実味が薄い。

　別れ際、栞は手提げ袋を持ち直しながら言った。

「今日は秘密にしてくださいね」

「え？」

「この格好で会ったこと」

「なんで」

「教室で変に見られるの、あまり好きじゃないので」

「……わかった」

　その頼み方が少しだけ特別に聞こえた。

　秘密にしてください。

　その言い方が。

　湊は軽く頷き、栞は安心したように微笑む。

「ありがとうございます」

　そう言って、彼女は駅の反対側へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、湊は少しだけぼんやりしていた。

　白瀬栞は、思っていた以上に反則だった。

　静かで、やわらかくて、地味で真面目な顔をしながら、その実かなり整っていて、しかも距離の詰め方がうまい。

　これは、黒瀬が警戒するのも少しわかる気がする。

　――その夜。

　案の定、黒瀬は来た。

　インターホンの音に、湊はもう驚かない。ただ少しだけ苦笑して、玄関へ向かう。

　ドアを開けると、黒瀬は一目でわかるくらい機嫌が悪かった。

「……何」

　思わずそう言うと、黒瀬はじとっとした目を向けてくる。

「別に」

「その顔で別にって言われても」

「見てないけど、見えたし」

　来た。

　この言い方の時はほぼ確定だ。

「何が」

「……駅前」

「ああ」

　そこで察する。

　今日は休日だった。駅前の書店へ行った。栞と会って、一緒に少し歩いた。

　そしてたぶん、そのどこかを黒瀬に見られた。

「白瀬さんと会った」

「名前で呼ぶんだ」

「いや、そこ？」

「そこも」

　ソファに座るなり、黒瀬はクッションを抱えた。

　明らかに不機嫌だ。

「……楽しそうだったじゃん」

　ぽつりと落ちる。

　それはかなりわかりやすい一言だった。

「本屋で偶然会っただけだよ」

「ふーん」

「ほんとに」

「私服だったし」

「……見てたんじゃん」

「見てないし。たまたま見えただけ」

　もうその“たまたま”に誰も騙されないと思う。

　湊はキッチンに立ちながら、内心で少しだけ頭を抱えた。

　やっぱり、私服の栞はかなりインパクトがあった。

　黒瀬から見ればなおさらだろう。教室では地味で真面目なメガネっ娘が、休日にメガネもなく、髪を下ろして、普通にかなり綺麗だったのだから。

「……で？」

　湊がカフェラテを作りながら聞く。

「で、って」

「何がそんなに気に入らないんだよ」

「気に入らないとかじゃないし」

「でも、機嫌悪いだろ」

「悪くないし」

「今日のはかなりわかりやすい」

　黒瀬はクッションに顔を少し埋めた。

　その姿勢の時点で、もうだいぶ拗ねている。

「……だって」

「うん」

「思ってたより、反則だったし」

「何が」

「あのメガネ」

　やっぱりそこはメガネ呼びなのか。

「私服だと普通に綺麗じゃん」

「まあ……うん」

「しかも朝比奈、普通に隣歩いてたし」

「歩いてたけど」

「楽しそうだった」

「それは……」

　否定しにくい。

　栞と歩く時間は、たしかに穏やかで話しやすかった。変に気を張らなくていい。そういう意味では、楽しそうに見えていたのかもしれない。

「……別に、嫌とかじゃないし」

　黒瀬が小さく言う。

「でもなんか、むかついた」

　今日の黒瀬はかなり正直だった。

　むかついた。

　その一言に、嫉妬とか危機感とか、いろんなものがそのまま混ざっている。

　湊はカップを持って戻りながら、小さく息をついた。

「はい」

「ん」

　受け取り方も、どこかむくれている。

「そんなに反則だった？」

「……うん」

「黒瀬も十分反則だと思うけど」

「何が」

「夜の格好とか、昼との差とか」

　それを言うと、黒瀬は一瞬だけ言葉を失った。

「……それは、朝比奈にだけだし」

　やはり最後はそこへ戻る。

　でも、私服の栞を見たあとだからか、その一言の重みは前よりずっと強かった。

　朝比奈にだけ。

　その限定感が、今夜はやけに胸に残った。

「ならいいだろ」

　湊がそう言うと、黒瀬は少しだけ視線を上げた。

「何が」

「白瀬さんは、たしかに綺麗だったよ」

「……うん」

「でも、黒瀬は俺にだけそうなんだろ」

　言い切ったあと、少しだけ部屋が静かになった。

　黒瀬は完全に黙る。

　それから、ほんの少しだけ耳を赤くして、クッションに顔を押しつけるみたいにした。

「……そういうこと、普通に言うのやめて」

「なんで」

「調子狂うし」

　その声は、さっきまでの不機嫌よりずっとやわらかかった。

　私服の栞は少しだけ反則だった。

　でも、それを見たあとで夜にこうして拗ねている黒瀬のほうも、十分すぎるくらい反則だと、湊は思った。