『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.13 部屋に置かれたヘアゴムひとつで、関係は少し変わる

　朝比奈湊は、朝の自分の部屋が少しずつ変わってきていることに気づいていた。

　大きく何かが増えたわけじゃない。

　家具の配置が変わったわけでもなければ、生活のリズムそのものが崩れたわけでもない。朝起きて、顔を洗って、トーストを焼いて、学校へ行く。その流れは以前と変わらない。

　でも、部屋の中の空気が少しだけ違う。

　一人で完結していたはずの空間に、もう一人分の気配がうっすら残るようになってきた。

　ソファのクッションの置き方。ローテーブルの端に置いたままのマグカップの記憶。時々ふと残る甘い香り。テレビのリモコンの位置が、前より少しだけ真ん中寄りになっていたりすること。

　そしてその朝、湊はそれをもっと明確な形で見つけた。

「……あ」

　洗濯物を取り込んだあと、ソファの隙間に何か黒いものが落ちているのを見つけて、手を伸ばした。

　細い黒のヘアゴムだった。

　見覚えがある。というより、見覚えがありすぎる。

　黒瀬琉衣奈の髪を結ぶ時によく使っているやつだ。学校では下ろしていることが多いが、体育の時や、たまに休み時間に暑そうに髪をまとめる時に使っている、あのシンプルな黒いヘアゴム。

