『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.102 駅前集合、ギャルの私服に言葉を選びすぎる

　土曜の午後、朝比奈湊は駅前の時計台の下に立っていた。

　集合時間の十五分前だった。

　早すぎる。

　自分でもそう思った。

　けれど、家にいても落ち着かなかったのだから仕方ない。

　今日は、四人で服を見に行く日だ。

　藤堂莉子が勝手に作ったグループ名は、結局『服を見る会（仮）』のままだった。黒瀬琉衣奈は最後まで「会って言うな」と文句を言っていたが、誰も変えなかった。

　駅前は休日らしく、そこそこ人が多かった。

　親子連れ。

　部活帰りらしい中学生。

　買い物袋を持った高校生。

　ロータリーに停まるバス。

　コンビニ前でたむろする男子たち。

　いつもの駅前なのに、今日は少しだけ違って見えた。

　理由は、わかっている。

　黒瀬の私服を見るからだ。

　いや、以前にも見たことはある。

　休日に駅前で会った日。

　本屋へ行った日。

　焼き菓子を買った日。

　それでも今日は、少し違う。

　黒瀬自身が昨夜、言っていた。

　――見てほしいけど、見られるのは困る。

　その言葉が、湊の中に残っていた。

　だから、変な顔をしないようにしなければならない。

　似合っていたら、ちゃんと言う。

　でも大げさには言わない。

　可愛いと思ったら、小さめに。

　要求が難しすぎる。

　湊がそんなことを考えていると、スマホが震えた。

　黒瀬からだった。

『もういる？』

　湊は返信する。

『いる』

　既読。

『早』

『黒瀬は？』

『もうすぐ』

　その直後、少し離れた改札の方から声がした。

「朝比奈」

　顔を上げた瞬間、湊は言葉を失った。

　黒瀬琉衣奈が立っていた。

　昨夜、画面で見せられた二枚の服。

　そのうち湊が選んだ、ゆるめのニットとパンツの組み合わせだった。

　柔らかい色のニットは、普段の制服姿よりも少し落ち着いて見える。髪はいつもより少しだけゆるく巻いていて、耳元には小さなピアス風のアクセサリー。派手すぎないのに、ちゃんと黒瀬らしい。

