君とまた、蔓薔薇のアーチで

12

　いつからそこにいたのか。階段の影から、オスカルが静かに姿を現した。その顔からは、いつもの快活な笑みは消え去り、暗い水底のような冷たさが張り付いていた。

「オスカル……お前、まさか僕を監視していたのか」

「監視だなんて人聞きが悪いな。心配していただけだよ。君がまた、ありもしない過去の幻に囚われて、自分を壊してしまうんじゃないかって」

　オスカルは歩み寄り、ミシェルの手から報告書を抜き取ろうとした。

「こんなもの、見なくていい。大人たちが処理したことだ。僕たちには関係ない」

「関係ないだと？」

　ミシェルはオスカルの手を強く払い除けた。

「彼女は生きてるんだ！　心に深い傷を負ったまま、今も大人たちのせいで人生を奪われ続けているんだぞ！　お前も知っていたんだろう、オスカル。お前も、彼女を失って苦しんでいたはずじゃないか！」

　その言葉に、オスカルはひどく歪んだ、それでいてどこか安堵したような笑みを浮かべた。

「苦しむ？　僕が？　彼女を失って？」

　クツクツと、地下室に不気味な笑い声が響く。

「違うよ、ミシェル。僕はね、彼女がいなくなって清々したんだ」

　ミシェルは息を呑んだ。

　一瞬、彼が何を言ったのか理解できなかった。清々した？　幼馴染が湖に落ちて、心が壊れてしまったというのに？

「……何を言ってるんだ。冗談を言うな」

「冗談じゃないよ。本当はずっと前から、彼女がいなくなればいいと思っていた」

　あまりにも平坦な告白に、ミシェルは顔をしかめた。

　オスカルがショックのあまり、正気を失って自暴自棄なことを言っているのだと思いたかった。でなければ、言葉の意味が通らない。

「彼女のことで、僕たち二人ともずっと苦しんできたんだ。だから——」

「だから違うって言ってるだろう！」

　オスカルの声が地下室に反響し、ミシェルは言葉を失った。

　オスカルは一歩、また一歩とミシェルに近づいてくる。その瞳には、今まで見たこともないほど暗く、熱を帯びた光が宿っていた。

「君はいつも、あの子ばかり見ていた。僕の光は君だけなのに、君は彼女に光を与えていた。……あの夏の日、僕(・)が(・)彼(・)女(・)の(・)背(・)中(・)を(・)押(・)し(・)て(・)湖(・)へ(・)落(・)と(・)し(・)た(・)時、僕は悲しむどころか歓喜したよ。ああ、これでようやく、あの目障りな女がいなくなる。これでようやく、君は僕だけのものになるって」

　傍らで、リディアが息を呑む気配がした。

　ミシェルの思考が止まる。……聞き間違いだろうか。まるでオスカルが彼女を殺そうとしたように聞こえる。

　その後に続いた言葉も、親友に向けられるそれではなかった。友情と呼ぶには、その独占欲はあまりにも歪んでいる。

　どういうことだ。オスカルは、僕にどんな思いを抱いていたというんだ。

「彼女が消えた後、罪悪感に押し潰されて泣き崩れる君は、本当に綺麗だった」

　オスカルは恍惚とした表情で、うっとりと呟いた。

「震える君の肩を抱いて、大丈夫だと囁くたびに、君は僕を頼ってくれた。僕の言葉だけを信じてくれた。もう君の視界にあの女はいない。君の悲しみも、苦痛も、すべて僕の腕の中だけで完結していた」

　そこまで聞いて、ミシェルの背筋にぞわりと冷たいものが走った。

　記憶がフラッシュバックする。

『君は疲れてるんだ』

『確かめられないことを、確かだと思い込むな』

『忘れたままでいいことだってあるよ』

　彼がこれまで自分にかけてきた「優しい言葉」の数々。

　それは、傷ついた友人を気遣う言葉ではなかった。ミシェルが真実に辿り着かないよう、視界を塞ぎ、永遠に自分のそばに縛り付けるための、巧妙に編まれた蜘蛛の糸だったのだ。

　彼が求めていたのは対等な友人ではない。

　自分がいなければ立っていられないほどに壊れ、盲目的に依存してくる「哀れなミシェル」という所有物だった。

「お前……」

　ミシェルの喉が引き攣った。

　友情だと思っていた。お互いに悲劇を背負った、かけがえのない親友だと思っていた。けれど、この男が向けていたものは、友情でもなければ、正常な愛情ですらなかった。

　他者の人生を破壊し、友人の悲しみすら己の渇きを潤すために利用する、狂気じみた執着——。

　オスカルが、慈しむような手つきでミシェルの頬へ触れようと手を伸ばした。

「忘れてしまおう、ミシェル。こんな汚い真実なんて、君には似合わない。君が罪悪感に泣くなら、僕がこれからもずっと慰めてあげる。僕がいれば、君は何も背負わなくていい。あの子のことは、このまま永遠に——」

「やめろ！」

　バシッ、と鋭い音が鳴った。

　ミシェルはオスカルの手を力一杯打ち払い、そのまま彼を突き飛ばした。

　背中を棚に打ち付けたオスカルが、驚いたように目を見開く。

「僕に触るな！　おぞましい……！」

　ミシェルは激しく呼吸を乱しながら、後ずさった。全身の粟が立つほどの嫌悪が、止めどなく溢れてくる。

「彼女を犠牲にして、僕の心を操り、親身なふりをして……！　お前はずっと、僕の悲しみを喰い物にしていたのか！」

　その言葉が地下室に響き渡った瞬間、オスカルの顔からすべての表情が抜け落ちた。

「ミシェル、僕は……」

「二度と僕の名を呼ぶな。……吐き気がする」

　一切の容赦のない、底冷えするような拒絶だった。

　ミシェルは報告書と手帳をしっかりと抱え込み、リディアを振り返った。

「フェルゼン先生。これを持ち出し、僕は父と対峙します。王家に叩きつけてでも、あの子を隠されたままの人生から引き戻したい」

　リディアは静かに頷いた。

　ミシェルは、暗がりにへたり込むオスカルを一瞥することもせず、階段を駆け上がっていった。