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二章最終話［止まない雨はないから］

　一人だった。

　船の厨房で、俺は黙々と包丁を動かし、鍋を振っていた。

　なにも考えずにいたくて。ただひたすらに料理に集中して。

　俺には、これしかないから。

「……完成、っと」

　ゆっくり、丁寧に皿に盛り付ける。

　その……誰の口にも入らない料理を。

「――ご主人……」

　ふと声が掛かる。

　見ると、レイが静かに厨房に入ってくる所だった。

「……そろそろか？」

「うん……」

　時間、だな。

「一口、食うか？」

「今は……いいにゃ」

　首を振るレイ。

　初めてだな。コイツが飯を断るのは。

　まあ、しょうがねぇか。

「……行こう」

「うん」

　重い足を引きずりながら、俺達は厨房を後にした。

＊＊＊

　雨が降っていた。

　誰の瞳にも。誰の心にも。

　空さえも、泣いているようだった。

「ハンにゃ……」

　隣で、レイがぼそっと零した。

　沈んだ声。沈んだ表情。

　いや、レイだけじゃない。

　船長やイレーネ、ギリアン達商人。島民も騎士も…………俺も。

　船の甲板、立ち並ぶ者達は、皆一様に悲しげな雰囲気を纏って、そこに横たわる亡骸を見つめていた。

「……我らが神よ。“シヴィア”よ。今、貴方様の元へ多くの魂が参ります。どうか彼らの旅路に、貴方様の祝福があらんことを」

　神父らしき男の声が響く。

　祈りと、沈黙と、啜り泣く声。

　それぞれが、それぞれの形で亡くなった命を想う。

「……それでは、皆様。献花を」

　静かな声に促され、参列者達は甲板の中央、小舟に乗せられた亡骸の元へ。

「ウチの商品……まさか、こんな形で売り切れちまうとはな」

　呟いたのはギリアン。

「……感謝するぞ。海の上に花は咲かんからのう」

「お役に立ててなにより、だ。今後とも、ポンタ商会をご贔屓に」

「ふぉっふぉ、こちらこそじゃ」

　次々と花が手向けられていく中で、そんな会話が聞こえた。

「ハンナさん……どうぞ、安らかに」

　別れを告げるイレーネ。

　そんな彼女に続いて、他の船員達も涙ながらにハンナへ花を手向ける。

「騎士長殿へ……敬礼！」

　そんな号令と共に、ガインへ深く一礼する騎士達。

　雨に濡れることを、誰も気にしたりしない。

　そして、

「ご主人……」

「ああ、行こう」

　俺達の番だ。

　ゆっくりと、人だかりの中を歩く。その手に手向けの花と――料理を持って。

「よぉ……ハンナ。すげぇじゃねえか。花塗れだ」

「にゃはは。埋まってるにゃ」

　それだけ色んな人が、沢山の人が、お前と言葉を交わしたんだ。

　その事実が、俺にとっても、せめてもの慰めになった気がして。

「ごめんな」

　気が付けば、頭を下げていた。

「本っ当に、ごめん。俺は……カンナを、お前の妹を……守れなかった……っ」

「ご主人……」　

　雨が、頬を伝う。

　守ってもらった命。繋げてもらった命。カンナに……いや、お前ら家族に、救われた命。

　この恩は、もうどうやっても返せないから。

「……これ、作ったんだ。ちょいと冷めちまったけど、やるよ」

　それは、なんの変哲もない料理。

「ガインさん、アンタにも……」

　この世界にはない料理だけど、俺の世界ではどの家庭でも食べられてる、普通の――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ４、発動』

　浮かぶ文字列。

　そこにはなんの特別もない――『カレーライス』という料理の名前があった。

「皆で、食べてくれよな」

　姉妹で、親子で。家族水入らずで。

　花と共に、料理を手向ける。

　それを咎める者は、誰もいなかった。

「……皆、別れは済ませたかの？」

　全員が花を手向け終えたのを見て、船長が告げる。

「うむ、ならば……始めようかのう」

　船員に指示を飛ばす船長。

　それに従い、男達がハンナ達の乗った小舟を運ぶ。

「魂は神の元へ。肉体は海に還す。船乗りの流儀じゃて」

　小舟に縄が掛けられる。

　吊り上げられた棺のようなそれを、誰もが固唾を呑んで見守っていた。

「ハンにゃ達……どこ行くにゃ？」

「どこ、って……」

　分からない。

　全部、沈んじまった。

　アイツらにはもう、帰る場所がないんだ。

　俺が、弱かったせいで。

「案ずるでない」

「え？」

　ふいに言われて、振り向く。

　船長と目が合った。

「なくなってはおらんよ」

「どういう、意味ですか？」

「故郷じゃ。彼らの故郷は、ここにある」

　そう言って、船長は海原を指差した。

　波の音が、耳を通り過ぎていく。

「島は沈んだ。もうない。彼らの故郷は……全て海の底じゃ」

　深く、重く、その言葉は俺の胸にのしかかった。

「ならば――」

　肩を叩かれる。ごつい感触、なんだか温かく感じた。

「――この海の全てが、彼らの故郷。帰る場所は、ここに……確かに、ある」

「……っ」

　雨が、降っていた。

　俺の目から降り出して、止まらなかった。

「……それにな」

　優しい声。

「残ったものはある。お主が守ったものを、ちゃんと見なければのう」

「俺、が……？」

　守った？　そんなものが……。

「おお、そうじゃ！　まだ礼を言っとらんかったな……ありがとうよ。お主らのお陰で、儂らは……まだ生きておる」

　――ああ、そうか。

　俺は、周りを見渡した。

　島の人達……騎士の方々……ギリアン達商人……イレーネ、船乗りの皆……レイ。

　色んな人達と、目が合った。

「まだ若いのに、よぉ頑張った。やはり、お主は英雄じゃよ」

「……っ！」

　ガインに、ハンナに、カンナに。

　皆に託されたバトン。

　俺は……繋げることが、できたのかな？

『――ありがとう』

　そんな声が聞こえた気がして。

　そよ風が、俺の頬から、涙を攫っていった。

「さあ、送ってやろう」

　厳しいよな。

　悲しんでんじゃねぇって？

「ご主人、大丈夫にゃ？」

「ああ」

　大丈夫じゃないけど、大丈夫。

　下ばっかり向いてたら、怒られちまうから。

「野郎共、船を下ろせぇ！」

　豪快な声と共に、小舟がゆっくりと降りていく。

「さらばじゃ……」

　厳格な騎士の顔が浮かぶ。

「ばいばい……」

　素直になれなかった少女の顔が浮かぶ。

「じゃあな……」

　優しくて、誰よりも強かった少女の顔が浮かぶ。

　――会えてよかった。

　着水。

　いよいよ舟は、海原へと旅立つ。

　潮風が、彼らを迎えるように吹いていた。

「あ……」

　顔を上げる。

　いつの間にか、雨は止んでいた。

第二章、完結！

ここまで読んでくださった皆様。本当にありがとうございます！

次回は第三章……の前に、少し外伝を挟もうと思います。

乞うご期待！