『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.99 提出前のノートに残った名前を、ギャルは必死に隠したい

　その日の朝、黒瀬琉衣奈はノートを閉じたまま固まっていた。

　朝比奈湊が教室に入った時、いつもならスマホかプリントか、あるいは最近ならノートを開いているはずの黒瀬が、机の上に両手を置いたまま動かないでいた。

　少し離れた席。

　席替え後のその距離にも、もうだいぶ慣れた。

　黒瀬は湊が来たことに気づくと顔を上げた。

「……おはよ」

「おはよう」

　挨拶は普通だった。

　けれど、黒瀬の顔が普通ではなかった。

　何かを隠している顔。

　いや、隠したいのに隠しきれていない顔。

　湊が席に鞄を置くと、黒瀬はすぐに視線を逸らした。

　そして、机の上のノートをほんの少しだけ自分の方へ引き寄せる。

　それで、だいたいわかった。

　ノートだ。

　昨日、黒瀬はノートの余白にいろいろな言葉を書いていた。

　――白瀬に聞いた。あとで朝比奈。

　――式の鍋を先に作る。

　――ここ、次も出そう。

　黒瀬らしい字で、黒瀬らしい言葉で。

　湊はそれを「いいノートだと思う」と言った。

　黒瀬は照れながらも、それを消さなかった。

　そのノートが、今日は何か問題を起こしているらしい。

　莉子が少し離れた席から声を飛ばした。

「るいな、朝から何その顔」

「何でもない」

「何でもない人は、ノートを守るみたいに抱えない」

「守ってないし」

「じゃあ見せて」

「嫌」

「ほら、守ってる」

「莉子、朝からうざい」

　黒瀬はノートをさらに自分の方へ引き寄せた。

　莉子は楽しそうに目を細める。

「何書いたの？」

「何も」

「何も書いてないノートを隠すの？」

「書いてるけど」

「じゃあ何書いたの？」

「授業内容」

「ほんとに？」

「ほんと」

「朝比奈くんの名前とか書いてない？」

　黒瀬が、わかりやすく固まった。

　湊も固まった。

　莉子が勝利を確信した顔になる。

「書いたんだ」

「書いてない！」

「その否定はもう書いた人の否定なんだよなあ」

「莉子！」

　黒瀬の声が少し大きくなり、教室の何人かがちらっとこちらを見た。

　黒瀬は慌てて声を落とす。

「……ほんと黙って」

「はいはい」

　莉子は笑いながら引いた。

　引いたが、目は完全に面白がっている。

　斜め前の白瀬栞が、静かに振り返った。

「黒瀬さん、おはようございます」

「……おはよ」

「ノート、何かありましたか？」

「白瀬まで」

「すみません。少し困っているように見えたので」

「みんな顔で読みすぎ」

　黒瀬はむくれた。

　栞は少しだけ申し訳なさそうに、それでも真面目に言う。

「もしノートの取り方で困っているなら、見ます」

「それは……違う」

「違うんですね」

「うん」

　黒瀬はそこで一度、ノートを見下ろした。

　そして、湊の方を見た。

　視線が明らかに助けを求めている。

　しかし湊には何が起きているのかわからない。

「黒瀬」

「何」

「ノート、どうした？」

　黒瀬は少しだけ唇を噛んだ。

「……今日、数学のノート提出あるって」

「ああ」

　湊はようやく思い出した。

　昨日の授業終わり、先生が言っていた。

　次の確認テスト前に、ノートの取り方も見る。

　今日の授業後に一度集める。

　軽いチェックのつもりだろう。

　だが、黒瀬にとっては軽くない。

　あのノートには、湊の名前がある。

　式の鍋もある。

　栞に聞いたことも、湊に聞く予定も、そのまま残っている。

「……なるほど」

　湊が言うと、黒瀬は低い声で返した。

「なるほどじゃない」

「消せば？」

「消したら、後でわかんなくなる」

「じゃあ付箋で隠すとか」

「付箋？」

　黒瀬の目が少し動いた。

　栞がすぐに鞄から小さな付箋を取り出した。

「あります」

「早い」

「よく使うので」

「白瀬、そういうとこ先生」

「先生ではありません」

　栞は淡い色の付箋を数枚、黒瀬に差し出した。

「提出する時に見られたくない個人的なメモだけ、一時的に隠せばいいと思います。あとで剥がせますし」

「……それ、あり？」

「ありだと思います。授業内容を消さずに残せます」

　黒瀬は付箋を受け取った。

　それから、少しだけほっとしたように息を吐く。

「ありがと」

「いえ」

　栞はそこで微笑んだ。

「でも、式の鍋は残してもいいと思います」

「何で知ってるの！？」

「昨日、少し見えました」

「見えすぎ！」

「すみません」

「謝るの早い！」

