第三章～我ながら無理な作戦だとは思うが～
ガドネア歴 九九八年 八月二三日 ホリー・スナー
いよいよ作戦を決行することとなった。作戦の草案は我が担当した。いくつか案を提示したが、まさか冗談で出した一番乱暴な案が採用されるとは、思ってもみなかった。
その乱暴な作戦だが、メルの存在が欠かせない。
彼女は姉付きの侍女だ。自衛程度の訓練は受けているが、非戦闘員の扱いだ。前線には出したくはない。ならば、と思う。現場で立てられる細かな部分は、彼女の安全を最優先としてもらいたい、と。これについては、父にも申し立てておいた。おそらく現場での作戦は父と、ルーン・スナー（とあえて書いておこう）が考えるかと思われるから。
我ながら無理な作戦だとは思うが 、参加する全員が無事であること、そしてバース王家の方々の無事を、我は願わずにいられない。
第三章～我ながら無理な作戦だとは思うが～
ユニスから四台の馬車が、北へ向けて出発した。キャラバンで使われるものよりは一回り大きく、詰めれば二〇人は乗れるものだ。うち三台は空で、一台に今回の作戦を担当する全員が乗り込んでいた。総勢九人。アーサー、ルーン、メル、カイ、王室付き侍女五人となる。
作戦立案のホリーは、ユニス城で待機となった。スナー迎撃隊に入隊したばかりのアリーナも当然だ。ホリーまで現地に行ってしまうと、ユニスの空を守る人物が一人もいなくなってしまうためである。
実のところ、五月を最後に、空飛ぶ魔獣や魔物の襲撃は来ていない。これはデュラスィスやディルスが目的を果たしたためだと、ホリーは考えている。が、元々不定期かつ嫌がらせのような襲撃だったことから、来ないと断言することもできない。だからこうして、一人でも空を守れる人材が必要なのだ。
この作戦の結構において、幾つか朗報がある。
ユニス王都の周り、特に街道においては魔獣や魔物の数が減っているのだ。
理由としては至極簡単で、冒険者たちが乱獲といえるようなペースで排除してきたためである。そのおかげで、昼夜問わず、街道を比較的安全に通行できるようになっているのだ。
これは、ユニスから北へ向かう街道でも同じ状況となっていた。
特に丘陵地域については魔獣が激減している。
これは、この丘陵地域より西側に入った山側で、貴重な薬草が群生している場所が相次いで発見されたためだ。これを手に入れようと多くの冒険者が丘陵地域へと来るため、魔獣討伐が更に進んだためとなる。こうした理由が重なり、軍も冒険者も民間人も、街道を行く限りは魔獣の心配は少なくなった。
そのおかげで、作戦参加者も無駄な戦闘に巻き込まれず、体力の温存ができるというものだった。
そして、迂回を含めておよそ五日ほどかけ、一行は夕刻、バース王都の近郊にある廃村に到着した。
ここはカイが、諜報活動の拠点としている場所でもある。
彼の案内の元、とある一つの屋敷を訪れた。元々はこの村役場であり、建物は大きく、馬車を停められる車庫も存在する。正面の門扉は固く閉ざされているが、影となっている部分では壁が一部崩れており、ここから馬車のまま中に入ることができる。敷地内は雑草が生い茂っており、荒れ果てていた。
一行は馬車を車庫内に停め、屋敷の屋内へと入っていく。扉自体はかなり傷んでいるように見えたが、蝶番にはしっかりと油が差されており、何の抵抗も音もなくスムーズに開かれた。
屋敷内部はかなり痛んでいるが、すぐに床が抜けるような程でもなかった。窓は内側から板が打ち付けられており、外からの光はほとんど入らない。板には所々穴が開けられ、そこから僅かに、オレンジ色をした日の光が入っており、それが唯一の明かりでもある。この穴から外の様子を窺えるようだった。逆に夜、明かりを点しても、この穴さえ塞いでしまえば光が外へ漏れることもない。まさにちょうど良い潜伏先だった。
魔法の明かりで足下の視界を確保しながら、一行はより奥まった部屋へと到着した。そこはこの家の居間で、奥には何部屋か繋がっている。そのどれもがかつての寝室だが、あいにくベッドは完全に崩れ落ちており、部屋もかなり汚れていた。
