インバース・クロニクル ～逆転料理人は異世界を救ってとっとと帰る～

第三章【光の大陸編】

三章五話［冷菓のこだわり］

「……お口に合いませんでしたか？　それは残念です」

　冷え切った空気の中、少女に対して頭を下げる店長。

「私も……少し期待してたけど、残念。アナタの料理じゃ、私は満たされない……」

「左様ですか……力不足で申し訳ございません。お客様により良いものを提供できるよう、今後とも精進させていただきます」

　頭を下げたまま言う店長。

　真摯であり、紳士的な対応だ。

　正しい。

　味覚は人それぞれ。全人類が美味しいと思うものを作るなんてできない。

　分かってる。

　それは分かってるけど――

「――ちょっと待てよ」

　気付いたら口が動いていた。

「なに……あなた？」

　少女がこちらへ顔を向ける。

　まるで氷柱の先でも向けられたかのような鋭い視線。それでも、俺は怯まず相対した。

「そっちこそなんだよ？　まずいって……それ、本気で言ってんのか？」

「本気。私……料理に嘘はつかない」

　即答する少女。

　――なんなんだコイツ？

　真剣な表情……ただのクレーマーじゃなさそうだな――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ５、発動』

　個体名：“レイカ・センスモール”

　年齢：１７

　性別：女

　職業：料理人

　可食適性：✕

　好味：甘味

　嫌味：辛味

　状態：良好

　視界に浮かんだ文字列。そこへ記された事実に、俺は軽い衝撃を受けた。

「料理人……？」

「そう、私も……料理人。だから、認められない。こんな料理……」

「こんな、って……」

　思わず自分のパンケーキに目を向けた。

　黄金に輝く、焼き立ての生地。これ以上ないほどふんわり仕上がっていて、何度見ても芸術的な仕事だ。

「……これの、なにが駄目だってんだよ？」

　納得できない。

　そんな俺の問いに、少女――レイカはたった一言――

「熱いから」

　と、答えた。

「は……？」

　思わず、声が出た。

「私、猫舌だから……」

「はぁ!?」

　思わず、叫んでいた。

「な、なんだよそりゃ!?　そんなの、料理の問題じゃねぇだろ!?」

「違う」

　いやなにがだよ？

　言うに事欠いて猫舌とか……コイツの問題でしかない。

　見倣えよ、ウチの猫を！

　焼き立て熱々なのに、ずっとがっついてるだろ！

「うにゃ？」

　一瞬レイと目が合ったが、すぐに逸らした。

　今は、こっちだ。

「……もしかして、料理人？　あなたも」

　唐突な問い。

　レイカの冷ややかな視線を、俺は真っ向から受け止めた。

「だったら……なんだよ？」

「……別に。あなたが料理人なら、分かると思って」

「なにが？」

　食ってかかる俺をレイカはじっと見つめてくる。

　その視線が、妙に気に触った。

「料理は……食べる人のためにある」

「……っ、それは……」

　言葉に詰まる。

　それは、背筋に氷でも入れられたかのような感覚。

　目の前の少女が言わんとしていることを、その瞬間に理解した。

「熱い内にお召し上がりください、って言葉……私、キライなの」

「どういう、意味だよ？」

　いや、分かってる。きっと店長も……分かってるから、なにも言わないんだ。

「食べる時間は、食べる人の自由……熱いのが苦手な人もいる。ゆっくり食べたい人もいる……」

　その通り。

　味の好みも、食べ方も、人それぞれなんだ。

　なんで、俺は気付かなかった？

「……だから、“これ”は駄目なの」

　改めて、レイカは自分のパンケーキを指差した。

　そこで、

「あっ……！」

　更に、気付く。

「萎んで、る……？」

　レイカが食べていたのは、俺達と同じパンケーキだ。

　その筈なのに、

「別物じゃねぇか……っ」

　冷めただけ。ただそれだけで、あんなにふっくらとしていた生地が、見る影もないほど平坦なものになっている。

「そう……これが、この料理の限界」

「そうですね……おっしゃる通りです」

　容赦ないレイカの言葉に、静かに頷く店長。

　俺も、認めてしまっていた。

「最初の一口が美味しいのは当たり前……でも、それだけじゃ足りない。食べ終わるまでが……料理だから」

　そうだな、確かに。

　料理は、食べる人のために。

　改めて、思い出した。

「……それじゃあ、どうする？」

「どういう意味……？」

　これは、ほんの好奇心。

　――面白い奴だ。

　そう思ったから、聞いてみたくなったんだ。

「お前なら、作れるのか？　って言ってんだ」

　冷めても、ずっと美味しい。

　食べる人を最後の一口まで感動させる、そんな料理を。

「できる」

　即答だった

　特に感情もなく、淡々と言ってのけるレイカ。

「にゃにゃ？　ご主人、なんか楽しそうにゃ〜」

　そう言われて、俺は自分が笑ってることに気付いた。

「じゃあ、見せてくれよ。お前の料理を」

「……私からも、お願いします。是非、参考にさせていただきたい」

　俺と店長。二人の料理人の挑戦状のような言葉に――

「分かった。このパンケーキは、私が作り直す」

　――レイカは臆することなく頷いた。

「……厨房と食材、借りていい？」

「ええ、どうぞお好きに」

　店長に案内され、すたすたと歩くレイカ。

　なにが始まったのかと、周囲の客達がざわめく。

「なんにゃなんにゃ？　あの子、にゃんか楽しいことする？」

「さぁな。アイツ次第だろ」

　あれだけ大口を叩いたんだ。

　どんな料理をするのか、しっかり見せてもらうぞ！

　店にいる全員から注目を受けながら、レイカは一切の緊張もなく準備を始めた。

　相変わらずの、冷めた目で。

　でも、その口元は少しだけ――笑ってるように見えた。

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次回も乞うご期待！