極悪人でございました ーー中二病ヒーロー外伝2 巾着田ダンジョン前夜ーー

【第二幕後半：託されたもの】

　悲鳴が、来た。

　高い声だった。若い——女の——子供のような。

　洞窟の石壁に弾かれて、剛三の耳の奥まで転がり込んでくる声だった。

　◇◇◇

　意識が、引き戻された。

　霧の端を何かが掴んで、そのまま乱暴に引き剥がす——そういう感触だった。走馬燈の底にあった温かさが散り散りになって、代わりに冷たい石畳の感触が皮膚を戻ってくる。肋骨の痛みが戻ってくる。血の匂いが戻ってくる。口の中の鉄の味が、現在という場所の目印のように、舌の上にはっきりと残っていた。

　頬に石畳の冷たさがある。

　剛三の目が、開いた。

　暗い通路の視界。石壁と花弁の赤。低い天井から差し込む淡い光が、床に歪んだ格子を描いている。それだけが見えた——それだけが、今の剛三には世界の全部だった。

　声がした。

　近かった。

　◇◇◇

　剛三は、転がっていた方向を見た。

　細い影が走っていた。小さかった。通路の向こうから、こちらへ向かって——いや、違う。剛三のいる方ではなく、ただ「前へ」向かって、がむしゃらに走っていた。足がもつれていた。装備が軽すぎた。腰に小さなポーチひとつ、手には短剣——剛三の目には、それだけが断片的に引っかかった。

　若い。

　泣いている。

　その後ろに——重い音がした。

　石を踏み砕く音。巨体が床を押しつぶす音。角を曲がってくる前から、その圧が通路の空気を揺らしていた。剛三にはわかった。聞かなくても、見なくても——ストーンゴーレムだ。この層の主だ。

　少女が転んだ。

　膝が石畳を打った。手をついて起き上がろうとして、また崩れた。足首をかばっていた——捻ったか、あるいは何かに当たったか。立てないでいた。ゴーレムの足音が、近づいてくる。

　◇◇◇

　「……関係ねえ」

　剛三の頭の中で、言葉が来た。

　声には出なかった。でも確かにあった感触だった。本音として、正直に、そこにあった。

　俺は……死ぬ。

　もう、終わりだ。

　あのガキのために……動く体力なんか……

　その通りだった。

　全部、正しかった。

　◇◇◇

　間があった。

　音だけがあった。少女の浅い息。足首をかばって這いずろうとする衣擦れ。石畳を削るゴーレムの重い一歩。

　剛三は動いていなかった。

　動いていなかった——はずだった。

　◇◇◇

　気がついた時には——腕が、震えていた。

　剛三は自分の腕を見た。石畳を押している。肘が地面に食い込もうとしている。体を持ち上げようとしている——自分の体が、勝手にそうしようとしていた。決めていなかった。考えていなかった。誰かに言われたわけでもなかった。ただ腕が動いていて、剛三はそれを見ていた。

