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三章七話［己を知る］

「……五極、か」

　店を出てからも、その言葉が頭から離れなかった。

　ソルディさん曰く――

『――王国が誇る宮廷料理人。その中でも突出した技術と功績を持った方々……王がお認めになった、極みの境地に至りし五人を称え、そう呼んでおります』

　つまり――最強。

　この国における、料理人の頂点。

「どうしたにゃご主人？」

「いや、なんでも……」

　空返事。

　レイの顔も、通り過ぎる街並みも見えない。今の俺の目には、ソイツらの姿しか浮かんでいなかった。

「おっさん……凄かったんだな……」

　元、炎の料理人――その肩書きの重さをこんな所で……今更になって知ることになるとは。

「コーマッツ・スタンダー……」

　大地の料理人――色んな意味でオーラが凄い人だったな。あの圧倒的な存在感、底が知れない。

　そして――

「――レイカ……」

　アイツも、同じだ。

　極致に立った人間が放つ凄み……まるで馬鹿でかい山を前にしてるようなそれが、アイツにもあった。

「料理……美味かったな……」

「うん、パンケーキ！　おいしかったにゃ〜！」

　呑気なもんだ。

　でも、それでいい。

　これは俺の……一人の料理人としての問題だ。

　――ありがてぇ。

　世界を知れたから。上を知れたから。俺の現在地を知れたから。このままじゃ駄目だと、そう思えたから。

　この出会いに、ただ感謝を。

　――登っていこう。

　そのために、まずは――

「――ねぇねぇご主人。レイたち、今どこ向かってるにゃ？」

「ん？　まあ……ちょいとな」

　近づく熱気。やって来たのは――町の市場だ。

　わいわいと賑わう大通り。そこかしこに魚屋やら果物屋やらが軒を連ねて、客を呼んだり待ったりしている。

「さて……やるか」

　視点を合わせて、

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ５、発動』

　まずは、把握。自分ができることを、正しく理解するんだ。

「すごい！　お魚いっぱいにゃ！」

「勝手に食うなよ？」

　釘を刺しつつ、俺は視界に入った全ての食材を鑑定していく。

　肉も魚も、野菜も果物も。

　当然、殆ど知らないものばかりだ。でも、スキルのおかげで良し悪しはある程度分かる。レベルが上がったおかげか、食材の“鮮度”まで視えるようになっていたのは、かなりデカい。

　人の職業も視えるから、勇者探しにも最適だ。

　改めて、料理人でよかったと思う。

「アレと、コレと……ソレもだな」

「にゃにゃ!?　こんなに買ってどうするにゃ？　食べる？」

　店から店へ、次々と食材を購入していく俺の姿に、目を丸くするレイ。

　期待と好奇心に染まった顔が、優莉にそっくりだった。

「ああ。お前には後で味見役頼むからな」

「にゃーん、やった！　まっかせるにゃー！」

　ある意味、コイツがいてくれてよかったな。

　今からやることに、俺一人の胃袋じゃ限界がある。

「さて……と」

　材料が揃ったなら、次だ。

　買い物をしながら、俺はとある場所について町の人に尋ねた。

　何人かに聞いてみた結果、一番評判が良かった場所へと向かう。

「ここ、なんにゃ？」

　首を傾げるレイ。

　町を歩き回って辿り着いたのは、人通りの少ない路地にひっそりと佇む建物――

　――【ゲン爺の工房】。

　なんて文字が入り口に書かれた鍛冶場だ。

「お邪魔しま〜す……」

　熱を含んだ空気と金属の匂い。

　その中で黙々と腕を振るっている老人が一人、俺の声に反応して顔を上げた。

「……何奴か？」

　しゃがれた低音。

　鋭い眼光に貫かれた俺は、全身の筋肉が緊張するのを感じた。

「すみません、お仕事中に。俺……料理人で、シノっていいます」

「料理人？　ほぉ……ヌシがか？　随分な若造だが」

　値踏みするような視線。でも、怯んでばかりもいられない。

「貴方が、ゲン爺さんですよね？　鍛冶師の」

「如何にもそうじゃが……何用か？」

　厳つい顔の皺を更に深くしてこちらを見るゲン爺さん。

　怖い。

「道具の手入れを依頼したくて来ました。お願いできますか？」

「なんじゃい、自分ではできぬか？　料理人の癖に」

　呆れたような鼻息。

　成る程、これは噂通りの偏屈者らしい。

　それなら、ここは、

「そうですね。本職の方には及びません。俺みたいな半端者がやるより、貴方のような熟練者に手入れされた方が、道具達も喜ぶと思って」

「ほぉ……そいつは、殊勝な心掛けじゃな」

　そう言って髭を撫でるゲン爺さん。心做しか、表情が柔らかくなった気がする。

　よっしゃ、うまくいった！

　これぞ対偏屈親父用、ソルディさんの対人スキルを元に再現した――大人の対応だ！　なんつって。

「どれ、見せてみぃ。後はヌシの道具共に聞くわ」

「お願いします！」

　言われるがまま、俺は調理道具をゲン爺さんの前に並べた。

「……ふむ、大事にしておるな」

「分かるんですか？」

「見ればの……道具らも喜んどるわ。良い持ち主を得たな」

「ありがとうございます！」

　こういう職人気質の人に褒められると素直に嬉しいもんだ。

　――料理人たる者、使う道具に愛を持つべし。

　昔、町中華で修行してた時の教えが役に立ったぜ。

「……いい鍋じゃな。熱が伝わりやすいように鍛えてある。こっちの玉杓子も、かなり質の良い鋼が使われておるわ」

　へぇ、そうなのか。

　おっさんに感謝だな。そんな良いものを持たせてくれてたなんて。

　旅立ちの日――この道具達を用意してくれたおっさんのことを思い出し、俺は人知れず胸が熱くなった。

「ねぇご主人、ひま〜」

「ばか、黙れっ！　今大事なとこなんだよ」

　まるで空気を読まないレイを、俺は嗜める――

「――なっ……なんじゃあ、こいつはぁ……ッ!?」

　突然、ゲン爺さんが叫ぶ。

　その声量に驚いた俺達が振り返ると、そこには――俺の“包丁”を握ったまま固まってるゲン爺さんの姿があった。