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理由

削除まで、残り18時間

佐々木さんがコーヒーカップを持って戻ってきた時、私はまだ端末を握りしめていた。

「かんなちゃん、コーヒーでも飲む？」

いつものひょうひょうとした口調だけど、少し抑えめで優しい。心配してくれてるのが伝わる。

私は端末を机に置いて、振り返る。

「はい」

久しぶりに、素直に答えられた。

佐々木さんは別のカップにコーヒーを注いでくれる。湯気が立ち上って、いつものあの香り。

「どうだった？メッセージ」

「...温かかったです」

私はカップを両手で包む。熱い。でも、心地いい熱さ。

「みんな、私のことを忘れてなくて」

「そりゃそうでしょー」佐々木さんは自分のカップを持って、椅子に座る。「君の歌を聞いた人たちだからねー」

コーヒーを一口飲む。

私も真似して飲んでみる。少し苦いけど、温かい。胃の奥まで温まる感じ。

「佐々木さん」

「ん？」

「なぜ私を助けてくれるんですか？」

佐々木さんの手が、少し止まった。

「私はいろんな人に迷惑をかけて...管理局にも追われて、」

私の声が小さくなる。

「なのに、どうして」

佐々木さんはコーヒーカップを見つめて、しばらく黙っていた。

「んー」

彼は困ったような顔をして、髪をくしゃくしゃっと掻く。

「君が歌ってるのを見てると、何だか...嬉しくなるんだよねー」

「嬉しく？」

「うん。君が一生懸命で、真っ直ぐで」佐々木さんはコーヒーを一口飲む。「今ここにいる君は確かに君だしー」

私は佐々木さんを見つめる。眼鏡の奥の目が、穏やかに笑ってる。

「それだけ？」

「それだけ」

佐々木さんは苦笑いして、また髪を掻く。

「まあ、理由なんてそんなもんかなー」

コーヒーを飲んで、窓の外を見る。

「君は自分のことを迷惑だって言うけど、僕から見たら、ただの女の子だよー」

「女の子...」

「歌が上手で、真面目で、ちょっと頑固で」佐々木さんがくすっと笑う。「植物の世話を忘れたら気にしちゃう、優しい女の子」

私はななしちゃんの方を見る。さっき水をあげたばかりの葉っぱが、少し元気になってる。

「でも、私のせいで太田さんが...」

「それは君のせいじゃない」

佐々木さんの声が、少し真剣になった。

「監視社会の問題が、たまたま君を通して見えただけ」

「でも...」

「君は誰かを傷つけようとして歌ったわけじゃないでしょ？」

私は首を振る。

「だったら、それでいいんじゃない？」

佐々木さんは立ち上がって、窓辺に歩いていく。

「完璧な人なんていないしー。僕だって、このガジェットたちでよく失敗してるし」

フブキくんを指差して苦笑いする。

「大切なのは、失敗から学ぶことかなー」

私はコーヒーを飲む。さっきより、苦くない。

「佐々木さん」

「ん？」

「ありがとうございます」

佐々木さんは振り返って、いつものひょうひょうとした笑顔を見せる。

「どういたしましてー」

でも、その笑顔の奥に、何か言いたそうな表情が見えた気がした。

佐々木さんがマグカップを手に取り、コーヒーを口に含む。ひと呼吸、間を置いてから飲み込む。

私はその動作に見覚えがあった。何か言いにくいことがある時の、佐々木さんの癖。

何か、隠していることがあるのかもしれない。

でも、今は聞かない。

今は、この温かさを大切にしたい。

「佐々木さんのコーヒー、美味しいです」

「ありがとうー。君が元気になって、何よりだよー」

グルルルル。

静寂を破って、お腹が大きく鳴った。

「あ...」

私は慌てて手でお腹を押さえる。顔が熱くなる。

そういえば、あの日から何も食べてない。コーヒーしか口にしてない。

「そりゃあ、お腹もすくよねー」佐々木さんがくすくす笑う。「二日間、ほとんど何も食べてないでしょ？」

「すみません...」

「謝ることないよー。生きてる証拠じゃない」

グルルルル。

また鳴った。今度はもっと大きく。

その時、通信モニターがパッと光った。璃の顔が映る。

「体調はどうですか」

璃の声は簡潔だ。でも、心配そうな表情が画面越しに見える。

「はい...少し、元気になりました」

「安心しました。佐々木から連絡を受けました」璃が何かの袋を持ち上げる。「食事を準備しています。できたら持参しますね」

「えっ、でも...」

「遠慮は不要です。お腹空いてるでしょ？おなかの音が聞こえました」

璃の表情に小さく笑みが浮かぶ。

グルルルル。

二回目。もう隠せない。

「璃、ありがとう」

「すぐに到着します」

通信が切れた。

佐々木さんが机の上を片付け始める。

「璃も心配してたんだよー。君が元気じゃないと、演出プランに集中できないってさ」

「心配かけちゃって...」

「まあ、みんな君のことが大切だからねー」

しばらくして、研究室の扉が静かに開いた。璃が温かそうなお弁当箱を持って入ってくる。夕日が差し込む研究室の中で、璃の短い黒髪がオレンジ色に光って見える。いつものように無駄のない動き。

研究室の空気は温かく、佐々木さんが淹れたコーヒーの香りと、璃が持ってきた食事の匂いが混じり合っている。フブキくんは静かに風を送り続けて、クーキまるくんの小さなブーンという音が心地いいBGMになってる。

「体調はどうですか」

「はい...おかげさまで」

璃は机に正確にお弁当を配置する。卵焼きと、おにぎりと、温かそうなスープ。指先に微かな絵の具の跡が見える。

「消化に配慮して食材を選択しました。調理自動化プログラムも最適化済みです。無理は禁物です」

湯気が立ち上って、いい匂いがする。

私のお腹が、また小さく鳴った。

「食べよう」佐々木さんが椅子を引いてくれる。「璃の作ってくれる料理は最高だよー」

私は箸を取って、おにぎりを一口食べる。

塩味が優しくて、お米の甘さが口の中に広がる。

涙が出そうになった。

「美味しい...」

璃が小さく頷く。「回復を確認しました。良好です」

久しぶりの食事。温かくて、優しくて。

私がここにいることを、みんなが喜んでくれる。

璃は立ったまま、私が食べる様子を静かに観察している。佐々木さんはいつものひょうひょうとした調子で、でも優しい目で見守ってくれてる。

「栄養摂取、順調です」璃が小さく呟く。

「璃のスープ、いつもと同じ味で安心したよー」

私は箸を置いて、二人を見回す。

「ごちそうさまでした」

手を合わせる。久しぶりにお腹がいっぱいだ。

「美味しかったです、璃」

璃が小さく頷く。「良かったです」

佐々木さんが椅子から立ち上がる。

「今夜はゆっくり休んだほうがいいよー。二日も食べてなかったんだからねー」

私の心の中で、カウントダウンが鳴る。

18時間。

「はい...少し、休みたいです」

食事をして、体が温まって、急に疲れが押し寄せてきた。二日間の緊張が解けたのかもしれない。

佐々木さんと璃が顔を見合わせる。

「わかった。ゆっくり休んでねー」

「睡眠は重要です。体力の回復に必要です」璃も静かに言う。

私は寝室へ向かう。足取りが重い。

でも、不思議と心は軽くなっていた。