『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.15 白瀬栞は、黒瀬琉衣奈の違和感に気づき始める

　翌朝の教室は、いつも通りの顔をしていた。

　朝比奈湊は最近、その“いつも通り”がいちばん信用できないと思っている。

　机の並びも、黒板の汚れ方も、窓際に溜まる朝の光も、何ひとつ変わっていないように見える。けれどその中で、人の視線や間の取り方や、たった一言の温度だけが少しずつ変わっていく。

　しかも、その変化はたいてい本人たちより周りのほうが早く気づく。

　――たぶん、今日からはそういう段階に入る。

　そんな予感があった。

　昨夜の黒瀬琉衣奈は、かなり静かだった。

　静かで、少しだけ本音を落としていった。

　眠れない夜があること。家にいると頭の中がうるさくなること。ここへ来ると、それが少し減ること。

　理由の全部は言わない。

　でも、言わないまま置いていく言葉が増えてきた。

　それはたぶん、二人の距離が変わってきたからだ。

　そして、距離が変わると、周囲はそこに違和感を見つけ始める。

　教室に入ると、黒瀬はもう来ていた。

　窓際の席で、友達とスマホを見ている。茶髪は綺麗に巻かれ、目元はいつも通り強い。日焼けした肌も、短めのスカートも、きっちり作った“学校の黒瀬琉衣奈”だ。

　夜の顔は、どこにもない。

　でも、夜のことを知っている今の湊には、それが“ない”こと自体が前より少しだけ不自然に見えてしまう。

　湊が席に着いた瞬間、黒瀬がほんの一度だけこちらを見た。

　すぐ逸らした。

　ただそれだけだ。

　でも、その一瞬に“昨夜の続き”があるとわかってしまうくらいには、もう慣れている。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声がして、湊は顔を上げた。

　白瀬栞が、教科書を胸の前に抱えたまま立っている。今日も変わらない、地味で真面目なメガネっ娘の見た目。けれど近くで見ると、やはり普通に顔立ちが整っている。

「おはよう」

「昨日、借りた本どうでしたか」

「まだ最初のほうだけだけど、思ったより読みやすい」

「よかったです。あれ、静かな話ですけど、あとからじわじわ来るので」

「白瀬さん、ほんとああいうの好きだな」

「好きです。騒がしくないもののほうが落ち着くので」

　その返しが、なぜだか少しだけ昨夜の黒瀬と重なった。

　静かなほうが落ち着く。

　同じ言葉でも、二人だと意味の温度が違う。

　栞はすっと前の席に腰かけた。もうその動作が自然すぎて、湊もいちいち驚かなくなっている。

「今日の英語、当てられるかもしれませんよ」

「朝から嫌なこと言うな」

「でも朝比奈くん、最近わりとちゃんとやってますよね」

「最近っていうか、ちょっとだけ」

「そのちょっとが前より増えてます」

　そこで栞は、何気ない口調のまま続けた。

「最近、何か変わりました？」

　どきりとした。

　顔には出さないようにしたつもりだったが、自信はない。

「なんで」

「前より、ぼんやりしてる時と、逆に変に集中してる時の差が大きいので」

「観察こわいな」

「褒め言葉ですか？」

「半分は」

「では半分だけ受け取ります」

　栞は小さく笑う。

　その笑い方は柔らかいのに、観察は鋭い。だからこそ、油断ならないとも思う。

　しかも今日は、その視線の向きが少しだけ違った。

　栞は会話の途中で、一度だけ窓際へ目をやった。

　本当に一瞬だけだ。けれど、その視線の流れが不自然ではなかった。

　黒瀬と、こちら。

　その間にある空気のズレを、見ている。

　たぶんそういうことだ。

「……何」

　湊が小声で聞くと、栞は首をかしげた。

「え？」

「なんか今、見てた顔だった」

「そうですか？」

「そういうところあるよな、白瀬さん」

「人を見るのは嫌いじゃないです」

　否定しない。

　そこがまた少し怖い。

　一限と二限の間の休み時間、栞はプリントを配るついでみたいな自然さで、また湊の近くへ来た。

「これ、先生が配ってた補足です」

「ありがと」

「朝比奈くん、昨日ちゃんと寝ました？」

　さらっと聞かれる。

「え、なんで」

「少し眠そうなので」

「……まあ、ちょっと」

「珍しいですね」

　栞はそこで、ほんの少しだけ間を空けた。

「黒瀬さんも、今日は少し眠そうです」

　その一言に、湊の指先が止まる。

　やっぱり見ている。

　ただの観察として言っているのか、それとももっと別の意味を感じ取っているのか、そこはまだ読めない。

「……そうかもな」

　曖昧に返すと、栞はそれ以上は踏み込まなかった。

　でも、目の奥には小さな引っかかりが残っているように見えた。

　昼休み。

　湊は購買でパンと紙パックのコーヒーを買って戻ってきた。今日は少しだけ眠気が残っている。昨夜、黒瀬が帰ったあとも、しばらくぼんやりしてしまって、寝つくのが少し遅かったからだ。

