濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第1章 罪人は南極へ送られる

第1話 俺は国家に捨てられた

　判決が下された瞬間、神代雄馬（かみしろ　ゆうま）は、自分がもう人間として扱われていないことを理解した。

「被告人、神代雄馬。探索任務における重大な規律違反、機密情報の不正持ち出し、ならびに仲間の殺害を企てた疑いについて――」

　白い壁に囲まれた審問室に、感情のこもらない声が響く。

　雄馬は被告席に立ったまま、審問官を見据えていた。

　反論する機会は何度もあった。だが、提出した証拠は受理されず、証言は都合よく切り取られ、彼の発言だけが議事録から消えていった。

　ここに真実を求めても無駄だ。

　それだけは、嫌というほど理解していた。

「被告人は国家安全保障上、極めて危険な人物と判断される」

　審問官が書類をめくった。

「ただし、これまでの探索実績、および異常領域に関する知識を考慮し、死刑の執行は猶予する。代わりに、南極地域における極地開拓任務へ永久派遣するものとする」

　永久派遣。

　聞こえのいい言葉だった。

　要するに、死ぬまで帰ってくるなということだ。

　雄馬は三十二歳。元Aランク探索者。国内でも数えるほどしかいない、異常領域の深部探索を任された人間だった。

　危険な領域で取り残された仲間を救い、一般人の避難路を確保し、誰も手を出せなかった怪物を討伐した。

　その実績が、今では犯罪者を極地へ送るための参考資料になっている。

「何か申し開きはあるか」

　審問官が尋ねた。

「ある」

　雄馬は顔を上げた。

「俺は仲間を殺していない。機密情報を売ってもいない。あの任務で何が起きたのか、あんたたちは知っているはずだ」

　室内の空気がわずかに変わった。

　傍聴席の最前列に座る男が、眉ひとつ動かさずに口を開いた。

　特異災害対策本部の幹部、天城厳（あまぎ　げん）。

　五十六歳。白髪交じりの短髪に、隙のないスーツ。表情から感情を読み取ることは難しい。

「神代君。君の個人的な見解は記録に残しておく。しかし、国家は感情で判断するわけにはいかない」

「便利な言葉だな」

「何だと？」

「国家は感情で判断しない。国家は責任を取らない。そう言いたいんだろ」

　護衛が一歩踏み出した。

　天城は手を上げ、それを制した。

「君は優秀だった。だからこそ、残念だよ」

「だったら、調査をやり直せ」

「結論は変わらない」

　即答だった。

　雄馬は天城を見つめた。

　この男は、あの任務に何かがあったことを知っている。

　少なくとも、任務中に突然変更された命令と、報告書に記載されていない異常な装置について、説明できる立場にいる。

　それでも、調査をやり直すつもりはない。

　証拠を握っていた仲間は死んだ。生き残った者は口を閉ざし、記録は改ざんされていた。最後の望みだった人物も、雄馬を見ようとしなかった。

　審問室の扉のそばに、氷室玲奈（ひむろれいな）が立っていた。

長い黒髪をまとめ、探索者時代と同じように無駄のない姿勢でいる。かつてのパーティーの副リーダー。何度も背中を預けた仲間だった。

「玲奈」

　名前を呼ぶと、彼女の肩がわずかに揺れた。

「お前は見ていただろ。あの命令が途中で変わったことも、記録にない怪物が現れたことも」

「……」

「言ってくれ。俺がやったんじゃないと」

　玲奈は唇を結んだ。

　ほんの一瞬、目が合った。

　そこにあったのは、憎しみではない。罪悪感と恐怖だった。

　しかし、彼女は何も言わなかった。

「そうか」

　それだけだった。怒鳴る気にもなれなかった。

　信じていた人間に裏切られる痛みは、怒りよりも先に、何かを冷たくしていく。

　審問官が木槌を鳴らした。

「これをもって審問を終了する」

　その日、神代雄馬は社会的に死んだ。

◇◆◇

　南極への出発は、判決から三日後だった。

　軍用輸送機には乗客用の座席もなく、金属製の床に固定されたベルトと、壁際に並ぶ物資箱があるだけだった。

　雄馬の荷物は小さなケース一つ。防寒着、医療キット、携帯食料、工具、通信端末。それだけだった。

「到着後、現地施設の管理責任者に引き継ぎます」

　搭乗口で、若い軍人が説明した。

「滞在期間は未定。通信設備は定時に確認してください。追加物資の補給については、現地の状況に応じて判断します」

「現地の管理責任者は誰だ」

「詳細は機密事項です」

「補給船は？」

「現地の状況に応じて判断します」

「救難信号を出した場合は？」

　軍人は答えなかった。

　雄馬は小さく笑った。

「そういうことか」

「何か？」

「いや。説明はもういい」

　輸送機の扉が閉じた。エンジンの振動が床から伝わってくる。

　窓の外で、滑走路の灯りが後方へ流れていった。

　雄馬は金属板に腰を下ろし、目を閉じた。

　かつては、国から表彰されたこともある。

　仲間たちと酒を飲み、いつか自分たちだけのクランを作ろうと話したこともある。

　玲奈は笑っていた。三上修司は、もっと強くならなければと息巻いて　いた。

　あの頃の自分は、努力すれば報われると信じていた。正しいことをすれば、少なくとも正しく評価されると。

　馬鹿な話だ。

　世界は、正しい人間を守ってくれるわけではない。

　必要なら、正しい人間を悪人に仕立て上げる。

　そして、都合が悪くなれば捨てる。

　やがて雲が途切れ、白い大地が見え始めた。

　南極。

　人間が住むために作られた場所ではない。気温、風、孤立。どれか一つを間違えただけで命を落とす世界だ。

　その海岸線に、黒い建物の残骸が見えた。

　朽ちた煙突。錆びた鉄骨。海へ向かって突き出した桟橋。

　かつて捕鯨基地だった場所。

　地図上ではデセプション島。雄馬が送られるのは、そこに残された廃墟の一角だった。

　基地の周囲には人影も、車両も、誘導灯も見当たらなかった。

　ただ、吹雪の向こうに黒い海が広がっている。

　ここから先、誰も助けには来ない。

　そう理解した瞬間、不思議と恐怖は消えた。

　代わりに、胸の奥に残ったのは冷たい怒りだった。

「いいだろう」

　雄馬は小さくつぶやいた。

「俺を殺したいなら、俺自身が死ぬところを見届けるべきだったな」

　輸送機が高度を下げる。

　窓いっぱいに、廃捕鯨基地が迫ってきた。

　この日から六年間、神代雄馬は南極で生き延びることになる。

　そして六年後。

　誰も彼が生きているとは思っていない世界で、地下に眠る古代兵器が、ようやく彼の存在を認識する。