濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第6章 帰還者

第30話 俺はもうお前たちの人間じゃない

　特殊部隊は、救助拠点を半円状に包囲した。

　隊員たちは統一された黒い装備を身につけ、非殺傷弾と拘束用の装備を構えている。だが、彼らの配置は救助活動のためではない。逃走経路を塞ぎ、対象を確実に確保するためのものだった。

　雄馬は、小鳥遊と避難民たちの位置を確認した。

　戦闘になれば、彼らを巻き込む危険がある。

「小鳥遊。負傷者を連れて、奥の建物へ移動してくれ」

「でも、あなたは……」

「ここで戦うつもりはない。向こうが道を空ければ、俺は出ていく」

「彼らがそれを認めるとは思えません」

「だろうな」

　雄馬は、特殊部隊の指揮官を見た。

　男は拡声器を持ち、こちらへ向かって声を張り上げている。

「神代雄馬！繰り返す。武器を捨て、投降しろ！抵抗すれば、必要な措置を取る！」

「俺は武器を向けていない。先に囲んだのはお前たちだ」

「あなたの装備は未知の技術を含み、公共の安全を脅かす可能性がある。国家の管理下で調査を行う必要がある！」

「その装備を渡したら、俺を自由にするのか？」

　指揮官は答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　雄馬は肩をすくめた。

「やっぱりな」

　彼は両手を少し広げた。攻撃の意思がないことを示すためだ。

「最後に言っておく。俺は、誰かを傷つけるためにここへ来たんじゃない。避難民を助けただけだ。道を空けるなら、俺は立ち去る」

「それは認められない。あなたは国家の管理下に置かれる必要がある」

「俺は、もうお前たちの人間じゃない」

　その言葉が、拠点の空気を変えた。

　指揮官が手を上げる。

「対象を確保しろ！」

　特殊部隊が一斉に動いた。

　最初の隊員が、拘束用の射出器を構えた。複数のワイヤーが雄馬へ向かって飛ぶ。

　彼は横へ跳び、ワイヤーをかわした。背後のコンテナに絡みついたワイヤーが、金属音を立てて締まる。

　続いて、二人の隊員が左右から接近した。

　雄馬は位相装甲を起動しないまま、最初の一人の腕を受け流した。相手の重心が前へ流れた瞬間、足を払って地面へ倒す。

　もう一人の攻撃は、肩をひねって避けた。肘で相手の腕を押さえ、拘束具を持つ手を外側へ向ける。

　わずか数秒で、二人が無力化された。

「撃て！」

　指揮官の声が響く。

　非殺傷弾が連続して放たれた。

　雄馬は身を低くし、車両の陰へ滑り込む。弾丸がコンテナに当たり、乾いた音を立てた。装備が未知の技術だからといって、すべての攻撃を受け止められるわけではない。彼は遮蔽物を利用しながら、射線を切っていく。