とりあえずベッドの残骸を集めて暖炉に並べ、薪代わりに火を付ける。煙突から出る煙は気になるが、夜になれば闇に塗れるので、あまり気にする必要は無いだろう。
部屋を片付け、なんと兼ねられる場所を確保し、居間に集合した。
「さて、早速作戦について話そう」
アーサーが、改めてより細かな作戦を皆に伝える。
カイは今晩のうちに、バース王城へと侵入をする。この時に、例の魔導具をいくつか搬入し、外との連絡網を確立する。
離宮には、ルーンが向かう。こちらについては、カイは内部の人間との接触は行えていないため、完全に隠密行動が必要とされる。様々な点を考えた上、ルーンが一番適任だとホリーが提言したのだ。
なお、救出のタイミングは、離宮側の内部状況により、同時攻略か離宮先行かを現場で判断することとなった。
カイが事前に調べていた情報では、こちらの守りは主にオーガやオークといった、比較的大型の二足歩行型魔物だ。それなりの戦闘力を有した個体ばかりだろう。そしてその警備態勢もそれなりに考えられており、こちらもちゃんと作戦を考えないと、制圧は難しいだろう。
要救助者も八人と想定しているが、これも定かではない。カイも索敵魔法は使えるものの、魔物も人間もアストラルとしては同程度の反応だったことから、居合わせる位置関係で八人ではないか、との推測に過ぎないのだ。
そこで、この離宮の攻略を考える。
まず、離宮に潜入する。そこで、要救助者の洗い出しを行い、そして警備態勢を改めて確認する。警備の順路や交代のタイミング、そして死角などを精査すれば、そこに付け入る隙があるだろう。そうした部分をできる限り、調べ上げるのだ。
順次制圧は、ルーンと他数名の精鋭だけで、先行して離宮を制圧。その後、総力を挙げて王城での救出を行う。同時制圧は、別の場所で陽動を行い、城と離宮で救出作戦を強行する。
後者はリスクが高いため、できれば順次制圧を優先して欲しいというのが、ホリーの煮詰めた作戦だ。
どちらにしても、その作戦タイミングを内外で調整する必要がある。そのためには連絡を密に行う必要があるが、そこはホリーが開発した貝殻イヤリング型魔導通信機が役立つ。ホリーは名称を付けなかったので、皆はイヤリングと呼ぶ。
直接通信できる距離は一里に満たず、三里離れている離宮と王城とは、当然直接連絡はできない。そこで、二カ所で中継することで、ある程度の遅延はあっても連絡ができる。
狼煙など相手からも見えてしまうような方法でもなく、斥候を往復させての遅延が生じる連絡でもなく。僅かな時間で、相手に気付かれることもなく、そして正確な情報を伝達できる。
使い方次第では、戦争自体を大きく変えうる品物だと、以前ファーネル王たちが指摘した。
「……末恐ろしいわね、貴方の息子さん」
「だな」
ルーンは、ホリーの目覚ましい活躍に、少しだけ懸念を感じている節がある。その懸念がどこから来ているのかは、アーサーは知るよしもない。今は気持ちを切り替え、作戦に集中することとした。
「ではカイ、すぐに出発を。ルーンも良いか？」
「ああ」
「任せて」
二人が早々に出発すると、アーサーは侍女たちに声をかけた。
「では、みんなもそれぞれ配置についてくれ」
「了解しました」
侍女達は、周辺の探索と警備だ。
皆それぞれの武装を確認すると、部屋をどんどん後にしていった。残されたのは、アーサーとメル、そして馬車を操縦してきた八人の一般兵である。
「皆もそれぞれ休憩を。作戦決行までは自由にしてもらって構わないが、……何分開始の合図がルーンだ。まあ、そこは覚悟しておいてくれ」
と、最後の苦笑交じりに、皆も苦笑で返す。ここに集う皆は、メルや侍女隊を除いて、かつてのユニス王国解放戦争に参加したものたちばかりで構成した。あの戦いでもルーンが参謀として作戦を立案していたが、臨機応変とは聞こえは良いが、ころころ作戦が変わるところもあって右往左往させられた。だが、それが功を奏して最小限の被害でユニス王都を取り戻すに至ったのである。その功績を知っているからこそ、彼らは素直に従うのだった。