　強さが消えたわけではない。

　ただ、その強さの角が少し丸くなっている。

　柔らかい。

　そう思った。

　言うべきか迷った。

　迷った時点で、黒瀬にばれた。

「……何」

「いや」

「変？」

「変じゃない」

「じゃあ何」

　黒瀬はすでに少し赤くなっている。

　湊は一度だけ息を整えた。

　大げさに言わない。

　でも、ちゃんと言う。

「似合ってる」

　黒瀬が固まった。

　駅前の雑踏の音が、一瞬遠くなった気がした。

「……声」

「え？」

「声、小さすぎ」

「あ、悪い」

「いや」

　黒瀬は視線を逸らした。

「それくらいでいい」

「そうなのか」

「大きいと無理」

「了解」

　黒瀬はニットの袖を少しだけ握った。

「ほんとに？」

「うん」

「変に気を使ってない？」

「使ってない」

「ほんと？」

「似合ってる」

「二回言うな」

「ごめん」

「謝るの早い」

　いつものやり取りなのに、駅前で私服の黒瀬相手だと、少しだけ空気が違う。

　黒瀬も同じなのだろう。

　いつもより視線が落ち着かない。

「……朝比奈も」

「俺？」

「普通」

「普通か」

「悪くないって意味」

「それはどうも」

「調子乗るな」

「乗ってない」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　そこへ、元気な声が割り込んできた。

「おー、二人とも早いじゃん！」

　莉子だった。

　休日の莉子は、明るい色のパーカーに短めのスカート、足元はスニーカーだった。動きやすさと可愛さを同時に取ったような服で、いかにも莉子らしい。

　彼女は黒瀬を見た瞬間、にやっと笑った。

「るいな、いいじゃん」

「言うな」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「いや、普通に似合ってるって言おうと思った」

「普通に言うな」

「じゃあ特殊に言う？」

「もっと嫌」

　莉子は楽しそうに笑った。

　そして湊へ目を向ける。

「朝比奈くん、ちゃんと言った？」

「何を」

「似合ってるって」

「……言った」

「おー」

「莉子！」

「いや、確認大事じゃん。るいな、言われ待ちの顔してたし」

「してない！」

　黒瀬の声が少し大きくなる。

　駅前の人がちらっと見る。

　黒瀬は慌てて口を閉じた。

「……ほんとうざい」

「はいはい」

　莉子は黒瀬の肩を軽くつついた。

「でも、いいと思うよ。今日のるいな、柔らかい」

「それ禁止」

「まだ禁止なんだ」

「ずっと禁止」

　黒瀬はむくれた。

　でも、完全に嫌そうではなかった。

　最後に現れたのは、白瀬栞だった。

　改札の方から歩いてくる姿を見て、三人とも一瞬だけ黙った。

　いつもの栞とは、少し違っていた。

　きっちりしたブラウスにカーディガン。

　でも、その色合いは普段より少しやわらかい。

　スカートも制服の時より軽く、髪もいつもより少しだけ下ろしている。

　黒瀬が以前、雑誌を見ながら「こういうの、白瀬なら似合うかも」と言った雰囲気に近かった。

　栞は三人の前まで来ると、少しだけ緊張した顔で会釈した。

「お待たせしました」

「全然待ってないよー」

　莉子が明るく言う。

　黒瀬は、栞を見たまま固まっていた。

　栞が少し不安そうに首を傾げる。

「黒瀬さん？」

「……あの」

「はい」

「それ」

　黒瀬は言葉を探している。

　湊は、思わず見守った。

　たぶん、ここは黒瀬が言う場面だ。

　莉子も珍しく黙っている。

　黒瀬は一度だけ視線を逸らし、それから小さく言った。

「……似合ってる」

　栞の表情が、ふっとやわらかくなった。

「ありがとうございます」

「普通に受け取るなって」

「嬉しかったので」

「それも普通に言うなって」

　黒瀬は顔を赤くした。

　けれど、その口元は少しだけ緩んでいる。

　莉子が我慢できずに言った。

「白瀬さん、めっちゃ似合ってるよ。るいなコーデ成功じゃん」

「コーデしてないし！」

「でも参考にしたんでしょ？」

　莉子が栞を見ると、栞は素直に頷いた。

「はい。黒瀬さんが似合うと言ってくれた雰囲気を、少し意識しました」

「白瀬！」

　黒瀬が声を上げる。

　栞は少しだけ頬を赤くした。

「すみません。でも、本当なので」

「出た」

　莉子が笑う。

　黒瀬は両手で顔を隠しかけて、駅前なのでやめた。

「もう無理」

「まだ始まってないよ？」

「始まる前から無理」

　莉子が楽しそうに笑い、湊も少しだけ笑ってしまった。

　黒瀬がすぐ睨む。

「朝比奈、笑うな」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「禁止」

　いつものやり取りで、ようやく四人の空気が少し落ち着いた。

　駅前からショッピングモールまでは歩いて十分ほどだった。

　莉子が先頭で歩き、栞がその横。

　少し後ろに黒瀬と湊。

　自然にそうなった。

　黒瀬はしばらく黙っていた。

　湊が横を見ると、彼女は栞の後ろ姿を少しだけ見ている。

「白瀬さん、似合ってたな」

　湊が言うと、黒瀬は小さく頷いた。

「うん」

「言えたな」

「言うな」

「悪い」

「……でも、言えてよかった」

　素直だった。

　湊は少しだけ驚く。

　黒瀬はすぐに視線を逸らした。

「今のなし」

「無理」

「知ってた」

　歩道の横を車が通る。

　休日の駅前らしい音が流れていく。

　黒瀬はニットの袖を少し握ったまま、ぼそっと言った。

「朝比奈」

「何？」

「さっきの」

「うん」

「似合ってるってやつ」

「うん」

「……ちゃんと聞こえたから」

　湊は返事に迷った。

　黒瀬は続ける。

「小さめだったけど」

「指定通りだろ」

「うん」

「じゃあよかった」

「……ずるい」

「今日も？」

「今日も」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　ショッピングモールに着くと、莉子がさっそく案内板の前で立ち止まった。