　（何やってんだ俺は）

　本気で思った。

　それでも腕は止まらなかった。肘を石畳に立てて、体を持ち上げようとした。折れた肋骨が肺の内側をこじった。

　息が、出なかった。

　白い閃光が視界を走った。痛みというより、遮断だった。体が「それ以上はいけない」と言おうとしている——それを剛三の腕が無視して、なおも押した。

　ぐ、と声が出た。自分でも気づかなかった声だった。

　膝が石畳を滑った。体がまた落ちた。また腕をついた。

　もう一度、押した。

　折れた場所が軋んだ。肺が潰れそうになった。息を吸おうとして吸えなくて、代わりに口から血の泡が来た。

　それでも——体が、起き上がろうとしていた。

　なぜそうしているのかは、剛三にも分からなかった。

　◇◇◇

　その瞬間——声が来た。

　『パパー！』

　一瞬だった。

　それだけだった。走馬燈のような長さじゃなかった。一つの音が、記憶の底から飛び出して、すぐに消えた——それだけだった。でも剛三の耳に、その声は確かに触れた。

　少女の顔は、見えていなかった。

　泣いているということしか分からなかった。若いということしか分からなかった。足が動かなくなっていること——それだけが剛三には見えた。

　「……クソッタレが」

　誰に向けて言ったのかは、剛三にも分からなかった。

　それでも——体が、立っていた。

　◇◇◇

　足が震えていた。

　両足が石畳の上にあった。膝が今にも折れそうだった。右腕は体の重さを支えきれなくて、壁にもたれかかった——壁がなければ立てていなかった。

　でも、立っていた。

　少女がこちらを見ていた。

　泥だらけの顔で、目を開いていた。それ以上のことは分からなかった。剛三の視界には、その子の輪郭だけが朦朧と映っていた。

　「おい。ガキ」

　声が、掠れた。

　少女が固まっていた。

　「逃げろ」

　短く言った。それだけ言うのに、また肋骨が軋んだ。

　「早く。走れ」

　少女の足が動いた。立ち上がった——足首が痛いらしく、一瞬よろけた。でも走り始めた。通路の向こうへ。剛三のいない方向へ。

　剛三はゴーレムに向き直った。

　◇◇◇

　近かった。

　思っていたより近かった。距離は十歩もなかった。

　灰色の巨体が通路を塞いでいた。岩で作った腕が、ゆっくりと持ち上がった。

　「来やがれ」

　剛三は言った。

　「このクソ岩野郎」

　声が小さかった。怒鳴ろうとしたのに、怒鳴れなかった。肺に空気が入らないからだった。でも言葉は出た。それだけで十分だった。

　◇◇◇

　拳が来た。

　速くはなかった。

　剛三には見えていた。でも避ける力がなかった。腕を上げて受け止めようとして——腕が弾かれた。衝撃が肩から入って、肋骨を通り抜けた。

　飛んだ。

　石壁に背中が叩きつけられた。内側で何かがずれた。それが何かを考える時間はなかった。床が来た。膝が来た。石畳に両手がついた——その手に、力が残っていなかった。

　体が横になった。

　◇◇◇

　遠くなっていく音がした。

　足音だった。

　軽い足音だった。石畳の上を走る、小さな足音。一歩ごとに少しずつ、少しずつ小さくなっていく。通路の角を曲がった——それで聞こえなくなった。

　静かになった。

　◇◇◇

　剛三は天井を見ていた。

　低い天井だった。石の亀裂から、彼岸花の細い根が一本、垂れ下がっていた。赤くなかった。ただの白い根だった。

　そういうこともあるんだ、と思った。

　意味もなく思った。

　◇◇◇

　「……チッ」

　舌を打った。

　自分でも理由がよく分からなかった。

　しばらく、天井を見ていた。

　「……一回だけかよ」

　声が出た。

　独り言だった。でも静かすぎる洞窟の中では、やけにはっきり聞こえた気がした。

　「……俺の人生。一回だけか」

　間があった。

　剛三の口元が——動いた。

　笑いではなかった。でも、完全に笑いでないとも言い切れなかった。乾いた何かだった。

　「……そりゃ、そうだよな」

　天井に言った。

　「一回もやってねえやつが、最後の最後だけ一回やったって……そりゃ一回だよな……」

　笑い声とは言えなかった。でもそれに近い何かが、剛三の喉の奥を通り過ぎた。

　「春子……真帆……」

　名前を呼んだ。

　呼んで——それきり。

　「……全部……遅すぎたな」

　確認するような声だった。

　誰かに告げているのではなかった。自分で確かめていた——それだけの声だった。遅すぎた。その事実に、今更驚いてもいなかった。最初から分かっていたことを、最後にもう一度、口の外に出してみただけだった。

　石畳の冷たさが、背中に染み込んでいた。

　目が、閉じかけた。

　◇◇◇

　洞窟の空気が、動いた。

　音もなかった。気配だけが来た。

　一瞬前まで鳴っていた——ゴーレムが立てていたはずの重い音が、いつから消えていたのかを、剛三は気づかなかった。ただ、次に意識が戻った時、その音はなかった。

　代わりに——人の気配があった。

　◇◇◇

　「……あんた」

　剛三は薄目を開けた。

　人が立っていた。

　見上げると、菅笠の縁が天井の光を受けていた。道中合羽の裾が、石畳の近くにある。しゃがんでいた——剛三のそばに、静かにしゃがんでいた。

　胸のあたりに何かが見えた。

　銀色の、小さなペンダント。半円を描く細い金属——聴診器の形をしていた。

　「……医者か」

　「応急処置はできますが——」

　「いい」

　剛三は言った。

　「もう……間に合わねえ」

　男は何も言わなかった。

　否定しなかった。慰めなかった。ただ——そこにいた。

　しゃがんだまま、膝の上に両手を置いて、石畳に転がっている剛三の横に、静かにいた。距離を取っていなかった。かといって触れようともしていなかった。ただそこに収まっていた——ちょうど、その場所に在るべき者のように。

