『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.104 買い物袋を抱えたギャルは、夜の部屋で今日をもう一度たたみ直す

　その日の夜、黒瀬琉衣奈はいつもより荷物が多かった。

　九時少し前。

　インターホンが鳴り、朝比奈湊がドアを開けると、黒瀬は店の紙袋を片手に立っていた。

　昼間に買ったジャケットの袋だ。

　駅前のショッピングモールで、試着室の前に立って、湊が言葉を選びすぎた末に「似合ってる」と言い、そのあと小さめに「可愛いと思う」と言った、あのジャケット。

　その袋を持った黒瀬は、いつものように少しだけむくれた顔で言った。

「……遅」

「今日は早めに来ると思ってた」

「何で」

「今日のこと、たぶん言いたいだろうなって」

「決めつけるな」

「違った？」

「……違わないけど」

　黒瀬は視線を逸らした。

　それから、靴を脱ぐ時に紙袋を少し大事そうに持ち直す。

　湊はそれを見て、少しだけ笑いそうになった。

「笑った？」

「まだ笑ってない」

「顔」

「顔か」

「顔」

　黒瀬はむくれながら部屋へ上がった。

　ソファへ向かい、いつもの位置に座る。

　けれど今日は、クッションを抱える前に紙袋をそっと横に置いた。

　その扱いが妙に丁寧で、昼間の余韻がまだ続いているのがわかる。

　湊はキッチンへ向かいながら聞いた。

「カフェラテ？」

「当然」

「今日は外でも飲んだのに」

「外のは外」

「夜のは夜？」

「そう」

　黒瀬は即答した。

　その言い方があまりに当然すぎて、湊は少しだけ笑った。

　湯気の立つカフェラテを二つ持って戻ると、黒瀬はすでにクッションを抱えていた。

　でも、視線は紙袋に向いている。

　まるで、あの袋の中に今日一日の全部が入っているみたいだった。

「はい」

「ん」

　黒瀬はカップを受け取り、両手で包む。

　その仕草は、昼間のカフェでも見た。

　でも、やっぱりここで見る方がしっくりくる。

　黒瀬自身もそう思っているのか、カップを少し見つめてから、小さく言った。

「やっぱ、ここの方が落ち着く」

　湊は返事に迷った。

　言えば逃げる。

　でも、聞こえなかったふりをするのも違う。

「そっか」

　それだけ返すと、黒瀬は少しだけ頷いた。

「外のカフェラテも悪くなかったけど」

「うん」

「莉子いるし、白瀬いるし、朝比奈いるし」

「俺もそこに入るのか」

「いたでしょ」

「いたな」

「でも、ここは二人だけだから」

　言ってから、黒瀬は固まった。

　カップを持つ手も止まる。

　湊も、少しだけ固まった。

　黒瀬はゆっくりクッションを持ち上げ、顔を半分隠した。

「……今のなし」

「無理」

「知ってた」

「これは無理だろ」

「最低」

　声は弱い。

　でも、逃げなかった。

　黒瀬はクッションに顔を半分隠したまま、カフェラテを一口飲んだ。

「今日さ」

「うん」

「疲れた」

「だろうな」

「服屋って、見るだけでも疲れる」

「かなり歩いたしな」

「莉子は元気すぎるし」

「別腹って言ってたな、アクセ」

「意味わかんない。アクセがデザートとか」

「でも楽しそうだった」

「それは、まあ」

　黒瀬は少しだけ口元を緩めた。

「莉子いると、変に重くならない」

「そうだな」

「あたしが変な顔しても、すぐ茶化してくるし」

「助かる？」

「うざいけど、助かる」

　黒瀬らしい言い方だった。

　それから、彼女は少しだけ紙袋を見る。

「白瀬も」

「うん」

「似合ってた」

「カーディガン？」

「うん。あとヘアピンも」

「黒瀬が選んだやつ」

「それ言うな」

「でも本当だろ」

「本当だけど」

　黒瀬は困ったようにクッションを抱え直した。

「白瀬、すぐ買うんだもん」

「気に入ったって言ってたな」

「そういうの、普通に言うから困る」

「嬉しかった？」

　黒瀬は少し黙った。

　それから、カップを見つめたまま言う。

「……嬉しかった」

　素直だった。

　あまりにも素直で、湊はすぐに返せなかった。

　黒瀬はすぐに顔を赤くする。

「今のなしって言いたいけど」

「うん」

「今日は、なしじゃない」

「そっか」

「うん。白瀬に似合ってるって言えたのも、ちょっとよかった」

「言えてた」

「うん」

「かなりちゃんと」

「そういうの普通に言うな」

「でも本当だし」

「本当なら余計むずい」

　黒瀬はクッションに顎を乗せた。

「白瀬、可愛かった」

　ぽつりと、また言った。

　今日は、前よりすんなり出た。

「うん」

「でも、朝比奈が白瀬に似合ってるって言った時、ちょっと面白くなかった」

「……うん」

「でも、黒瀬が選んだからだなって言われたら」

　黒瀬はカフェラテのカップを両手でぎゅっと包む。

「ちょっと、嬉しかった」

「そっか」

「ずるい」

「今日はずるい？」

「かなり」

　黒瀬はそう言いながら、少し笑った。

　そこからしばらく、二人は今日のことを順番に話した。

　駅前集合。

　黒瀬の私服。

　湊が言葉を選びすぎたこと。

　莉子がすぐに茶化したこと。

　栞が黒瀬の言葉を参考にした服で来たこと。

　服屋に入った時、湊が少し居場所に困っていたこと。

　黒瀬が「近く。でも見すぎないで」と無茶なことを言ったこと。

　莉子がヘアアクセサリーをデザート扱いしたこと。

　外のカフェラテが、夜の部屋のカフェラテとは違ったこと。