　昨日まで、このソファに黒瀬がいた。

　クッションを抱えて、少しだけ拗ねたままカフェラテを飲んでいた。

　その時にでも落ちたのだろう。

　ただのヘアゴムだ。

　ただの、よくある黒いヘアゴム。

　なのに、指でつまみ上げた瞬間、妙に意識してしまう。

「……やめろよ、そういうの」

　誰に言うでもなく呟く。

　別に特別なものじゃない。忘れ物だ。それだけだ。

　それなのに、こうして自分の部屋に彼女の私物が残っているというだけで、何かが少し変わってしまった気がする。

　これは、一時的な避難所に来ただけの他人の痕跡ではない。

　何度も来て、ソファに座って、くつろいで、気を抜いた結果として残ったものだ。

　そこに妙な生々しさがあった。

　湊はヘアゴムを机の上に置き、トーストを焼いた。

　けれど焼けるまでの数分間、何度も視線がそちらへ向く。黒い輪っか一つで、こんなに落ち着かなくなるなんて我ながらどうかしている。

　朝食を済ませても、結局そのままにはしておけなかった。

　なくしそうな気がしたから、というのは半分言い訳で、半分本当だ。

　湊はヘアゴムを筆箱の小物ポケットへ入れた。

　前にも似たことがあった。ヘアピンを返そうとして、学校ではうまく渡せなくて、結局夜に返すことになった。

　あの時より、たぶん今のほうが少しだけややこしい。

　ややこしい理由は、自分の中にある。

　黒瀬の部屋着姿だとか、拗ねた顔だとか、寝落ちした時の寝言だとか、そういうものをいくつも知ってしまった今、ただの落とし物として処理しきれないからだ。

　学校で返せるだろうか。

　返したいのは事実だ。返すべきだとも思う。

　でも、あの教室の空気の中で、黒瀬にヘアゴムを差し出す自分を想像すると、妙に難しい。

　隣の席に近づいて「これ」と言うだけで済む話のはずなのに。

　それができないのは、今の二人に昼と夜の線引きがあるからだ。

　学校では遠くて、夜だけ近い。

　その線の上で、黒いヘアゴムひとつが、思っていた以上に扱いづらかった。

　教室に入ると、黒瀬はまだ来ていなかった。

　少しだけほっとした自分に気づいて、湊は苦笑する。何をほっとしているのか。来ていても来ていなくても、やることは同じはずなのに。

「朝比奈くん、おはようございます」

　先に声をかけてきたのは白瀬栞だった。

「おはよう」

「今日は少し早いですね」

「まあ、なんとなく」

「なんとなく、ですか」

　栞はそう言って微笑む。今日も変わらず、落ち着いていて、地味で、近くにいると妙に安心する。

　最近、湊の中で栞の存在はかなり“学校側”に寄っていた。

　夜のことを知らない、昼の空気の中で自然に話せる相手。

　だからこそ、逆に少しだけ救われる時がある。

「何か忘れ物でもしました？」

　栞がふいにそう聞いた。

「え？」

「さっきから何度か筆箱を触っていたので」

　思わず手を止める。

　そんなところまで見ているのか、と驚いた。

「……いや、まあ」

「ありましたね」

「なんで断定」

「顔で」

「最近それ多すぎない？」

「便利なので」

　さらっと言う。

　栞のこういうところは意外と強い。

「もし、渡しづらいものなら、放課後まで持っていたほうがいいかもしれませんよ」

　その言葉に、湊は一瞬だけ息を止めた。

「……何も言ってないのに」

「言ってないですけど、なんとなくです」

　またその“なんとなく”だ。

　でも今回は少しだけ、見透かされた感じがあった。

「白瀬さんって、たまに怖いな」

「褒め言葉ですか？」

「半分は」

「では半分だけ受け取っておきます」

　そう言ったところで、教室のドアが開いた。

　黒瀬琉衣奈が入ってくる。

　茶髪、巻き髪、作られた強気な顔。今日も学校の黒瀬だ。隣の女子と軽く会話しながら、自分の席へ向かう。

　その途中で一瞬だけ、湊と目が合った。

　すぐ逸らされる。

　けれど完全に無視とも違う。

　最近はその“完全に無視ではない”の温度を拾えるようになってしまったせいで、余計に面倒だった。

　朝のホームルームまでの間、ヘアゴムのことが頭から離れない。

　返すなら今か。いや、朝はやめたほうがいいか。休み時間？　でも周囲がいる。昼休み？　いや、それも目立つ。

　筆箱の中にあると意識してしまうから、余計に落ち着かない。

　一限の途中でさえ、ふとした拍子に思い出してしまうくらいには気になっていた。

　休み時間。

　黒瀬は友達と廊下へ出ていた。今なら机の上にそっと置いておく、という手もあるかと思ったが、それはそれで不自然すぎる。誰が置いたかわからなかったら余計に変な話になる。

