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三章一話［夢であるように］

『――沿岸部を襲った大規模な津波により、市街地を中心に甚大な被害が発生しています。死者・行方不明者は現在も確認中であり……』

　無機質な声が聞こえて、目が覚めた。

　――ここは……どこだ？

　意識が、ゆっくりと浮上する。

　これは……覚えのある感覚だ。

　妙な浮遊感に包まれながら、俺は辺りを見渡した。

　――ああ、またか。

　知っている景色だ。

　真っ白な天井に、真っ白な壁……現代的な病室。

　窓際、真っ白なベッドの上には、無数のモニターとチューブに繋がれた“俺”の――“金田凌平”の姿があった。

　――よぉ、俺。生きてるか？

　夢のような浮遊感の中、俯瞰した視点で俺は俺のことを眺める。

　なんなんだ、この状況？

　そんな疑問に思考を持っていかれそうになった時――

　――ガラリと。

　突然ドアが開く。

　その音に釣られて振り向くと、ちょうど一人の女性が病室に入ってくる所だった。

　――“レイ”？

　いや、違う――“優莉”だった。

　――痩せてんな。

　なんだか、随分とやつれて見える。目の下の隈が痛々しい。

　――優莉！

　疲れ切った顔でベッドの側の椅子に腰掛ける彼女へ呼び掛ける。

　でも、届かない。

　その肩に触れようと伸ばした手は、当然のように彼女をすり抜け、空を切った。

　――くそっ、またかよ……！

　会いたかった人。会わなきゃいけない人が、今そこにいる。

　それなのに……触れられない。話すことも、叶わない。

「りょうちゃん……」

　ポツリと、優莉が呟いた。

「今日も、来たよ……私、諦めないから」

　そう言って、彼女はベッドで眠る俺の手をそっと掴む。

「少しだけ、容態も安定してきたって、看護師さん言ってた……ねぇ、覚えてる？　“眞雪《まゆ》ちゃん”、ここの看護師なんだよ」

　ああ、覚えてるよ。

　懐かしいな。高校時代の思い出……優莉と眞雪。よくつるんでたよな。

　ちゃんと、覚えてる。

　そう答えてやりたい。

　でも、できない。

　――これは……夢なのか？　それとも……。

　分からない。

　いや、なんでもいい。

　優莉に会えるなら、なんだって。

「あ、そうそう。“アンちゃん”ね。今、私の家で預かってるから。猫飼ったことなくて不安だったけど、すごくいい子で……ご飯もいっぱい食べるのよ？」

　そっか、そりゃよかった。

　ありがとな。

　帰ったら、ちゃんとお礼するよ。沢山、美味いもん作ってやる。

　だから――

「――だから、安心して。いつでも、帰ってきてね？」

　うん、待っててくれ。

　伝わらない言葉を、それでも伝えた。

　触れられないけど、優莉の手を握って。

　そうしていようと思った。

　せめて、夢が覚めるまでは――

　――ガラリと。

　ふいに、ドアが開いた。

　二度目の音。それと共に病室に入ってきたのは――

「“たっ君”……」

　――“巧実”だった。

　羽黒巧実《はぐろたくみ》。

　あの日、あの瞬間、トラックに轢かれて意識も絶え絶えな俺の傍にいてくれた親友。

　――心配かけたな、こいつにも。

　コンビニ袋を提げて突っ立っているそいつの顔を見て、俺は思った。

「優莉、来てたのか……」

「……たっ君もね」

　巧実はベッドの傍に近付き、コンビニ袋からおにぎりを出すと、それを優莉に手渡した。

「お腹、空いてないか？　全然食べてないだろ？」

「いいよ。それ、たっ君のでしょ？　私なら平気だから」

　全然平気そうじゃない顔で微笑む優莉。

「ちゃんと休めよ？　お前まで倒れたら……」

「大丈夫よ。知ってるでしょ？　私、体だけは頑丈なんだから」

　立ち上がって胸を張って見せる優莉。

　それが強がりだと分からないほど、俺は馬鹿じゃない。

　多分、巧実のやつも。

「やめろよ」

　低い声で言う巧実。

「もう、やめろ……あれから、何ヶ月経った？　その間、毎日毎日ここに来て……そんなんで、大丈夫な訳ないだろ！」

　声を荒げる親友。その余裕のない姿に、俺の胸まで痛んだ。

「なあ、優莉」

「たっ――」

　そこで優莉の声が途切れたのは……巧実が、彼女を強く抱き寄せたからだ。

「え？　あの……た、たっ君？」

　戸惑う優莉の声。

　――へ？

　あれ、なんだ……これ？

　ちょ、ちょっと、待て。待ってくれよ。

　巧実？　お前、なにしてんだ？

「お前の気持ちは知ってる。俺だって、凌平には帰ってきてほしい。でも……」

　でも、なんだよ？

「コイツがいつ帰ってくるかなんて、保証はない。このままじゃ、全部壊れる」

　否定、できなかった。

「そんなの、見せたくない」

　見たくない。

「だから、やめよう」

「な、にを……？」

　今、優莉がどんな顔をしているか。俺には分からなかった。

　意識が、薄れ始める。

　ここじゃない何処かへ引っ張られる感覚。抗えない。

　――おい、待てよ！　まだだ。まだ俺は……。

　もがく俺を尻目に、巧実は優莉の体をより強く抱き締める。

「無理しなくていい。俺も……俺だって、隣にいるから」

　やめろ、取るな。俺の、台詞を。そこは、俺、の……！

　黒く、遠くなっていく意識。

　そのさなかで――

『――勇者を探せ』

　そんな声を聞いたような気がした。

第三章開幕！

次回「荒波を越えて」

乞うご期待！