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二章三十六話［全ては水の底］

＊＊＊シノ視点＊＊＊

　次に目を開けた時――そこにあった光景を、俺はきっと……生涯忘れることはない。

「カン、ナ……っ……」

　波が、止まっていた。

　海がひっくり返ったかのような水流が。

　島を飲み込もうとしていた災厄が。

　まるで、見えない壁にでもぶつかったみたいに。

　そこで、その場所で、完全に制止していた。

「す、凄い……」

「巫女、様……っ！」

　震える声。呆然と空を見上げている島民達。

　俺も、同じだった。

　――風が、吹いている。

　荒々しく、でも優しい風。

　その向こうに見える――少女の背中。

　どんどん遠ざかって、小さくなっていく。

　それなのに。

　――どうしてだろう？

　今は、その背中が誰よりも……海よりも、大きく見えた。

「ご主人……っ」

　泣きそうな声で。

「行、こう……」

「レイ……？」

　真っ直ぐな瞳が、俺を貫く。

「行くにゃ……行か、にゃいとッ！」

「ま、待てよ……っ！　それじゃカンナが――」

「――カンにゃはッ!!」

　爆発したような声。俺は、喉が詰まった。

「カンにゃは……っ」

　レイの瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。

「カンにゃ……笑ってたにゃ」

「っ……ああ……」

　そうだな。俺も、見てた。

　震えてたくせに、泣きそうだったくせに。

　それでも、アイツは――

「――なんで、だよ……っ」

　伸ばした手は、もう届かない。

　屋根にへばりつきながら、俺は項垂れた。

　――風は、まだ吹いている。

　温かな風が、俺達の乗った屋根船を少しずつ港へ運んでいく。

『――後は、お願いします』

　そう言われているみたいだった。

「馬鹿、野郎ォ……っ」

　騎士達が光を打ち上げる。

　それはまるで、別れを告げる花火のようで……

「総員！　巫女……いや、カンナ殿に、敬礼ッ!!」

　乗り合わせた騎士達。島民。ギリアンや船長……それにレイまで。

　そこにいる全員が姿勢を正し、もはや彼方の少女へ礼を尽くす。

　太陽のような輝きが、夜の闇を照らしてくれていた。

　俺達の、行くべき道を。

「……レイ」

「……なんにゃ？」

　状況は、分かってる。

　もう……腹は決まったから。

「しっかり、掴まってろよ」

「っ……うん！」

　だから、カンナ……後は任せろ。

　せめて、ここにある命だけは、俺が――

『――再現スキル、【憤怒の境地】発動』

　噴出する白炎。船は再び、水上を駆け出した。

「うおおおおおおおおおおおおお――!!」

　水飛沫。

　景色が流れる。流れる。流れる。

　悲しいのも、悔しいのも、なにもかもを置き去りにして。

　振り返るな。前だけ見てろ。

　自分に言い聞かせて、俺は進む。

　そして――

「――着いた、着いたぞッ！」

　船長が叫ぶ。

　港は、まだ災厄に呑まれてはいなかった。

　白炎が消える。ガス欠。

　俺達の乗る屋根船は、水のない地面を勢いよく滑り――遂に波止場まで到達した。

「皆、船へ！　早うッ！」

　全員が船長の指示に従い、目の前の船に向かって疾走する。

「兄《あん》ちゃん達！　なにボーッとしてんだ！　行くぞ！」

「ご主人……」

「……行こう」

　人の波。

　重い足を引きずりながら、ギリアンの後を追う。

　揺れるタラップ。一息に渡り切った。

　海が、文句有りげに波を立てている。

「生きろよ……」

　呟いた言葉は、風に溶けて消えた。　

「――全員乗っとるな！　よし、帆を張れぇ！　出航ォーーッ!!」

　雨が降り始めた。

　嵐が、船の進行を遅らせる。

　まるで、俺達に『逃がさない』とでも言うかのように。

「邪魔すんじゃねぇ――」

　――風が吹いた。

　追い風が、俺達の背中を押すかのように。

「カンナ……？」

　突風を帆いっぱいに受け止め、船は島を旅立った。

「――船長！　皆様も、よくご無事で……！」

　そう声をかけてくれたのは、船医イレーネ。

「うむ、どうにかのう……この者らのお陰じゃ。これだけの命を拾えたのは……」

「そ、そんなこと……っ」

　ない。やめてくれ。

「流石は、“フォルムの英雄”じゃな」

「……っ!?　知って、たんですか？」

「いや、知らんかったよ……じゃが、さっきまでのお主を見れば自ずと知れる。噂に聞く、フォルムの英雄……それが事実なら、その者はきっと……お主のような人間じゃろうよ」

「それは……っ」

　違う。

　俺は、そんな――

「――さあ、怪我をしている方は私の所へ！　船長、ハンナさんは……」

「む？　ああ……」

　言葉を濁す船長。

　その肩に担がれているハンナ。眠り続ける少女の姿を見て、イレーネは一瞬目を見開く。

「っ……そう……ですか……」

　それ以上は、なにも言わなかった。

「後で、送ってやらねばな……儂らの流儀で」

「はい……」

「さあ、止まっとる暇はないぞ！　儂らの出番は、ここからじゃ！」

　それだけの会話を交わし、船長とイレーネはそれぞれの持ち場へ走っていった。

「皆……強えな……」

　俺は、こんなにも弱いのに。

　今にも、崩れてしまいそうなのに。

「英雄……ね」

　そんな訳、ないだろ。

　だって、俺は……俺には、誰も救えなかった。守れなかったんだ。

　救われただけ。守ってもらったんだ。

　たった一人の、女の子に。

「――ご主人！　後ろっ！」

　叫んだのはレイ。

　鋭い声に、俺は――島を振り返った。

「あ……っ……」

　風が、止んだ。

　災厄を受け止めていた、風が。

「カンナ……っ!!」

　もはや遠い景色。

　波が、島を呑み込んだ。

　容赦なく。全ての思い出が、全ての命が。水の底へ連れていかれる。

　なにも残らない。

　――終焉。

　その中心で、天を突くような大蛇が、嗤っているように見えた。

「……ち、くしょお……っ」

「ご主人……っ……！」

　レイが、たまらず俺に抱きついてくる。

　その涙を受け止めながら、俺はその光景を目に焼き付け続けた。

　――俺は、無力だ。

　その日、きっとこの世界の地図から、一つの島が消えた。

次回、第二章最終話

「止まない雨はないから」

乞うご期待！