「まずどこ行く？」

「莉子が決めたんじゃないの」

　黒瀬が言う。

「決めてないよ。勢いで来た」

「最悪」

「でも服屋いっぱいあるし、適当に見ればよくない？」

　莉子は軽い。

　その軽さが、今日はありがたかった。

　栞が案内板を見ながら言う。

「まずは、黒瀬さんが普段見ているお店から行ってみたいです」

「白瀬、開幕から強い」

　黒瀬が小さく言う。

「だって、今日の目的の一つなので」

「目的とか言うな」

「すみません」

「謝るの早い」

　莉子が黒瀬の背中を軽く押した。

「はいはい、るいな案内して」

「何であたし」

「一番詳しいから」

「詳しいってほどじゃないし」

「普通に見てるんでしょ？　その普通を教える日じゃん」

　以前、栞が言った言葉と似ていた。

　黒瀬もそれに気づいたのか、少しだけ栞を見る。

　栞は何も言わずに待っていた。

　黒瀬は小さく息を吐く。

「……じゃあ、あっち」

　そう言って歩き出した。

　向かったのは、若い女性向けのカジュアルな服屋だった。

　明るい店内には、ニット、スカート、ジャケット、アクセサリーが綺麗に並んでいる。黒瀬は慣れているのか、入り口で少し足を止めただけで、すぐ自然に店内へ入った。

　栞は少しだけ緊張した顔でその後をついていく。

　莉子は楽しそうにラックを見始めた。

　湊は入り口付近で少し立ち止まる。

　男子一人で女性向けの服屋に入るのは、さすがに少し気まずい。

　すると黒瀬が振り返った。

「朝比奈」

「何？」

「荷物持ち、まだ早い」

「じゃあどこにいれば」

「……近く」

　小さな声だった。

「でも、見すぎないで」

「難しいな」

「難しいんだし」

　黒瀬はそう言って、またラックの方へ向かった。

　近くにいろ。

　でも見すぎるな。

　今日の黒瀬も、相変わらず難しい。

　栞は、黒瀬が手に取る服を真剣に見ていた。

「黒瀬さんは、服を見る時にまず色を見るんですか？」

「うーん、色と形」

「形」

「自分が着た時に変じゃないかとか。あと、合わせやすいかとか」

「なるほど」

　栞は本当に勉強するみたいに頷いている。

　黒瀬は困った顔をしつつ、少しだけ得意そうでもあった。

「白瀬は、こういうのより」

　黒瀬が一枚のカーディガンを取る。

「こっちの方が合うかも」

　柔らかい色の、少し落ち着いたデザインだった。

　栞は受け取る。

「私に、ですか？」

「うん。たぶん」

「ありがとうございます」

「まだ買えって言ってない」

「はい。でも、選んでもらえたので」

「そういうの」

　黒瀬は顔を赤くした。

　莉子が横から顔を出す。

「白瀬さん、それ試着してみれば？」

　栞が少し驚く。

「試着ですか」

「せっかくだし」

　黒瀬も固まった。

「いきなり？」

「いきなりじゃないよ。服屋に来たら試着でしょ」

「莉子、軽い」

「軽さ担当なので」

「眠気担当じゃなかった？」

「兼任」

　莉子は笑う。

　栞はカーディガンを見て、それから黒瀬を見た。

「黒瀬さんがよければ、試してみたいです」

「何であたしの許可」

「選んでもらったので」

「……ずるい」

　黒瀬は小さく言った。

「でも、いいと思う」

　栞は少し嬉しそうに頷き、試着室へ向かった。

　待っている間、黒瀬は明らかに落ち着かなかった。

　莉子が楽しそうに囁く。

「るいな、彼氏待ってるみたい」

「違う！」

「じゃあ何？」

「……コーデした責任？」

「責任重いな」

　湊は思わず笑った。

　黒瀬が睨む。

「朝比奈も笑うな」

「ごめん」

「……変じゃなかったら、ちゃんと言って」

「白瀬さんに？」

「うん」

「わかった」

　少しして、試着室のカーテンが開いた。

　栞が出てきた。

　黒瀬が選んだカーディガンは、驚くほど似合っていた。

　普段の栞のきっちりした印象は残っている。

　でも、柔らかさが増えている。

　近寄りがたい優等生ではなく、少し話しかけやすい雰囲気になっていた。

　黒瀬は言葉を失った。

　莉子が先に言う。

「うわ、似合う！」

　栞は少し照れた。

