インバース・クロニクル ～逆転料理人は異世界を救ってとっとと帰る～

第二章【甚雨の邂逅編】

二章外伝［蛇の足跡］

　――愛しのヴィオレへ。

　その財布がなくなっていることに気付いたのは、船の甲板に立ってすぐのことだった。

　金の刺繍が入った蛇革の、いつか……誰かに貰ったそれ。

「誰だったかしらね……」

　遥か遠く、時間の中に置き去りにした記憶。

　もう顔も思い出せない。私に愛しいと言ってくれた誰か。

　そんな彼から貰った贈り物を、なぜ未だに持ち歩いていたのか。

　なんだか可笑しくて、笑ってしまう。

「まあ、いいわ……」

　きっと、どこかで落としたのね。

　船に乗り込むためにお金を払って……そこまではあったのだから、戻って探せば見つかるかもしれないけれど。

「いいわ……もう」

　後戻りはしない。

　出来ない所に、私はいるのだから。

　そのまま進もうとした時――

「――お前はいつから“ヴィオレ”なんて名前になったんだ？」

　後ろの方からそんな声が聞こえて、私は思わず振り返っていた。

「――レイ、正直に言えよ？　これ、どうしたんだ？」

「そ、そこに落ちてたんだにゃ！　本当にゃ！　レイは、それを拾っただけで……」

　まだ年若そうな銀髪の少年が、猫耳の生えた獣人の女の子を問い詰めている。

「――とりあえず、この財布は持ち主に返す！　いいな？」

「も、もちろんにゃ！」

　白い毛並みの猫ちゃんに「ご主人」と呼ばれている少年。その手には――見覚えのある財布。

　気付けば、私の足は二人のもとへ向いていた。　

「――あの……少し、よろしいかしら？」

　二つの視線が私に集まる。

　きょとんとした顔の猫ちゃんと、少し目のやり場に困った様子の男の子。

　――可愛らしい子達ね。

　近くで見て、そう思った。

　思わず舌なめずりしそうになってしまう。

　困った癖。駄目駄目、今はまだ……ここでは、穏便にいかなきゃね。

　緩みそうな口元をどうにか抑えて財布を返してもらった。

「ああ、親切な方達に拾ってもらえてよかったわ。大切な物なの。本当にありがとう」

「にゃははー！　レイ、親切にゃ！」

「ちょ、お前、調子乗んな！」

　仲が良さそうな二人。獣人と人間が、珍しい。

　主従の関係ではないのかしら？　猫ちゃん、大事にされてるのね。羨ましいわ。

　なんてことを思う自分が可笑しくて、笑いが漏れた。

「王都までご一緒かしら？　まだ先は長いわね。どうぞ、良い旅を」

　楽しい旅になりそう。

　そんな予感に、胸が躍った。

＊＊＊

　面白い。なんて面白いの。

　シノ君……だったかしら？

　料理人だったのね、あの子。初めて見た時から気にはなっていたけれど……まさか、まさかあんなに私を楽しませてくれるなんて。

　躰を冷たい感触が伝う。

　部屋の浴室で水浴びをしながら、私は笑いが止まらなかった。

「うふふ、美味しかったわ……」

　まだ口に残る香辛料と魚介の香り。

「カレー……だったかしら？」

　知らない料理。初めての味。

　あそこまでの料理ができる子だとは思わなかった。

　食堂で水みたいなスープが出てきた時はどうしようかと思ったけれど……あれ程の才能に出会えたんだもの。収穫だったわ。

「そうそう、収穫といえば……」

　“あの子”も、そうだ。

　食堂の給仕さん。名前も分からないけど、あの青い髪の女の子。

　彼女からは、私と同じ匂いがする。

　同じように……世界から愛されなかった者の匂いが。

「いつか、ゆっくりお話しなきゃね……」

　良い出会いに恵まれたと思う。

　そういう意味では、あのニックとかいう残念な料理人さんにも、存在価値はあったかしら？

「それにしても……」

　目立ち過ぎたわね、少し。

　目的の島に着くまでは大人しくしてないといけないのに、つい口が滑っちゃった。

　まだまだ、お楽しみの時間は後に取っておかなきゃ。

「ふふふっ……」

　嗤いながら、私は水栓を閉めた。

　濡れた躰を拭いて、大判の綿布を羽織る。

「――あら？」

　浴室から出ると、そこに思わぬ客人の姿があった。

「アナタは……」

　ニックだった。

　この船の料理人。残念な料理を作る、残念な人。

　その彼が、何故こんな時間に私の所へ？

　そんな疑問に答えるかのように、ニックはその手に持っていたものをこちらに差し出してきた。

「申し訳ございません、勝手にお邪魔して。ノックはしたのですが……コチラ、ルームサービスです」

「ルームサービス？　私、頼んでいないのだけど？」