　席へ戻ると、栞が先に「ここ、いいですか」と前の席へ座った。

「最近そこ率高いな」

「落ち着くので」

「俺の前の席が？」

「朝比奈くんの前の席が、です」

　言い方が絶妙だ。

　そのやわらかさに、思わず笑う。

「それ、男子に勘違いされるやつだぞ」

「朝比奈くんは勘違いしますか？」

　まっすぐ聞かれて、言葉に詰まる。

「……しない」

「なら大丈夫です」

「今のは逆に傷つくな」

「ふふ」

　栞が笑った。

　そのタイミングで、黒瀬の席のほうから椅子を引く音がした。

　反射的にそちらを見る。

　黒瀬が立ち上がっていた。友達と話しながらも、どこか微妙に落ち着かない。視線はこっちを見ないのに、こっちの会話が耳に入っていることだけはわかる。

「……最近、黒瀬さん、朝比奈くんにだけ少し違いますね」

　栞が、ふいにそう言った。

　パンの袋を開ける手が止まる。

「え？」

「いえ」

　栞はすぐにいつもの顔へ戻った。

「たとえば、他の男子にはあんなに反応しないのに、朝比奈くんが話しかけるとちゃんと反応しますし」

「ちゃんと反応って」

「冷たくても、反応はします」

　その分析が妙に冷静で、湊は頭を抱えたくなった。

　たしかにそうだ。

　黒瀬は誰にでも強気だが、湊に対しては“無視”で済ませない。冷たくても、ツンでも、何かしら返す。返してしまう。

　それが、たぶん栞には違和感として映っている。

「……白瀬さん、そういうの見なくていいから」

「見えますよ、近いと」

「近い？」

「席も、距離も」

　静かな声だった。

　責めているわけでも、からかっているわけでもない。ただ、見えたものをそのまま置いていくような言い方。

　湊は困ってコーヒーへ視線を落とした。

「何もないって言ったら？」

「そうかもしれません」

「……かもしれない、なんだ」

「でも、何かある人たちの間の空気にも少し似てます」

　その言葉はかなり鋭かった。

　しかも、栞はそれを武器として使わない。ただ淡々とした観察として言う。

　だから逃げ場がない。

　そこへ、さらに厄介なことが起きた。

　窓際からこちらを見た黒瀬と、湊の目が合ったのだ。

　ほんの一瞬。

　けれど十分だった。

　そしてたぶん、栞もその視線の交差を見た。

　栞は何も言わない。ただ、ほんの少しだけ目を細めた。

　何かの輪郭を、ようやく掴みかけた人の顔だった。

　午後の授業中、湊は妙に落ち着かなかった。

　黒瀬に気づかれたこと。栞にもたぶん何かが見え始めていること。昼の教室で、夜の気配が完全には消しきれなくなってきていること。

　全部まとめて、少しずつ“秘密”の輪郭を薄くしている気がした。

　放課後、昇降口へ向かう途中で栞に呼び止められた。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日、何かありました？」

「何かって？」

「黒瀬さん」

　名前を出された瞬間、心臓が少しだけ跳ねる。

　栞は穏やかな顔を崩さないまま続けた。

「朝からずっと、朝比奈くんを見る時だけ少し違うので」

　そこまで言うのか、と思った。

　でも栞は責めない。追い詰めもしない。ただ確認したいだけの声だ。

「……気のせいかも」

　苦しい言い訳だと自分でも思う。

　栞は少しだけ微笑んだ。

「そうかもしれません」

　否定しない。

　けれど、その“そうかもしれません”は、たぶんもう半分くらいは答えを持っている人の顔だった。

「ただ」

「ただ？」

「もし朝比奈くんが困っているなら、私、もう少し鈍いふりもできます」

　その一言に、湊は息を止めた。

　やさしい。

　そして、怖いくらい聡い。

　見えているのに、見えていないふりができる。そう言ってくる。

　栞はたぶん、ただの地味で真面目なメガネっ娘ではない。かなり強い人だ。

「……助かる」

　それしか言えなかった。

　栞はほんの少しだけ笑って、頷く。

「では、そうします」

　静かにそう言って、先に階段を下りていく。

　その背中を見送りながら、湊は思った。

　白瀬栞は、もう気づき始めている。

　黒瀬琉衣奈の違和感に。

　そしてたぶん、自分の違和感にも。

　それは面倒なことの始まりかもしれない。

　でも同時に、この物語が一段階、前に進み始めた合図のようにも思えた。