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三章二話［荒波を越えて］

「――優莉ッ!!」

「ふぎゃッ!?」

　カエルの潰れたような声。

　柔らかい感触と温もりが両腕を伝う。

「うにゃ〜……く、苦しい……っ、ご主人〜！」

　目を開けると、俺の腕の中に見覚えのある顔があった。

「優、莉……？」

「ち、違うにゃ！　ご主人、離して〜！」

　――ああ、なんだ。お前か。

　そこでようやく俺の脳は覚醒した。

「っと、悪い。寝ぼけてた……」

　慌てて腕を緩め、レイを解放する俺。

「……うにゃ〜、死ぬかと思ったにゃ」

「大袈裟だな。悪かったって」

　バツが悪い。視線を逸らす俺の顔を、レイが心配そうに覗き込む。

「うなされてたにゃ……ご主人、大丈夫？」

「ああ、まあ……ちょっと、嫌な夢見てな……」

　ジッと俺の顔を見つめるレイ。優莉によく似た大きな瞳に、疲れた顔の自分が反射していた。

「駄目にゃ」

「ん？　なにが？」

「考えちゃ。あんなの、どうしようもにゃい。カンにゃだって、きっとそう言うにゃ。だから……」

　そこで言葉を切り俯くレイを見て、俺はますますバツが悪くなった。

　――プレヌメールの惨劇。

　青き災厄。津波。沈みゆく島。いなくなった人達。嗤うヴィオレ。最後に見た、カンナの笑顔。

　今は別に、それらのことを想っていたわけじゃなかったから。

「ああ、そうだな。ありがとう」

　そう言うしかなくて。

　それでも、レイはホッとしたのかいつもの調子で、

「……いや〜、ホントびっくりしたにゃ。寝顔見てたら急に抱きつかれて……まあ、ご主人もオスだから？　仕方にゃいのかにゃ？」

「うるせー馬鹿」

　悪戯っぽいそのにやけ顔がますます優莉みたいで……俺はまた目を逸らした。

「それより！　ご飯！　起きたならご飯食べ行くにゃ！　今日はイレーネさんが作ってくれるって！」

「イレーネさんが？　へぇ〜」

　料理できたのか、あの人。

　医者が作る朝ごはん、そりゃ楽しみだ。

「……行くか」

「うん、にゃ！」

　そうして扉に手をかけた一瞬、ふとよぎる。

　――優莉。

　アレは……本当に、夢だったのか？

　それにしては、全ての質感がリアルで……それに――

「――巧実……」

　思い出したくもない。

　優莉と巧実……二人の姿。あの光景がもし現実だったとしたら、俺は……っ。

　確かめたかったら……分かってる。

『――勇者を探せ』

　結局、それしかないってことは。

「……どこにいるってんだよ……」

　御伽話の英雄。本当に、いるのか？

　思考がぐるぐる回る。

「ご主じーん！　はやくー」

「おい、待て。置いてくな！」

　考えたら駄目、か。

　さっきのレイの言葉。

　夢の残り香を頭の中から振り払って、俺は食堂へ向かった。

＊＊＊

「――“パラモン港”ッ！　さあ、野郎共ォ！　錨を下ろせぇッ！」

　船の甲板。

　昼の日差しの中、威勢のいい声で船長が吠える。

　プレヌメール島での脱出劇から数日――俺達はいよいよ次なる港へ辿り着いた。

「懐かしの中央大陸……やっと、帰ってこれたなおい！」

　そうやって自分の部下らしき男達と話しているのは、商人のギリアン。

「すごいにゃ……船がいっぱい！　建物もいっぱいにゃ！」

「ハハ、あたぼうよ！　ここパラモンは世界の中心。あらゆる国の、あらゆる品物が集まってくる中継都市だからな！」

　手すりから身を乗り出して目を輝かせるレイに、ギリアンが得意げに語る。

　確かに、凄い。

　眼前に広がる街並みは、島国だったプレヌメールとは比べものにならないほど巨大で、活気に満ち溢れていた。

「人、多そうだな」

「まあ、人口で言ったら王都の次に多いんじゃねえか？　人種もなにも関係ないからな。ここだけは」

　成る程、さすが世界の中心。

　それだけ大勢の人が集まってるなら……もしかして、見つかるかもしれない。

　探し人。

　船にも、プレヌメール島にも“勇者”なんて職業の奴はいなかった。

　手がかりも少ない。

　この世界の御伽話に出てくるような人物で、聖獣と関わりがある。分かっている情報といえば、それだけだ。

　だけど、それでも。

　俺はソイツに会って、一刻でも早く元の世界に帰らなきゃいけない。

　――待っている人がいるから。

　そんな想いを胸に、俺は港の人だかりを眺めていた。

「……いよいよ、お別れですか」

　ふいに聞こえた声。振り向いた先には――少し珍しい顔があった。

「あ、イレーネ！　来てたにゃ？」

「ええ、まあ……最後くらいは、と思いまして」

　そう言っていつも通り、事務的な表情のイレーネ。

　見送りに来てくれたのか、なんだからしくないけど、嬉しいな。

　それにしても、最後って……。

「縁起でもないなぁ。別に、また会えますよ。お互い、生きてるんですから」

　俺がそう言うと、イレーネは少しだけ口元を緩めた。

「成る程……ええ、確かに。そうですね」

「はい。だから、それまで、お元気で」

「ええ、あなた方もお達者で。どうか、無理などされないように」

　医者らしい気遣いの言葉。

　そんなイレーネへ、レイも声を掛ける。

「朝ごはん、美味しかったにゃ〜！　また食べに来るにゃ！」

「ふふっ、お粗末さまでした。お口に合ったならよかったです」

　イレーネの朝ごはん。

　味付けは、いたって平凡。でも、栄養バランスのしっかりとれた優しい料理だった。

「おかげで元気が出ました。俺も、また食べに来ます」

「本職の方にそう言っていただけると……でも、私としては、貴方の料理をまた食べたい所ですね」

　そう言って、イレーネは笑った。

「――着港ッ！　パラモン港ォ！　降りる者は忘れ物のないように！　良き旅を！」

　いよいよ完全に停止した船の甲板に船長の声が響く。

「それでは、皆様。また……お元気で」

「はい、それじゃ……」

「またにゃ〜！」

　イレーネに、通りかかる船員の方々に頭を下げ、手を振って別れを告げる。

「……じゃあの。王都までは後少し、気を付けて行くがよい」

　すれ違いざま、船長が声を掛けてくる。

「お世話になりました。色々と」

「げんきでにゃ〜！」

「ふぉっふぉ。もし働き口に困ったら来なさい。船の食堂は料理人不足じゃ。いつでも待っておるよ」

「はい。その時は、よろしくお願いします」

　船長とそれだけの言葉を交わし、俺達は船を降りていく。

　架け橋を渡るそのさなか――

『――いってらっしゃい』

　とでも言うかのように、波風が俺達の背中を押した。

次回「甘い町」

乞うご期待！