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三章六話［温度を極めし者］

すみません！　遅くなりました！

「……できた」

　それは、あっという間の出来事。

　料理というよりは、まるで舞台でも観ているかのような感覚だった。

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ５、発動』

　目に映る文字列。

　太陽のパンケーキから、“白夜のパンケーキ”へと名前を変えた一皿。

「こ、これは……貴方は、一体……？」

　店長も、完全に圧倒されている様子だ。

　目の前の皿――そこに作られた至高の芸術品のような料理。その調理工程は――

　――美しい。

　の一言だった。

　萎んだパンケーキを温め直して再生させた時の、火入れの完璧さ。ミルクや砂糖、各種食材を混ぜ合わせた時の手際の素早さと丁寧さ。

　何を作っているのか注目していた時、それが短時間でアイスに変わった時にはかなり驚いた。

　さらに驚いたのは――

　――魔法調理。

　元々付け合わせだったバンプルを、おそらく風の魔法で切り刻みジュースみたいに。それを氷の魔法かなにかで瞬時に氷結させ、花びらのような姿へと変貌させた。その工程。

　料理と魔法の融合。

　こんなことができるのは、この世界で今まで過ごしてきて、一人しかいなかった。

　――炎の料理人。

　その時、何故か俺の頭には、おっさんの姿が浮かんでいた。

「……どうしたの？」

　そんな俺達の動揺など露知らず、当のレイカは平然とした表情で首を傾げて、こちらを眺めていた。

「にゃー、綺麗！　ねぇねぇ！　これ、食べていいにゃ？」

「食べたいなら、好きにして……」

　無邪気なレイに、無愛想な対応をするレイカ。

　それじゃ遠慮なくと、レイはフォークでパンケーキを取り、パクリと頬張った。

　そして――

　――固まった。

「おい、どうした……？」

　返事はない。

　レイは、フォークを口に入れたままの姿勢で、まるで凍ったように固まってしまっていた。

「……とりあえず、いただきましょうか」

「は、はい」

　店長に促されて、俺もフォークを取った。

　まずは、目で食べるのが流儀。

「これは……」

　薄く切ったパンケーキの間に、ミルクアイスが挟んであるのか……？　アイスサンドに似てるな。

　その周りに氷の花びらみたいなものが散りばめられてて、色合い的にひまわりに見える。

　何度見ても、綺麗だ。

「さて……」

　味はどうか？

　俺は丁寧にフォークを使って、パンケーキを切り取る。

　その感触に、驚いた。

　――凍ってる？

　パンケーキが、生地が、いつの間にか冷凍されて固まっている。

　さっきまでのふんわり感と比べて、凄まじいギャップだ。

　その瞬間、俺と店長は、無言で目を合わせた。

「……では、失礼して」

　そう言うと、店長はおもむろにパンケーキを口に運んだ。

　それを見て、俺もまたパンケーキを口に入れる。

　そして――

　――固まった。

「……どう、美味しい？」

　次に動けたのは、そうやってレイカに声を掛けられた時だった。

「あ、ああ……」

　ようやく動いた口からは、そんな……言葉にならない声しか出てこなかった。

「……素晴らしい、と言う他ありませんね」

　店長が、ようやく絞り出したように言う。

　俺も、同じ気持ちだった。

　――甘い。

　それは当然として、この食感は……なんだ？

　凍ってサックリ感のある生地、それに挟まれたミルクアイスのふんわり感。口の中の温度ですぐに溶けて、濃厚な味わいが癖になる。

　それに加えて、この花びらみたいなシャーベットの清涼感……パンケーキの甘さがくどくならないように、酸味が調整されてるみたいだ。

　後味までちゃんと計算している。完璧な仕事だ。

「いや……」

　それだけじゃない。

「っ、これは……？」

　店長も、気付いたみたいだ。

　この料理が、まだ……終わっていないことに。

「変わった……」

　柔らかい。

　一口目から、今……時間が経って溶け始めたんだ。

　サックリから、しっとりへ。二口目のパンケーキは、今度は優しく甘さを口の中へ広げてくれる。

　かと思えば、次の一口では溶けた花びら達がソースとなって生地に染み込み、甘すぎない、スッキリした味わいへ。

「白夜のパンケーキ……ね」

　零度から常温。時間が経つほどに、味が高みに上っていく。

　それは、まさに沈まない太陽のように。

　白夜とはよく言ったもんだ。

「うにゃ〜、冷たい！　でも美味し〜！」

「そう……」

　相変わらず冷めた態度のレイカ。

　でもその口元は、少しだけ笑っているように見えた。

「何者だよ、お前……？」

　技術も、発想も常軌を逸している。これだけの料理を平然と作ってのける料理人……しかも、この若さで。

　明らかに只者じゃない雰囲気に、その場の全員がレイカに注目した。

　凍えるような静寂。

　次にレイカが口を開こうとしたその時――

「――見つけた〜〜っ!!」

　地の底から響くような大声。

　それが聞こえた瞬間、レイカが嫌そうな顔をしたのを、俺は見逃さなかった。

　――っていうか、誰ッ!?

　振り向くと、店の入口に大柄な人影があった。

「もぉ！　探したわよレイカちゃん！　す〜ぐ一人でどっか行っちゃうんだからぁ！」

「……ごめんなさい」

　ざわつく店内に構わず、ドカドカと中に入ってくる人物。

　派手な服装、スラッとした体型に桃色の髪をなびかせて歩くその姿は、まるでトップモデルみたいな雰囲気だ。

　大人びた顔立ちも美女と言って差し支えないけど――

「ほ〜ら、帰るわよぉ！　遊びに来たんじゃないんだからね！」

　――声、低ッ!?

