『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.18 ギャルは冷蔵庫を開ける距離になる

　朝比奈湊は、その夜、インターホンが鳴るより先に予感していた。

　理由はない。

　いや、細かく言えばいくつかある。

　昼間の黒瀬琉衣奈が、教室でいつもより少しだけ視線を逸らすのが遅かったこと。帰り際、廊下ですれ違った時に、何か言いたそうな顔だけして結局何も言わなかったこと。あと、昨日の「また」が、妙に自然だったこと。

　どれも決定打ではない。

　でも最近は、そういう小さなものが夜のインターホンにつながっていく。

　だから、たぶん今日も来るだろうと思っていた。

　思っていたからこそ、夕方スーパーに寄った時、プリンを一つ多めに買ってしまったし、冷蔵庫の中にカフェラテ用の牛乳があるかもちゃんと確認した。

「……もうだいぶだめだな」

　キッチンで味噌汁を温めながら、湊は小さくつぶやいた。

　でも、その“だめ”にそこまで本気で抵抗する気もない。嫌ならこんなふうに準備なんてしないだろうし、インターホンの音に一喜一憂するようなこともない。

　八時半を少し過ぎたころ。

　やっぱり、インターホンが鳴った。

　湊は少しだけ笑ってから立ち上がる。

　モニターの向こうには、やはり黒瀬がいた。

　今日はラフな私服に薄手のカーディガン。髪は下ろしていて、メイクはかなり薄い。学校で見る派手なギャルの顔とは違う、夜の部屋用の黒瀬だ。

　ドアを開けると、いつものように第一声が飛んでくる。

「……遅」

「今日は早かっただろ」

「気分の問題」

「それ、ほんと無敵だな」

「強いから」

「だから強くないって」

　軽く言い合いながら、黒瀬は部屋へ上がった。

　もう「入っていい？」も「邪魔するし」もない。ただ自然に靴を脱いで、自然に上がって、自然にリビングまで歩いていく。

　そこまではいつも通りだった。

　でも、そのあとが少し違った。

　黒瀬はソファへ直行するかと思いきや、その手前でふいに立ち止まり、きょろ、と部屋を見回した。

「……なに」

　湊が聞くと、黒瀬はごく当然みたいな顔で言った。

「冷たいの飲みたい」

「冷たいの？」

「うん。なんか今日ちょっと暑いし」

「冷蔵庫に麦茶あるけど」

「じゃあそれ」

「……持ってくるけど」

　そう言った瞬間だった。

「いいし」

　黒瀬は湊の横を通り抜けて、そのままキッチンへ向かった。

「え」

　声が漏れる。

　黒瀬は振り返りもせず、冷蔵庫の前で立ち止まり、当たり前みたいに扉へ手をかけた。

「ちょ、待て」

「なに」

「いや、そこ普通に開けるのか？」

「開けるけど」

「人んちなんだけど」

「知ってるし」

　言うなり、冷蔵庫が開く。

　冷気がふわっと流れ出る音がして、湊は思わずその場で固まった。

　別に、駄目というわけではない。

　見られて困るものが入っているわけでもない。せいぜい作り置きの副菜と飲み物と、豆腐と、ヨーグルトと、特売で買った肉くらいだ。

　でも問題はそこじゃない。

　冷蔵庫を開けるという行為そのものが、かなり生活圏に踏み込んでいる。

　家に来て、ソファに座って、カフェラテを飲むのとはまた違う。もっと日常の内側に入ってくる感じだ。

　黒瀬はそんな湊の心境なんてたぶん気にせず、中を覗き込んだ。

「麦茶どれ」

「……右のポット」

「これ？」

「それ」

　取り出して、グラスまで勝手に探そうとする。

「いや、グラスは出す」

「そこまでしなくていいし」

「する。落とされたら困る」

「ひど」

　言いながらも、黒瀬はポットを持ったまま待った。

　湊はため息をつきつつ、棚からグラスを取り出す。麦茶を注ぐその距離が妙に近くて、なんだか変な感じがした。

「はい」

「ん」

　一口飲んだ黒瀬が、小さく息を吐く。

「……生き返る」

「大げさだな」

「今日はほんと暑かったし」

　そう言ってから、また冷蔵庫の中を見る。

「なに」

「いや」

「また勝手に見てる」

「別に減るもんじゃないし」

「視線では減らないけど落ち着かないんだよ」

「なんで」

「なんでって……」

　言葉に詰まる。

　なんで、と聞かれると難しい。冷蔵庫なんて、家の中でもかなり生活感が出る場所だ。そこを当然のように開けられるのが、予想よりずっと破壊力があるだけで。

「……朝比奈って、そういうとこ細かいよね」

「黒瀬が雑なんだよ」

「雑でいいし」

　そう言いながら、黒瀬は冷蔵庫の中を指さした。

「これ、プリンじゃん」

「あ」

　見つかった。

　湊は一瞬だけ目を逸らしたが、遅かった。

「また買ってる」

「たまたま」

「絶対うそ」

「いや、たまたまだって」

「前もそう言ってたし」

　黒瀬は明らかに楽しそうな顔になっている。

「てか、これあたし来ると思って買ったでしょ」

「……自分で食べるかもしれないだろ」

「“かもしれない”って時点で怪しいし」

　図星だった。

　湊が黙ると、黒瀬はふっと鼻で笑った。

「やっぱり」

「うるさいな」

「じゃあ食べる」

「勝手に決めるな」

「だって買ってあるし」

「それはそうだけど」