　話しているうちに、黒瀬の声は少しずつ柔らかくなっていった。

　昼間の緊張を、夜の部屋で一つずつほどいているみたいだった。

　そして、話題は避けられない場所へ戻ってくる。

　紙袋。

　ジャケット。

　試着室。

　湊が小さめに言った、あの言葉。

　黒瀬はしばらく黙っていた。

　それから、紙袋をそっと手元へ引き寄せる。

「これ」

「うん」

「買うつもり、最初は半分くらいだった」

「半分」

「使うな」

「悪い」

「でも、着たら……なんか、思ったより悪くなくて」

「うん」

「莉子も白瀬も似合うって言うし」

「うん」

「朝比奈も」

　黒瀬はそこで止まった。

　耳が赤い。

「俺も？」

「……言ったじゃん」

「似合ってるって？」

「それと」

　黒瀬はクッションを抱える手に少し力を入れる。

「……可愛いって」

　声はかなり小さかった。

　それでも、ちゃんと届いた。

　湊は静かに頷いた。

「言った」

「言い方、ずるかった」

「小さめにって言われたから」

「そうだけど」

「だめだった？」

「だめじゃない」

　即答だった。

　黒瀬は少しだけ目を伏せる。

「だめじゃない。むしろ、あれくらいじゃないと無理」

「ならよかった」

「でも、ちゃんと聞こえた」

「うん」

「聞こえたから、試着室に戻った」

「逃げた？」

「逃げた」

　認めた。

　黒瀬が自分で認めたことに、湊は少し驚いた。

　黒瀬はクッションに顔を半分埋める。

「だって無理でしょ。あんなの」

「そうなのか」

「そうなの。外だし。莉子いるし。白瀬いるし。朝比奈は普通の顔してるし」

「普通の顔できてた？」

「できてた。だから余計むかついた」

「どっちだ」

「知らない」

　黒瀬は少し笑った。

　その笑い方が、今日の駅前で見たものよりさらに柔らかい。

「でも、嬉しかった」

　今度は、もっとはっきり言った。

　湊は息を止めた。

　黒瀬は逃げなかった。

　顔は赤い。

　けれど、カップを持ったまま、ちゃんと座っている。

「だから、買った」

　そう言って、黒瀬は紙袋を軽く叩いた。

「そっか」

「うん」

「買ってよかったと思う」

「まだ着てない」

「今日着てた」

「試着はノーカウント」

「そうなのか」

「そう。ちゃんと着て出かけたらカウント」

「じゃあ、次の楽しみだな」

　黒瀬が固まった。

「……次？」

「着るんだろ？」

「着るけど」

「じゃあ、次」

「そういうの、普通に言うなって」

「普通に楽しみだから」

「本当なら余計だめ」

　黒瀬はクッションで顔を隠した。

　けれど、隠れた声で小さく言った。

「……その時も、ちゃんと言って」

「似合ってる？」

「うん」

「可愛いは？」

　黒瀬は長く黙った。

　そして、クッションの向こうからくぐもった声で言う。

「……小さめなら」

「わかった」

「即答するな」

「大事そうだから」

「ずるい」

　黒瀬は顔を上げた。

　赤いけれど、少しだけ笑っている。

「今日、楽しかった」

　それは、ものすごくまっすぐな言葉だった。

　湊は、今度も笑わなかった。

　茶化さなかった。

「俺も楽しかった」

　黒瀬は少しだけ目を伏せる。

「四人で、っていうのも悪くなかった」

「うん」

「白瀬と服見るの、思ったより楽しかった」

「うん」

「莉子はうざかったけど、必要だった」

「それ、本人に言ったら喜ぶな」

「絶対言わない」

　黒瀬は即答した。

　それから、湊を見た。

「朝比奈がいたのも」

「うん」

「……よかった」

　最後は、かなり小さかった。

　でも届いた。

　湊は頷く。

「行ってよかった」

「ずるい」

「今日は何回目だ？」

「何回でも言う」

　黒瀬はカフェラテを飲み干した。

　いつもなら、そこで動画を流す。

　けれど今日は、しばらく何もつけなかった。

　部屋の中は静かだった。

　紙袋がソファの横に置かれている。

　カフェラテのカップがテーブルにある。

　黒瀬はクッションを抱えている。

　昼間の買い物のざわめきが、ここでは少しずつ落ち着いていく。

「朝比奈」

「何？」

「今日のこと、莉子にまたいじられると思う」

「だろうな」

「白瀬も、たぶん普通に感想言う」

「言いそう」

「月曜、無理かも」

「まだ土曜だぞ」

「もう月曜が怖い」

　黒瀬は本気で嫌そうな顔をした。

　湊は少し笑う。

「笑うな」

「ごめん」

「でも」

「うん」

「ちょっと楽しみでもある」

　そう言ってから、黒瀬はまた顔を赤くする。

「……今の、なしじゃない」

「保留？」

「いや」

　黒瀬は少し考えた。

「これは、あり」

　湊は少しだけ目を丸くした。

　黒瀬が、自分から「あり」と言った。

　保留ではなく。

　なしでもなく。

　あり。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、月曜も楽しみだな」

「それは言いすぎ」

「半分くらい？」

「……半分くらい」

　二人で少し笑った。

　買い物袋を抱えたギャルは、夜の部屋で今日をもう一度たたみ直した。

　莉子の笑い声も、栞の「本当なので」も、試着室のカーテン越しの沈黙も、湊の小さな「可愛い」も。

　全部を一つずつ並べて、黒瀬は最後に「楽しかった」と言った。

　その言葉は、今日買ったジャケットよりもたぶん大事に、夜の部屋に残った。