　剛三はその横顔を、しばらく見ていた。

　◇◇◇

　「……あんた」

　「はい」

　「噂には……聞いていました、藤崎剛三」

　男の声は静かだった。

　「ああ……悪い噂ばっかりだろうな……へへ」

　剛三は笑おうとした。

　うまく笑えなかった。でも笑おうとした。それで十分だった。

　男は黙っていた。

　否定も肯定もしなかった。ただ——そうでございますね、という静けさで、剛三の言葉を受け取った。

　◇◇◇

　「なあ……先生」

　「……はい」

　「俺……極悪人だったんだ」

　石畳を見て言った。男の顔を見る力が、もう残っていなかった。

　「妻を……死なせた。娘を……捨てた。何度も何度も……人を踏み台にした。金のためなら……何でもやった」

　「……」

　「今更……何もできねえ……けど」

　◇◇◇

　右手が動いた。

　腰のポーチに触れた。力が入らなかった。指先だけで引き開けた。中を掴もうとして——震えた。

　男の手が、そっと来た。

　剛三の手に触れたのではなかった。ポーチの口を、わずかに開いた——それだけだった。

　剛三の指が、古びたバッグを掴んだ。

　引き出した。

　◇◇◇

　重くなかった。

　布地が毛羽立っていた。ストラップが切れかけていた。でも中に何かがあった。現金。一枚の古い紙。

　剛三はバッグを男のほうへ、押し出した。

　「これ……娘に……渡してくれ」

　男は受け取った。

　静かに、両手で。

　「……承りました」

　◇◇◇

　静かな声だった。

　約束するでもなく、感情を込めるでもなく——ただ受け取った、という事実だけを、その一言に置いた。

　剛三はそれを聞いた。

　何かが、少しだけ、緩んだ気がした。

　◇◇◇

　「……『ごめん』なんて……」

　天井に向けて、言葉が出てきた。

　「言う資格ねえ……俺には……」

　間があった。

　「一回も言わなかった……言えなかった……言う前に消えてた……ずっとそうだった……」

　声が、乾いていた。

　悔いているとは、少し違った。ただ——事実を、正確に並べていた。それだけの声だった。

　◇◇◇

　「でも……」

　剛三の唇が、一度、固く結ばれた。

　「……最期に……ちょっとだけ……」

　間があった。

　長い間だった。何秒かを数える気力もなかった。ただ呼吸が続いていた。それだけが続いていた。

　「……父親らしいことが……できた気が……する」

　「する」だった。

　断言ではなかった。確信でもなかった。何かに問いかけているわけでもなかった。ただ——そんな気がする、と。その不確かさのまま、言葉を置いた。

　男は何も言わなかった。

　否定しなかった。肯定しなかった。美化しなかった。

　ただ——いた。

　◇◇◇

　「……真帆」

　剛三の声が、小さくなった。

　「……パパは……ダメな父親だったな」

　天井に向けて言った。

　誰も答えない場所に向けて言った。

　それで——十分だった。

　◇◇◇

　目が、閉じた。

　◇◇◇

　男は動かなかった。

　しばらく、そこにいた。

　それから——懐に手が入った。

　何かを取り出した。小さかった。

　男はそれを、剛三の胸の上に——ゆっくりと、静かに、置いた。

　それだけだった。

　◇◇◇

　沈黙が来た。

　石畳の冷たさが、空気の底に沈んでいた。

　彼岸花の匂いが、薄く、薄く、漂っていた。

　◇◇◇

　◇◇◇

「……」

　男の声が、来た。長い、間の後だった。

「……遅すぎた、な」

　声が——出た。

　穏やかではなかった。静かではあった。でも、ここまでの言葉とは、質が違った。股旅の語り口ではなかった。もっと剥き出しの、別の場所から来た声だった。

「……失礼いたしました」

　すぐに続いた。間を置かず、静かに、確かめるように。

　三度笠の縁が、わずかに深く傾いた。それだけだった。

　◇◇◇

　◇◇◇

　雨音が、した。

　——土間の、雨音だった。

　湿った空気の匂い。古い木材の匂い。それと——蛍光灯の青白い光が、廊下の床に冷たく伸びていた。洞窟の石壁ではなく、薄いベニヤの壁があった。石畳ではなく、敷石があった。今いるのはここだ、と体が少しずつ、確かめるように戻ってくる。

　屋根を叩く雨音が、細く、均一に、続いていた。廊下の蛍光灯が、一度だけ点滅した。

　つく——消える。

　そしてまた、点いた。

　男の声が——戻ってきた。

　◇◇◇

　「……それが」

　声の質が、変わっていた。

　洞窟の底にあった声ではなかった。古びた土間の空気を、静かに渡る声だった。今この場所の声だった。

　「お父上の……最期でござんす」

　三度笠を胸の前に持ったまま、男は真帆の足元へ向けて、ゆっくりと頭を下げた。

　廊下の蛍光灯が、また一度、点滅した。

　隣の部屋で——赤ん坊が、泣いていた。