　黒瀬は真っ赤になった。

　莉子が遠くから笑いをこらえている。

「式の鍋って何？」

「莉子は知らなくていい！」

「え、めっちゃ気になる」

「気にしないで！」

　朝から、教室が少し騒がしい。

　けれど、その騒がしさは悪いものではなかった。

　黒瀬がノートを隠す。

　栞が付箋を出す。

　莉子がからかう。

　湊が少し困る。

　いつの間にか、それが普通の光景になりつつあった。

　一限目の数学。

　黒瀬は授業中、かなり真剣にノートを取っていた。

　提出があるから、というのもあるだろう。

　でもそれだけではない。

　余白にメモを書くこと。

　あとで誰に聞くか決めておくこと。

　自分が見返してわかる言葉で残すこと。

　それが少しずつ黒瀬の中に入ってきている。

　湊は、黒瀬の席をちらっと見た。

　黒瀬はノートの端に何か書いている。

　そして、すぐに付箋を貼った。

　何を書いたのかは見えない。

　けれど、黒瀬が貼った付箋の色は、栞が渡した淡い黄色だった。

　授業が終わると、先生が言った。

「じゃあ、ノート集めるぞ。前から回してくれ」

　教室に緊張が走る。

　いや、緊張しているのは主に黒瀬だけかもしれない。

　黒瀬はノートを開いたり閉じたりしている。

　付箋は貼った。

　でも、これで本当に隠せているのか不安なのだろう。

　莉子が小声で言う。

「るいな、顔」

「うるさい」

「付箋ちゃんと貼れてる？」

「貼れてる」

「朝比奈くんの名前、全部隠した？」

「だから！」

　黒瀬がまた固まる。

　湊は机の上で頭を抱えたくなった。

　栞が静かに言う。

「黒瀬さん、落ち着いてください」

「落ち着けるわけないでしょ」

「大丈夫です。付箋はきちんと貼れていました」

「見たの？」

「見えました」

「見えすぎ！」

「すみません」

　黒瀬は完全に余裕を失っていた。

　それでも、ノートは提出しなければならない。

　湊の列より少し前からノートが回収されていく。

　黒瀬の席にも、回収係がやってくる。

　黒瀬は一度だけノートを胸元に寄せた。

　そのまま提出しないのではないかと思うほどだった。

　けれど、最終的にはそっと出した。

　ノートは、他の生徒のノートと重ねられていく。

　黒瀬はそれを見送ったあと、机に突っ伏した。

「……終わった」

　莉子が笑う。

「まだ人生終わってないよ」

「ノート人生が終わった」

「何それ」

　湊も少し笑ってしまった。

　黒瀬が顔だけ上げて睨む。

「笑うな」

「ごめん」

「絶対悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「禁止！」

　いつもの声が戻ってきた。

　そのことに少し安心する。

　昼休み。

　黒瀬はまだノート提出のことを引きずっていた。

　スマホを見ながら、何度も机の上にないノートの場所へ視線を落としている。

「ノート、戻ってくるだろ」

　湊が言うと、黒瀬は眉を寄せた。

「そういう問題じゃない」

「先生に見られるのが嫌？」

「……うん」

「付箋貼ったんだろ」

「貼ったけど」

「じゃあ大丈夫だろ」

「でも、付箋剥がされたら終わる」

「先生、そこまでしないだろ」

「わかんないじゃん」

　黒瀬は本気で不安そうだった。

　その不安の理由が、授業内容ではなく湊の名前を隠していることだと思うと、湊まで少し落ち着かなくなる。

　栞が斜め前から小さく言った。

「黒瀬さん」

「何」

「もし先生に何か言われても、質問相手を書いていた、と説明すれば大丈夫だと思います」

「朝比奈に聞くって？」

「はい」

「それ、余計恥ずかしくない？」

「……少し」

「白瀬も少しって言うんだ」

「はい。少し恥ずかしいと思います」

「でしょ」

　黒瀬は机に頬杖をついた。

　莉子が楽しそうに言う。

「でもさ、先生からしたら良いノートじゃない？　わかんないところ書いて、誰に聞くかまで書いてるんでしょ」

「莉子が正論言うと変」

「ひど」

「でも……まあ、そうなのかな」

　黒瀬は少しだけ考える。

　栞も頷いた。

「はい。学習のためのメモとしては、とても良いと思います」

「でも、式の鍋は？」

「黒瀬さんが理解できるなら、良いと思います」

「白瀬、本当に許すんだ」

「はい」

　湊も頷く。

「俺もいいと思う」

「朝比奈は元凶だから」

「元凶って」

「式の鍋を生んだ」

「そんな大事件みたいに」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　やっと少し緊張がほぐれたようだった。