　見た目に合わない重低音。

　もしかして、男……なのかこの人？

　全てがチグハグな存在に、俺もレイもすっかり目を奪われてしまった。

　一方で、

「そんな、まさか……！　あ、貴方は……っ！」

　目に見えて慄いた様子の店長。

　その声を聞いて、男（？）はこちらに視線を向けた。

「ん〜？　あんらぁ？　貴方……“ソルディ”ちゃん？　ソルディちゃんじゃない！　お久しぶり〜！」　

　馴れ馴れしく店長の名前を呼ぶ男（？）。

　なんだ？　知り合いか？

「え、ええ。お久しぶりです、“料理長”」

「なによ〜、他人行儀ねぇん！　貴方、もう宮廷勤めじゃないんだから、そんなにかしこまらなくてもいいじゃない」

　料理長――そう呼ばれた男（？）は、微笑みながら店長、もといソルディさんの背をポンと叩く。

「な、何故こちらに？　今、王宮は“フレア”の準備で忙しいと聞いておりますが……」

「そのフレアの準備できたのよん！　食材を集めるなら、世界でここが一番、でしょ？」

「しかし、貴方が直々に来なくても……」

　終始たじたじな様子のソルディさん。

　なんだかよく分かんないけど、偉い立場の人みたいだな。

「そ・れ・よ・り！　ちょっと！　そこの貴方！」

「へ？　お、俺？」

　いきなりだった。

　見た目も声もうるさいソイツに突然指を差されて、俺はビクリと震えた。

「見てたでしょ？」

「えっと……？」

　なんだ？　ま、まさか……鑑定しようとしてたのがバレたのか？

　だとしたら、とんでもない――

「――私の胸、見てたわね？」

「はぁ!?　いやいやいやいや、見てない！　見てませんッ！」

　というか無いじゃん、胸！

　胸筋はありそうだけど！

「ご主人……」

「えっち……」

　残念そうな目で俺を見るレイとレイカ。

　お前らいつの間にそんな息ぴったりになった!?

　いや、違う！　冤罪だ！

「待て！　俺は別に……！」

「冗談よん」

　悪戯っぽく笑う男（？）。

　やられた。

　本当になんなんだよこの人。

「うふふ、ごめんなさい。私好みの男子だったからつい」

「相変わらずですね、料理長……」

　マジかよ……なんだかヤバい人に目をつけられた気がする。

　レイカとはまた違う寒気を感じて、俺は一歩下がった。

「……ところで」

　男（？）は店内を見渡して言った。

「あ〜……うちのレイカちゃんがご迷惑をお掛けしたみたいねぇ。営業妨害して申し訳ないわぁ」

「いえいえ、そんなことは……私としても、色々学びがありましたので」

「私は、本当のことを言っただけ……」

　それぞれの温度差が凄くて風邪を引きそうだ。

　俺はなるべく目立たないよう、人知れずレイの後ろに立った。

「んもぅ！　こういう時は素直に謝るの！　愛嬌は大事よ？　せっかく可愛いお顔してるんだからぁ！」

「別に……どうでもいい……」

　そんなレイカにやれやれと溜め息をつく男（？）。

　空気が濃すぎて、胃もたれしそうだ。

「それじゃあ、そろそろお暇するわね。ソルディちゃん、貴方、フレアには参加するのかしら？」

「ええ。一応、そのつもりです」

「へぇ、そう……」

　一瞬、男（？）の目が光ったように見えた。

　そして――

「――ねぇ、そこの貴方」

「へ？　お、俺？」

　またこの流れかよ！

　鋭い視線を感じて、俺は固まった。

「料理人、でしょう？」

「あ……なんで……」

　鑑定された、のか？

「なんでって……いやねぇ、見れば分かるじゃない！　ちゃんと道具が手入れされてる。偉いわぁ！」

　そう言ってキャッキャと笑う男（？）に、俺は底知れないものを感じた。

「貴方も、参加するのよね？」

　フレア――王都で行われる料理の大会。

　言われた意味を理解するまで、一瞬時間が掛かった。

「は、はい、勿論！」

「そう……そうなの！　うふっ、いいわねぇ熱くって！　なら、頑張りなさい二人共！　私、期待してるわぁ！」

　そう言ってポンポンとソルディさんの肩を叩くと、男（？）はレイカを連れて店の外に歩いていった。

「……ねぇ」

　手を引かれるレイカと目が合う――

「――次はアナタの番……」

「ん？」

　どういう意味だ？　と問おうとした時、

「……今度は、アナタの料理を食べさせて……」

　それだけを言い残して、レイカ達は去っていった。

　――嵐が去った。

　その表現がぴったりな静けさの中に、俺は置いていかれたような気分だった。

「ねぇねぇ、ご主人。あの大きい人、誰だったにゃ？」

「さ、さぁな……」

　結局、鑑定はできず終い。名前すら分からなかった。

　あの佇まいは只者じゃないだろうけど……色んな意味で。

「なっ……お二人共、ご存知ないのですか？」

「え？　ま、まぁ……田舎の出なので」

　信じられないものを見る目で俺を見るソルディさん。

　なんだ？　ひょっとして、有名人？　確かに、あらゆる面で派手だったけど……そんなに？

「あの方は……あの方こそ――“大地の料理人”」

　大地の？　待て待て。それって、なんだか――

「――宮廷の筆頭厨師【五極《ごこく》】の一人にも数えられる、“コーマッツ・スタンダー”様ですよ」

　――五極。

　その瞬間、全身を電流が走ったみたいに感じた。

次回「己を知る」

乞うご期待！