　結局何もできないまま時間だけが過ぎる。

　情けないな、と自分でも思う。

　たったヘアゴム一つ返せないなんて。

　でも、たかがヘアゴムなのに、そう思えないのもまた事実だった。

　昼休みになって、湊は購買で買ったパンを自席に持ち帰った。

　今日は少し蒸し暑い。教室の窓は開いているが、風は弱い。

　前の席が空いていたため、栞が今日も自然に座る。

「朝比奈くん、今日は焼きそばパンじゃないんですね」

「たまには変える」

「珍しい」

「そんなに固定されてた？」

「かなり」

　そう言って笑う。

　そのやり取りの最中、筆箱の中のヘアゴムが妙に気になった。

　栞は気づいたのか、さりげなく声を落とす。

「まだ渡せてないんですね」

「……やっぱりわかる？」

「朝からずっとそわそわしているので」

「そんなにか」

「かなり」

　今日二回目だな、それ、と思う。

「どうしても学校で渡したいんですか？」

　栞が聞く。

「いや……」

　考えてから答える。

「渡したいっていうか、持ってるのが落ち着かないだけ」

「大事なものですか？」

「たぶん、本人にとってはそうでもないと思う」

「でも朝比奈くんにとっては、少し大事に見える」

　その言い方に、湊は言葉を失った。

　図星すぎたからだ。

　大事という言葉は少し違う気もする。でも、ただの落とし物以上に意識しているのは確かだった。

　栞はそこを追及しない。ただ静かにパンの袋をたたみながら言った。

「そういうものって、夜に返すほうが自然な時もありますよ」

　夜に返す。

　その言い方をされた瞬間、湊の胸の奥が少しだけざわついた。

　もちろん栞は何も知らないはずだ。けれど、知らないままに妙に核心へ近いことを言う。

「……白瀬さん、本当に怖い」

「また言いましたね」

「撤回しない」

「残念です」

　そう言って栞は小さく笑った。

　その時、窓際から「るいな、今日どっか寄る？」という声が聞こえた。

　黒瀬の友達だ。

「今日はいい」

　黒瀬が答える。

　その返答が妙に速かった。

　何気ない一言のはずなのに、湊は勝手にそこへ意味を見てしまう。

　今日はいい。

　つまり、夜はたぶん来る。

　そう思ったところで、自分がもうだいぶ終わっている気がした。

　放課後、帰宅してすぐ、湊は机の上にヘアゴムを出した。

　やっぱり夜に返すことになるだろうと、もう半分確信している。

　そう思うと、朝からの無駄なそわそわが少しだけ馬鹿らしくなる。結局、学校では返せないのだ。今の自分たちはそういう関係だし、それでたぶんいい。

　夕方のうちに簡単な夜食を作り、カフェラテのストックも確認しておく。

　そこまでやってから、「何やってんだろうな、俺」と天井を仰いだ。

　準備が良すぎる。

　でも、来た時に何もないのも嫌だった。

　インターホンが鳴ったのは九時過ぎだった。

　モニターにはやはり黒瀬が映っている。

　今日は少しだけ疲れて見えたが、不機嫌ではない。どちらかといえば、普通だ。

　それが逆に、昨夜より距離が近い気すらした。

　ドアを開ける。

「……遅」

「またそれか」

「今日は二秒くらい待った」

「ほぼ誤差だろ」

「気分の話だし」

　いつものやり取りをしながら、黒瀬は部屋へ入る。

　ソファへ向かうその背中を見て、湊は少しだけ緊張した。

　返すなら今か、もう少しあとか。

「なんか飲む？」

「カフェラテ」

「はいはい」

　湊はお湯を沸かしながら、机の上に置いたままにしていたヘアゴムをちらりと見る。

　黒瀬もそれに気づいたらしい。

「なにそれ」

「え？」

「机の上」

「ああ……」

　ごまかす意味もない。

　湊はヘアゴムをつまみ上げて、黒瀬のほうへ差し出した。

「昨日、ソファに落ちてた」

　黒瀬はそれを見て、一瞬だけ目を丸くした。

「……あ」

「やっぱり黒瀬のだろ」

「うん」

　受け取る指先が、ほんの少しだけためらう。

　それから、黒瀬はヘアゴムを自分の掌に乗せたまま、小さく言った。

「……ありがと」

「今日はちゃんと言うな」

「なんでいちいち確認すんの」

「最近レアだから」

「うざ」

　でも、声に棘はない。

　むしろ少しだけ、嬉しそうに聞こえた。

　黒瀬はヘアゴムを見つめながら、ぽつりと言う。

「なくしたと思ってた」

「大事なやつ？」

「そこまでじゃないけど」

「じゃあよかった」

「……でも、朝比奈んちに落ちてたの、なんか変な感じ」

　その言い方が妙に引っかかった。

「変な感じ？」

「うん」

　黒瀬はソファに座り、ヘアゴムを指に引っかけてくるくる回した。

「なんか、あたしの物がそこにあるの、ちょっと変」

　変、と言いながら、嫌そうではない。

　むしろ本人がその“変”の正体をまだうまく掴めていないみたいな言い方だった。

　湊はお湯を注ぎながら、少しだけ笑う。

「俺も朝見つけた時、同じこと思った」

「朝まで置いてたの？」

「筆箱に入れてた」

「なんで」

「なくしそうだったから」

「……ふーん」

　黒瀬が少しだけ目を細める。

「ちゃんと保管してたんだ」

「落としたらまずいだろ」

「まあ、それはそう」

　そこで、黒瀬はヘアゴムを髪に当ててみるように持ち上げた。

　家で来ているラフな格好のまま、茶髪を片手でまとめようとする仕草。その何気なさが、やけに目を引く。

「結ぶの？」

「ちょっと暑いし」

「……ああ」

　慌てて視線を逸らす。

　黒瀬はいつものように髪をまとめた。ポニーテールに近い、少し高めの位置。学校ではあまり見ない髪型だ。

「……なに」

　すぐに気づかれる。

「いや、珍しいなって」

「こっちのが楽だし」

「似合ってる」

　また思ったまま口に出ていた。

　最近、夜の黒瀬相手だと余計な一言が増える気がする。気がするというか、確実に増えている。

　黒瀬は少しだけ固まり、それから露骨に目を逸らした。

「……朝比奈って、たまにそういうの急に言うよね」

「だめだった？」

「だめじゃないけど」

「じゃあいいだろ」

「……調子狂う」

　小さくそう言って、クッションを抱き直す。

　ヘアゴムを結び直した黒瀬は、さっきまでより少しだけ幼く見えた。髪型一つで印象が変わるものなんだなと、今さらみたいに思う。

　カフェラテを渡すと、黒瀬は「ん」と受け取った。

　その時、いつもより距離が近かった。

　ほんの少し指先が触れそうになって、どちらからともなくほんの少しだけ動きを止める。

　それもまた、たかが一瞬だ。

　でも今は、その一瞬が妙に長かった。

「……なんか、最近」

　黒瀬がカフェラテを見ながら言う。

「ここ来るの、普通になってきた」

「お互いな」

「それ、なんかやだ」

「なんで」

「普通にされるのもムカつくし」

「めんどくさいな」

「朝比奈が言うな」

　そう言いながらも、黒瀬の口元は少しだけ緩んでいる。

　ヘアゴムを返しただけだ。

　ただの忘れ物を渡しただけ。

　なのに、そのことで部屋の空気がほんの少し変わった気がした。

　黒瀬の私物がこの部屋に落ちていた。

　湊はそれを朝まで持っていて、なくさないようにしまっていた。

　そして今夜、彼女はそれを返してもらって髪を結んでいる。

　その流れが、ただのクラスメイトより一歩だけ近い。

「……朝比奈」

「ん？」

「またなんか落としてたら、ちゃんと取っといて」

　黒瀬はさらっと言った。

「それ、また来る前提？」

「……来るし」

「即答だな」

「うるさい」

　けれど、その“来るし”の一言が、今夜は妙に胸に残った。

　ヘアゴムひとつ。

　ほんの小さな忘れ物。

　でも、それをきっかけに、ここが少しだけ“自分の居場所”に近づいたと、黒瀬のほうも思っているのかもしれない。

　そう考えると、何でもないはずの黒い輪っかが、やけに特別なものに思えてしまった。