「そうでしょうか」

「うん、めっちゃいい。ね、るいな」

　黒瀬は頷いた。

「……似合ってる」

　小さな声。

　でも、ちゃんと届いた。

　栞の表情がやわらかくなる。

「ありがとうございます」

　湊も言った。

「似合ってると思う。雰囲気が柔らかくなる」

　栞は少しだけ頬を赤くした。

「ありがとうございます」

　その瞬間、黒瀬が湊を見た。

　少しだけ面白くなさそうな顔。

　でも、怒っているわけではない。

　湊は気づいて、黒瀬にだけ聞こえるくらいの声で言った。

「黒瀬が選んだからだな」

　黒瀬が固まった。

「……そういうの、今言うな」

「悪い」

「ずるい」

　黒瀬は顔を赤くして視線を逸らした。

　栞はそのカーディガンを買うことにした。

　黒瀬は「早」と言ったが、栞は「気に入ったので」と普通に返した。

　莉子は「るいなコーデ初勝利」と言って黒瀬に怒られた。

　その後、今度は黒瀬の服を見る流れになった。

　黒瀬は明らかに逃げ腰だった。

「今日は白瀬の服見る日でよくない？」

「いや、るいなも見るでしょ」

　莉子が言う。

「見ない」

「ここまで来て？」

「見るだけ」

「試着は？」

「しない」

「ほんと？」

「……たぶん」

「はい、可能性あり」

「翻訳すんな」

　そんなやり取りをしながら、黒瀬は一枚のジャケットに手を伸ばした。

　昨夜、候補にあった大人っぽい方に近い服だった。

　湊はそれに気づいた。

「それも似合いそうだな」

　黒瀬の手が止まる。

「……急に言うな」

「ごめん」

「でも」

　黒瀬は服を見たまま、小さく言う。

「ちょっと気になってた」

　栞が静かに言った。

「試着してみてもいいと思います」

「白瀬まで」

「見るだけでも、着てみると印象が変わると思うので」

「正論が強い」

　莉子がにやっと笑う。

「はい、試着室行こ」

「待って、心の準備」

「服は逃げないけど、るいなは逃げるから」

「逃げないし」

「じゃあ行こ」

　黒瀬はしばらく迷っていたが、最終的にジャケットを持って試着室へ向かった。

　カーテンが閉まる。

　湊は少し緊張した。

　なぜ自分が緊張しているのかわからない。

　いや、わかっている。

　変な顔をしないようにしなければならないからだ。

　少しして、カーテンが開いた。

　黒瀬が出てきた。

　ゆるいニットの上に、すっきりしたジャケットを羽織っている。

　柔らかさに、少しだけ大人っぽさが足された。

　普段の黒瀬より落ち着いていて、でも黒瀬らしい強さもある。

　莉子がすぐに言った。

「うわ、いいじゃん！」

　栞も静かに頷く。

「とても似合っています」

　黒瀬は二人の言葉を受けて、少しだけ湊を見た。

　見てほしい。

　でも見られるのは困る。

　その顔だった。

　湊は、昨夜の約束を思い出す。

　似合ってるは、ちゃんと。

　可愛いは、小さめに。

　湊は一歩だけ近づきすぎない距離で言った。

「似合ってる」

　黒瀬が固まる。

「……それは、さっきも聞いた」

「今の服も」

「うん」

「あと」

　湊は少しだけ声を落とした。

「可愛いと思う」

　黒瀬の顔が、一瞬で真っ赤になった。

　莉子が何か言いかけたが、珍しく止まった。

　栞も静かに目を伏せた。

　黒瀬はジャケットの袖をぎゅっと握る。

「……声」

「小さめにした」

「聞こえた」

「うん」

「……なら、いい」

　それだけ言って、黒瀬は試着室の中へ逃げるように戻った。

　カーテンが閉まったあと、中から小さな声が聞こえた。

「ほんと、ずるい……」

　湊はその場で固まった。

　莉子が湊の肩を軽く叩く。

「朝比奈くん、今のは百点」

「採点されるのか」

「されるよ。今日の最重要科目だから」

　栞も少しだけ頷いた。

「とても良かったと思います」

「白瀬さんまで」

「はい。黒瀬さん、嬉しそうでした」

　湊は試着室の方を見る。

　カーテンの向こうで、黒瀬がきっと顔を赤くしている。

　服を見に行くだけの日。

　そのはずだった。

　でも、駅前集合から試着室まで、全部が少しずつ特別になっていた。