「ノエル、通信状態は？」

『不安定ですが、応答しています。相手の装備は現代の非殺傷兵器を中心としています。致命的な攻撃を避けながら、制圧することは可能です』

「簡単に言うな。こっちは一人だぞ」

『あなたの身体能力とエグザリアの補助機能を考慮すれば、成功率は高いと推定されます』

「成功率が高くても、怪我人が出たら意味がない」

　雄馬は、拠点の方を一瞬だけ見た。

　小鳥遊は負傷者を誘導している。避難民たちも、救助隊員の指示に従って建物の奥へ移動していた。

　ここから先は、なるべく短時間で終わらせる必要がある。

　雄馬はコンテナの陰から飛び出した。

　隊員たちが反応するより早く、彼は一人の背後へ回り込んだ。腕を取って姿勢を崩し、地面へ押さえつける。続いて、近くの隊員が構えた射出器を蹴り上げ、狙いを逸らした。

　発射されたワイヤーは空を切り、隣の隊員の装備に絡まった。

「何だ、こいつ……！」

　隊員たちの動きに、明らかな動揺が広がった。

　雄馬は、その隙を利用した。

　走り込んできた相手の攻撃を受け流し、腕を掴んで方向を変える。相手が別の隊員とぶつかり、二人が地面へ転がった。

　彼は決して、相手の急所を狙わなかった。

　骨を折る必要も、命を奪う必要もない。

　動きを止めれば、それで十分だった。

　だが、特殊部隊は簡単には引かなかった。

　指揮官が別の装置を起動する。小型の発生器が地面へ置かれ、低い振動音が周囲に広がった。

　雄馬の視界が揺らいだ。

「……これは」

『空間干渉装置です。周辺の位相を乱し、あなたの装備の制御を妨害する目的と思われます』

「俺の装備を知っているのか？」

『少なくとも、未知の位相技術に対する対抗装備を準備していたことは確かです』

　雄馬は舌打ちした。

　単なる身柄確保のために、ここまでの装備を用意したとは考えにくい。

　彼らはエグザリアの存在を知っている。少なくとも、その技術が通常の兵器ではないことを把握している。

　そして、最初から力ずくで奪うつもりだったのだ。

「……やっぱり、何か隠しているな」

　空間干渉装置の振動が強くなった。

　雄馬の腕に、微かな痺れが走る。位相装甲を展開しようとしても、接続が安定しない。エグザリアの出力は、まだ十分に回復していないのだ。

　正面から押し切るのは危険だった。

　雄馬は、地面に設置された発生器を見た。

　装置の周囲には、三つの小型端末が置かれている。互いに信号を送り合い、一定範囲の空間を乱しているらしい。

　ならば、装置そのものを破壊する必要はない。

　連携を崩せばいい。

　雄馬は、隊員たちの射線を避けながら、最も近い端末へ走った。発射された弾丸をコンテナの陰でかわし、足元の瓦礫を蹴り上げる。

　瓦礫が端末に当たった。

　小さな火花が散り、端末の光が消える。

　振動音が一瞬弱まった。

「今だ！」

　雄馬は位相装甲を部分展開した。

　全身を覆う必要はない。腕と脚だけに装甲を集中させ、残りの出力を温存する。

　次の端末へ走り、装甲で衝撃を受け止めながら、装置を地面から引き剥がした。最後の端末は、次元刃を使わずに、接続ケーブルを引き抜いて停止させる。

　空間干渉が消えた。

　雄馬は、再び周囲を見回した。

　隊員たちは、すでに半数以上が動けなくなっている。残った者たちも、彼の動きを警戒して距離を取っていた。

　指揮官が、歯を食いしばった。

「……なぜ、そこまで抵抗する！あなたは国家の保護を受けるべきだ！」

「保護？」

　雄馬は、ゆっくりと歩き出した。

「六年前、俺が助けを必要としていたとき、お前たちは何をした？」

　指揮官は答えない。

「仲間を失い、冤罪を着せられ、南極へ送られた。生きて戻れる保証もなかった。お前たちは俺を死んだことにして、六年間、何も確認しなかった」

　雄馬の声は、静かだった。

「それなのに、今さら俺が力を手に入れたら、保護だの管理だのと言って近づいてくる。俺のためじゃない。自分たちの都合のためだ」

「国家には、国民の安全を守る責任がある！」

「なら、まずは目の前の人間を守れ」

　雄馬は、負傷者のいる建物を指した。

「俺がここで怪物を倒したとき、お前たちは何をしていた？俺を拘束する準備だ。避難民を守るためじゃない」

　指揮官の顔が歪んだ。

　彼は無線機を取り、最後の命令を出そうとした。

　だが、その瞬間、雄馬が一歩踏み込んだ。

　指揮官の手首を押さえ、無線機を取り上げる。反対の手で肩を押し、相手を地面へ座らせた。

「終わりだ。これ以上、誰も怪我をさせたくない」

　指揮官は抵抗しようとしたが、雄馬の手を振りほどけなかった。

　戦闘は終わった。

　倒れた隊員たちに、致命的な負傷者はいない。雄馬は、動ける者に応急処置を指示し、救助隊員が確認できるよう、装備を外して一か所にまとめた。

　小鳥遊が、驚いた表情で近づいてきた。

「あなた……全員、殺さずに止めたんですね」

「殺す理由がない」

「でも、彼らはあなたを拘束しようとしていたんですよ」

「だからといって、全員を殺していい理由にはならないだろう」

　小鳥遊は、言葉を失った。

　雄馬は、倒れた特殊部隊の隊員たちを見渡した。

　彼らもまた、命令に従って動いているだけなのかもしれない。だが、命令だからという理由で、何をしても許されるわけではない。

　そのとき、近くにいた救助隊員の端末が鳴った。

　誰かが、戦闘の様子を撮影していたらしい。映像はすでに外部へ送信され、通信網を通じて拡散し始めていた。

　画面には、黒い装甲をまとった雄馬が、特殊部隊を次々と無力化する姿が映っている。

　そして、映像の最後には、彼の声がはっきりと記録されていた。

　――俺は、もうお前たちの人間じゃない。

　その映像は、管理局の端末にも、ニュース配信にも、一般の通信網にも広がっていった。

　国家は、もはや彼の帰還を隠しきれない。

　天城厳は、報告映像を無言で見つめていた。

　画面の中の雄馬は、特殊部隊を制圧した後も、負傷者を助け、避難民の安全を確認している。

　無差別な暴力ではない。

　彼は明確な意思を持ち、国家の命令を拒否していた。

「……神代」

　天城は、低く呟いた。

「お前は、いったい何を手に入れた？」

　そのとき、救助拠点から少し離れた道路で、異常領域の反応が急激に高まった。

　雄馬は、誰よりも早くそれを察知した。

　空間が裂ける。

　黒い亀裂の向こうから、巨大な影が姿を現した。

　これまでの裂界種とは違う。全身が黒い装甲のような外殻に覆われ、頭部には複数の光点が並んでいる。人間の言葉を理解しているかのように、その怪物は雄馬をまっすぐに見つめていた。

　雄馬は、エグザリアを構えた。

「……またか」

　怪物の頭部が、ゆっくりと傾く。

　そして、機械的な声が響いた。

『識別完了』

　雄馬の背筋に、冷たいものが走った。

『管理者の帰還を確認』

　怪物は、彼を攻撃しなかった。

　ただ、まるで長い間探し続けていたものを見つけたかのように、その場に立ち尽くしていた。

　雄馬は、次元刃を握り直した。

「……お前は、何者だ？」

　怪物の光点が、一斉に青白く輝いた。

『封印工程を再開せよ』

　その声が響いた瞬間、遠くの空に浮かぶ異常領域が、まるで呼応するように明滅した。

　帰還した男を、世界はまだ理解していない。

　だが、異常領域の向こう側にいる何者かは、彼の存在を知っていた。