　冷蔵庫の中を知ったうえで、さらにプリンまで見つけてしまった黒瀬は、もう完全に機嫌が上向いていた。

　ソファへ戻る足取りも軽い。

　グラスと一緒にプリンをテーブルへ置くと、黒瀬はすぐにフタへ手をかけた。

「スプーン」

「今出す」

「気が利く」

「誰のためだと思ってんだ」

「知らないし」

　でも声は笑っている。

　湊はキッチンでスプーンを取りながら、自分でも少し可笑しくなった。

　冷蔵庫を勝手に開けられて、プリンを見つけられて、しかもそのことでこんなに部屋の空気がやわらかくなるなんて、少し前なら想像もしなかった。

　戻ってきてスプーンを渡すと、黒瀬は「ありがと」と言った。

　最近、夜のありがとう率が上がっている気がする。

「何」

「いや、ちゃんと礼言うなって」

「今さらそこ？」

「今さらだな」

「前から気分で言ってたし」

「言ってない日も多い」

「数えんな」

　そう言いながらも、黒瀬はプリンをひと口食べた。

　途端に表情がゆるむ。

「……うま」

「毎回それだな」

「うまいもんはうまいし」

　スプーンを口に運ぶたび、機嫌が少しずつ良くなっていくのが見ていてわかる。甘いものに弱いというより、夜のこの部屋で食べる甘いものが好きなのかもしれないと、最近は思うようになっていた。

「てかさ」

　プリンを食べながら、黒瀬が言う。

「朝比奈んちの冷蔵庫、思ったよりちゃんとしてる」

「思ったよりってなんだよ」

「男の一人暮らしっぽいの、もっと適当かと思ってた」

「偏見だろ」

「でも、作り置きあるじゃん」

「あるけど」

「あと、ヨーグルト、豆腐、野菜ジュース……なんか生活感ある」

「生活してるからな」

「それはそう」

　そこで少し笑う。

　そのあと黒瀬は、冷蔵庫の中身を思い出すように指を折り始めた。

「あと、プリン二個」

「そこ強調するな」

「大事だし」

「何が」

「いろいろ」

　言い方がずるい。

　いろいろ、の中身をはっきり言わないところが、いかにも黒瀬らしい。

　でも、その“いろいろ”の中に、たぶん自分が来ることを見越してくれていた、みたいな感覚が混じっているのはわかった。

「今度から勝手に開けるのやめろよ」

　湊が一応言うと、黒瀬はすぐ返してきた。

「やだ」

「即答か」

「だって便利じゃん」

「人んちなんだけど」

「朝比奈んちだし」

「意味わかんない理屈だな」

「わかんなくていいし」

　そこで湊は少しだけ考えてから、あえて聞いた。

「じゃあ、黒瀬の中ではもう、勝手に冷蔵庫開けていい距離なんだ」

　言った瞬間、黒瀬の手が少し止まった。

　プリンのスプーンを持ったまま、こちらを見上げる。

「……なにそれ」

「いや、そのままの意味」

「言い方がなんかやだ」

「やなら否定すればいいだろ」

「……」

　黒瀬は少しだけ黙って、それからぷいと顔を逸らした。

「否定しないんだ」

「……だって、今さらだし」

　小さい声だった。

「今さら？」

「もう普通に来てるし。ソファ座るし。カフェラテ飲むし。プリンあるし」

「最後のは俺のせいなのか」

「半分は」

「その理論好きだな」

　黒瀬はクッションを抱え直し、プリンをもうひと口食べた。

「てか、朝比奈も普通じゃん」

「何が」

「冷蔵庫開けても、本気で怒んないし」

「怒るほどじゃないけど……びっくりはする」

「じゃあ慣れて」

「それを言うのか」

「うん」

　当たり前みたいな顔だった。

　慣れて、という言葉の軽さに、逆に湊のほうが少しだけ戸惑う。

　慣れてしまっていいのか。

　たぶん、もうかなり慣れている。

　でもそこを言葉にされると、いよいよ後戻りできなくなる感じがした。

「……なんか、ほんと普通になってきたな」

　湊がぽつりと言うと、黒瀬は少しだけ首をかしげた。

「何が」

「来るのもそうだけど、こういうの全部」

「いや、まだ普通ではないし」

「どこが」

「だって、普通のクラスメイトの家の冷蔵庫とか開けないし」

「自覚はあるんだ」

「あるし」

　その返しに、湊は思わず笑った。

　自覚はある。

　なのに開ける。

　その距離感のバグ具合が、いかにも今の二人っぽかった。

　プリンを食べ終えた黒瀬は、空の容器をテーブルへ置いて、麦茶をもうひと口飲んだ。

　そのあと、何気ない顔で言う。

「……次から、勝手に開けるね」

「宣言すんな」

「だってもう開けたし」

「理屈が雑すぎる」

「でも朝比奈、止めないじゃん」

「止めたけど」

「本気じゃなかった」

　そこは図星だった。

　確かに、完全に拒否したいわけではない。むしろ、そこまで慣れた動きを見せられて、少しだけ嬉しかった自分までいる。

　それを認めるのは悔しいが、否定もできない。

「……好きにしろ」

　半分投げやりに言うと、黒瀬は少しだけ笑った。

「うん、そうする」

　その返しが妙に自然で、湊はもう何も言えなくなった。

　ギャルが冷蔵庫を開ける距離になる。

　たったそれだけのことなのに、今夜の部屋は少しだけ違って見えた。

　彼女が来る場所から、彼女が少しずつ馴染んでいく場所へ。

　そこにある変化を、湊はまだうまく名前にできなかった。