　放課後。

　ノートは無事に返ってきた。

　先生は大きなコメントこそしなかったが、黒瀬のノートのページに赤ペンで小さく丸を書いていた。

　さらに一言。

　――余白の使い方が良い。続けること。

　黒瀬はそれを見た瞬間、完全に固まった。

　湊も、栞も、莉子も、黒瀬の机に集まる。

「るいな、褒められてんじゃん」

　莉子が言う。

「……うん」

「先生にも認められた式の鍋？」

「そこじゃない」

　黒瀬は小声で言ったが、表情はかなり揺れていた。

　栞が静かに微笑む。

「よかったですね、黒瀬さん」

「……うん」

「続けること、と書いてあります」

「読まなくていい」

「すみません」

「でも」

　黒瀬はノートの赤ペンの丸を見つめた。

「ちょっと、嬉しい」

　その言葉は、本当に小さかった。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　湊は笑わなかった。

　ただ、頷く。

「よかったな」

　黒瀬は少しだけ湊を見た。

「……うん」

　その返事は素直だった。

　しかし、すぐに彼女は付箋の存在を思い出したらしい。

　慌ててページをめくる。

　付箋は、ちゃんと貼ったままだった。

　先生に剥がされた形跡はない。

　黒瀬は心底ほっとした顔をした。

「生きてた……」

　莉子が吹き出す。

「ノート人生、生還」

「莉子、笑うな」

「ごめん、無理」

　栞も少しだけ笑っていた。

　黒瀬がそれを見て、少しむくれる。

「白瀬まで笑う」

「すみません。でも、安心している黒瀬さんが少し可愛かったので」

「それ言う！？」

　黒瀬の顔が一気に赤くなる。

　湊は少しだけ視線を逸らした。

　今の栞の一言は、かなり強かった。

　黒瀬は完全に処理できていない。

「朝比奈、今の聞いた？」

「聞いた」

「聞くな」

「無理だろ」

「最低」

　黒瀬はノートを閉じ、鞄にしまった。

　その手つきは、提出前より少しだけ誇らしそうだった。

　帰り支度をしながら、黒瀬は湊の席へ来る。

「朝比奈」

「何？」

「今日、行く」

「ノート提出の反省会？」

「反省と文句」

「文句は？」

「付箋の件で朝から心臓に悪かった件」

「俺のせい？」

「半分」

「半分か」

「使うな」

「はい」

「あと、先生に褒められた件」

「それは文句じゃないだろ」

「確認」

「便利ワード」

「便利」

　黒瀬は少しだけ笑った。

「カフェラテ」

「当然？」

「当然」

　夜八時半。

　スマホが震える。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『ノート人生、生還おめでとう』

　既読。

『それ言うな』

『先生に褒められてよかったな』

　少し間が空く。

『うん』

　さらにもう一通。

『ちょっと嬉しかった』

　湊は画面を見て、自然と笑った。

『あとで聞く』

『言わないかも』

『たぶん言うだろ』

『うるさい』

　九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬はノートの入った鞄を抱えて立っていた。

「……遅」

「ノート、持ってきた？」

「持ってきた」

「見せてくれる？」

「確認だから」

　黒瀬はそう言って部屋へ上がった。

　ソファに座り、今日はすぐにノートを出した。

　湊がカフェラテを置くと、黒瀬は赤ペンの丸がついたページを開く。

「これ」

「うん」

「余白の使い方が良い、って」

「ちゃんと褒められてる」

「続けること、って」

「続ける？」

「……たぶん」

「いいと思う」

「普通に言うな」

「でも本当にいいと思う」

「二回言うな」

　黒瀬は顔を赤くしながらも、ノートを閉じなかった。

　赤ペンの丸を、指先でそっとなぞる。

「先生に褒められるの、変」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「知ってる」

「知ってるって言うな」

　黒瀬はカフェラテを飲む。

「付箋、剥がされてなくてよかった」

「そこが一番安心した？」

「うん」

「何隠してたんだっけ」

「言わない」

「朝比奈に聞く、だろ」

「言うな！」

　黒瀬はクッションで顔を半分隠した。

　でも、ノートはテーブルの上に開いたままだ。

　その余白には、付箋で隠された小さな本音がまだ残っている。

　消していない。

　隠しただけ。

　それが、なんとなく黒瀬らしかった。

「黒瀬」

「何」

「続けたら、もっと見やすくなると思う」

「うん」

「でも、黒瀬の字のままでいいと思う」

　黒瀬は少しだけ黙った。

　それから、小さく言う。

「白瀬にも言われた」

「うん」

「朝比奈にも言われると、ちょっと安心する」

　湊は返事をする前に、黒瀬の顔を見た。

　彼女は逃げなかった。

　少し照れている。

　でも、今日はちゃんと受け止めようとしている。

「ならよかった」

　黒瀬は目を伏せた。

「そういう返し、安心するからむかつく」

「昨日も言ってた」

「何回でも言う」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　提出前のノートに残った名前を、ギャルは必死に隠したい。

　けれど、付箋で隠したその名前も、先生に褒められた余白も、全部まとめて黒瀬琉衣奈のノートだった。

　少しずつ増える余白。

　そこに書かれる質問と、本音。

　それはきっと、次のページにも続いていく。