比較不能 ―《比較解析》の少年と、正解のない世界

第一章 比較する少年

正しい答え、間違った問い

机の上が、草だらけになった。

古いルーメ草。

新しいルーメ草。

ドランの店に残っていたもの。

リーメル商店の在庫。

西通りの薬屋から祝紋院が預かってきたもの。

束になっているものもあれば、葉だけに分けられたものもある。

シオンは、その真ん中に座っていた。

　「多すぎない？」

ティアが店の奥から顔を出す。

　「多い」

　「捨てるの？」

　「捨てない」

　「食べるの？」

　「食べない」

　「じゃあ何するの？」

シオンは少し考えた。

　「調べる」

ティアはしばらく草を見たあと、

　「ふーん」

と言って奥へ戻っていった。

たぶん分かっていない。

シオンも、まだ分かっていなかった。

⸻

ノートに一本、線を引く。

左側には、これまで問題のなかった草。

右側には、最近入ってきた草。

それぞれに番号をつけた。

前の草、一。

前の草、二。

新しい草、一。

新しい草、二。

本当はもっと分かりやすい名前にしたかったが、途中で面倒になった。

　「これで何が分かる？」

横からドランが覗き込む。

　「まだ分からない」

　「そうか」

　「でも、昨日は二つだけ見てたから」

シオンは鉛筆の先で草を指した。

　「たまたま違っただけかもしれない」

ドランが少しだけ目を細める。

　「なるほどな」

それ以上は言わなかった。

シオンは一組目を見る。

水分。

《比較解析》。

古い草の方が多い。

ノートに書く。

二組目。

今度は、新しい草の方が多い。

三組目。

また古い草の方が多かった。

　「水じゃない」

次は重さ。

ばらばら。

葉の厚さ。

これも揃わない。

茎の硬さには少し傾向があったが、全部ではなかった。

魔力も同じだった。

シオンは鉛筆を置く。

　「……何も揃わない」

エルナは壁際の椅子に座り、紙へ記録を書いていた。

　「それも結果でしょ」

シオンが見る。

　「結果？」

　「少なくとも、それだけじゃ決められないって分かった」

　「でも、原因は分からない」

　「一日で全部分かったら、私たちの仕事がなくなるわ」

ドランが鼻で笑う。

　「こいつなら、本気でなくしそうだけどな」

　「なくさない」

シオンはすぐに答える。

少し考えて付け足した。

　「たぶん」

エルナが笑った。

⸻

昼過ぎ。

レオがやってきた。

店に入った瞬間、顔をしかめる。

　「うわ。くさ」

　「薬草だからな」

ガルドが奥から答える。

　「それにしても多すぎだろ」

レオは草の山を避けながら、シオンのところまで来た。

　「何してんの？」

　「調べてる」

　「まだ？」

　「まだ」

昨日から同じ会話を何度かしている気がした。

レオは空いている椅子に座る。

　「何が違うか分かった？」

　「分からない」

　「全部同じなんじゃないの？」

　「でも、薬は違った」

　「じゃあ違うんだろ」

　「だから何が違うのか調べてる」

レオは一束つまんで、匂いを嗅ぐ。

　「同じ匂いするけど」

　「匂いの強さは比べにくい」

　「なんで？」

　「どれくらい強いか、ちゃんと決められないから」

　「鼻で分かるじゃん」

　「それはレオがそう思ってるだけだろ」

　「シオンも嗅げば？」

　「そういう話じゃない」

　「めんどくさ」

レオは草を元の場所へ戻した。

シオンは何も言わず、ノートの次のページを開いた。

⸻

少しして、ドランが一束の草を細かく砕き始めた。

乾いた葉が、指の間で音を立てる。

　「何してるの？」

シオンが聞く。

　「薬にする準備だ」

　「今？」

　「患者が待ってる」

ドランは当然のように答えた。

問題があるからといって、すべてのルーメ草が使えないわけではない。

古い在庫なら、まだ使える。

　「どうやって薬にするの？」

　「見たいか？」

シオンは頷いた。

ドランは小さなすり鉢に葉を入れ、細かく砕く。

それから湯を用意した。

　「これだけ？」

　「傷薬なら、ここから他の材料も入れる」

　「ルーメ草は？」

　「まず煮出す」

　「なんで？」

ドランの手が止まる。

　「なんでって……」

少し考える。