「ええ。ですから、これは……私の個人的な気持ちです。あなたへの無礼、謝罪させていただきたく」

　頭を下げるニック。

　差し出されたその料理――デザートは、砂糖やクリームをふんだんに使って果物の甘さを引き出したような……数刻前の彼ならおそらく作らなかったであろうものだった。

「わざわざご丁寧に……ありがとう。そういうことなら、いただこうかしら」

　言いながら、私は皿を受け取ろうと片手を伸ばす。

　そのさなか……顔を上げたニックと目が合った。

　――ガシャン！

　唐突な破裂音。

　飛散する皿と、食材達。

「……あらあら、もったいない。どうしたの？　料理人さん？」

　尋ねられたニックは、その瞬間目を見開き、体を震わせていた。

「な……な、んだ……それ、それは……ッ？」

　差された指先、それを追って、私は視線を落とした。

　――ああ、見えちゃってたのね。

　ニックの目は、顕わになっている私の胸元へ――

「――なんなのだ!?　その“印”はッ!?」

　そこに刻まれた“邪教の印”を捉えていた。

「ふふっ……バレちゃった？」

「そ、んな……き、貴様は……まさか……ッ」

　残念ね。

　アナタは……運が悪かった。

「邪きょ……ッ!?」

　それ以上、彼が喋ることはなかった。

「ごめんなさいね。騒ぎになるのは困るの。まだね」

　後ずさるニック。その手には、一匹の蛇が噛みついていた。

「さようなら」

　崩れるニックを少し押す。彼はテーブルに頭を打ち付け、そのまま動かなくなった。

「ふふ、ふふふふ……あらまあ、困っちゃうわ。こんな所で寝てしまうなんて」

　予定外だった。

　けれど、こうなってしまったものは仕方がない。

　残念な料理人さん。

　せめて最期は、馴染みのある場所でお眠りなさい。

「さて……お片付けしないとね」

　割れた皿の破片を拾い集める。

　散らばったデザート……少し摘んで、口に入れた。

「へぇ……やればできるじゃない」

　まぶされた砂糖とクリームで果物の甘さが引き立たされ、とても完成度の高いデザートだった。

「ふふ、ごちそうさま」

　アナタの最後の料理……美味しかったわ。

　唇に付いたクリームを舐め取りながら、私は彼の遺体を抱き抱えた。

＊＊＊

　雨が、心地いい。

　ひんやりと、じんわりと体を濡らす感触。つい浸りたくなってしまう。

　島のはずれ。海岸で一人、私は静かに海を眺めていた。

「残念だったわね、ハンナちゃん……」

　可哀想なお姉ちゃん。能無し《ノーマン》のハンナちゃん。

　船の給仕なんかしていてもきっと心は晴れないと思ったから、せっかく色々とお手伝いしてあげたのに。

　結果は、残念。

「まあ、仕方がないかしら……」

　彼女の妹、カンナちゃん。

　聖獣の巫女として選ばれた女の子。

　私達が滅ぼすべき存在は、そう容易い相手じゃない。それだけのことだから。

「やっぱり駄目ね、人任せにしちゃ」

　面白いものが見れたのは良いけど、このままじゃ仕事が終わらない。

『――滅ボセ。殺セ。消シ去レ』

　ずっと、頭に声が響いてる。

　不快な音。

　分かっているから、黙っていてほしい。

　そう思うけど、止むことはない。

　お仕事を終わらせるまでは。

「やれやれ……お役目って大変だわ――ねぇ？　“アナタ”も、そう思わない？」

　そう言って私は目線を下げる。

　お尻の下、そこで力なく横たわる老人は、なにも答えてはくれない。

　――“火守り役”。

　島でそう呼ばれていた彼。

　島のお祭りで大事な役目を持っていた彼は今、私から椅子代わりにされているのに、何一つ文句を言わない。

「ふふ……釣れないわね」

　なんて、馬鹿なことを言う自分が可笑しかった。

　既に事切れ、ただの肉塊となった彼には、もうなにもできないのに。

　私、なにを言っているのかしら？

「さて……と」

　立ち上がり、私は火守りの遺体を海に投げ捨てた。

「次は……カンナちゃん」

　もうそろそろ遊びは終わり。

　一気に終わらせるのは、好みじゃないけど、これもお仕事だから。

「ふふふ、待っててね」

　せめて楽しく、皆一緒に――

「――沈めてあげるから」

　雨が、少し強くなった。

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ここまで読んでくださってありがとうございます！

これで本当に第二章は終わり、次回からいよいよ第三章開幕です！

乞うご期待！