　「そのまま傷に葉っぱを乗せても、効きが悪いからだ」

　「煮ると効く？」

　「効くものを出す」

　「何が出るの？」

　「細かいことは知らん」

シオンが目を丸くする。

　「知らないの？」

　「薬師は何でも知ってると思ってるだろ」

　「ちょっと」

　「知らんもんは知らん」

ドランは平然としていた。

　「ただ、昔からそうやってきた。湯の色や匂い、煮る時間。それを見て作る」

シオンは、すり鉢の中を見る。

草。

砕かれた草。

そこから作られる薬。

同じものから作る。

でも、同じものではない。

昨日から引っかかっていたものが、少しだけ近づいた気がした。

　「砕いたら比べられるかな」

シオンが呟く。

　「やってみれば？」

エルナが言った。

⸻

古い草と新しい草から、同じくらいの大きさの葉を選ぶ。

同じ回数だけ、すり鉢で砕く。

粉に近くなったものを二つ並べた。

シオンが見る。

重さ。

《比較解析》。

違う。

けれど、最初から葉の大きさが完全に同じだったわけではない。

　「これじゃ駄目だ」

やり直す。

今度は先に秤を使い、同じ重さに揃えた。

　「秤使うんだ」

レオが言う。

　「使えるものは使う」

　「能力あるのに？」

　「能力で重さの数字は出ないから」

　「不便だな」

　「知ってる」

同じように砕く。

並べる。

水分。

魔力。

硬さ。

何度か比べる。

違いは出る。

けれど、やはり原因につながるものは見つからなかった。

シオンは机に額をつける。

　「分からない」

　「珍しいな」

レオが言う。

　「何が？」

　「シオンが分からないって言うの」

　「いつも言ってる」

　「言ってるけど、そのあとすぐ何か始めるじゃん」

今日は、すぐには始められなかった。

シオンは机に伏せたまま、二つの粉を見る。

能力は間違えない。

聞けば答える。

でも、重さを聞けば重さ。

魔力を聞けば魔力。

硬さを聞けば硬さ。

分かるのは、それだけだった。

知りたいのは、なぜ薬が効かないのか。

でも、その問いには答えてくれない。

　「役に立たないな」

ぽつりと口から出た。

誰に言ったわけでもない。

近くにいたガルドも、エルナも、ドランも何も言わなかった。

少しして、レオだけが答える。

　「じゃあ普通に薬にすれば？」

シオンが顔を上げる。

　「え？」

レオは机の上の粉を指す。

　「草のまま分かんないんだろ？」

　「うん」

　「薬が効かないんだろ？」

　「うん」

　「じゃあ薬にして比べればいいじゃん」

シオンは黙った。

レオは言い終わると、店の棚に置かれていた干し肉へ目を向ける。

　「これ食っていい？」

　「駄目だ」

ガルドが即答する。

レオが何か言い返している。

その声が、少し遠く聞こえた。

シオンは机の上を見る。

草。

砕いた草。

まだ、草だ。

ドランが言っていた。

煮て、効くものを出す。

昨日も言っていた。

――今そこにあるのは草だ。

シオンは立ち上がった。

勢いで椅子が後ろへ倒れる。

　「うおっ」

レオが振り返る。

シオンはドランを見る。

　「薬にしたら、同じにできる？」

　「何をだ」

　「作り方」

ドランの眉が動く。

　「同じ量の草を使って、同じ水で、同じくらい熱くして、同じ時間煮る」

ドランは答えない。

　「全部同じにして、前の草と新しい草で作ったら」

シオンはそこで言葉を止めた。

まだ、何を比べればいいのかまでは分からない。

でも、今までとは違う気がした。

エルナが記録していた紙を伏せる。

　「やってみる？」

シオンは頷いた。

ドランは二つの草束を見る。

しばらくして、小さく息を吐く。

　「店じゃ狭いな」

　「どこでやるの？」

　「俺の工房」

そう言って歩き出す。

シオンもノートをつかんだ。

レオが干し肉を棚へ戻しながら聞く。

　「俺も行っていい？」

　「別に」

　「何か手伝う？」

シオンは少し考える。

　「火、見てて」

　「地味！」

それでもレオはついてきた。

店を出る前。

シオンは一度だけ、机に残った二つの草を振り返る。

比べても、分からなかった。

なら、そのまま比べる必要はないのかもしれない。

初めて、そんなことを思った。