深夜、バース上空。
カイは飛行魔法を使用し、バース王城の尖塔に降り立った。
王城を守る強固な結界は、しかし上空までは届いておらず、飛行魔法さえ使えればこうして簡単に越えられる。
彼が以前より感じていたことだが、上空に対する守りは杜撰もいいところだ。だが、そのおかげで比較的自由に内部への侵入や脱出が行えるのだ。
ルーン曰く、魔軍を統括する魔族は空間を渡って移動するため、物理的手段での移動に関しては、逆に疎い部分があるという。
例えば、鳥は空を飛ぶ。人間たちは翼が風を掴んで空を飛ぶと理解しているが、魔族は何でもかんでも魔力で考えるので、鳥も魔力で空を飛ぶと、そう認識してしまうのだ。
人間社会に溶け込み調査を進めるような者たちを除き、魔族は根本的に人間の常識すら知らないし、物理現象に関しても考えない。そして知らないものは、そのまま放置しがちなのだ。
そうした、魔族の習性を語って聞かせるルーンに、何故分かるのか、と尋ねたこともある。だが、その答えは曖昧で、魔族だから、とだけしか答えなかったという。
カイは魔法を唱え直し、注意深くゆっくりと、中庭へと降下し始めた。そして音を立てることなく中庭の地面を踏みしめた。着地した場所は、常に魔法の炎が灯されている。
カイは、飛行魔法を極力魔力を消費しないように使用している。そのため、この魔法の魔力よりも低く、これに隠れてしまうのだ。これは相当な訓練を積んだ賜でもあるが、やはり才能なのだろう。通常通りに飛行魔法を使えば、たちまち魔族に感知され、たたき落とされる可能性は高い。
そしてカイの姿は、明かりに灯されて見えてしまうが、そこもあまり心配はない。
まず、見張りが見ていないタイミングを見計らっての潜入である。そして魔族は、普段は感覚器の『眼』を持っているわけではなく、あくまでも相手の魔力やアストラルを感じ取っているに過ぎない。物理的に見えようが、関係ないのだ。大形の鳥と、カイが極力魔力を絞って飛行しているのは、魔族からして見れば同じにしか見えないと、ルーンは語っている。
逆に、夜目の利く魔獣などの方がよほど危険だ。
彼は周りの状況を確認しつつすぐに明かりの下を離れ、中庭から半地下の牢へと歩く。ここで、バース王たちが寝泊まりしているのだ。
決して魔軍の処遇がひどいというわけではない。しばらく前にバース王がこちらに移動させられたときは、過去には客室として使われていた至極普通の部屋が、城内に用意されていた。しかし王はそれを拒み、牢の一室で寝泊まりすることを選んだのである。これはかつての部下たちと寝食を共にするための選択だった。
深夜帯である。さすがに王を起こすのは忍びないと感じたカイは、夜が明けるまでは半地下の一角で待機することとした。
明けて朝。
ほぼ日の出と共に、鶏が鳴く。その声を合図に、王城内の人たちの活動が始まった。
カイはバース王にそれとなく近づき、話しかけた。
「王様、ただいま戻りました」
「カイではないか、よく無事に来てくれた」
破顔する王に、カイは話を進めた。
「ユニスにて作戦を立案しました。近日中に、この城にいる人質全員を救出する運びとなります」
「……何と、全員が助かるのか？」
カイは頷いた。
「もちろん離宮側も決行する予定となります。段取りに関しては、全員が周知しておく必要があります。皆さんには王様から説明をお願いしたいのですが」
「あいわかった」
王は頷き、カイから作戦について詳細を聞く。また、カイは例のイヤリングをいくつか手渡した。
「これは？」
「魔導通信機です。これで外部との連絡が可能となります」
手渡された貝殻イヤリングを、王は裏返したりしてしげしげと見つめる。男女区別なく使える、素朴なデザインだった。ただ、こんな小さな物が、という驚きがある。
「これが魔導通信機とな。知らぬ間にずいぶんと時代が進んだものだ」
カイは、この小さな通信機の使い方を王に伝えた。
ホリーが皆にお披露目した後、この通信機はまた少しだけ改良を加えていた。
装着すると、ほんの僅かずつ魔力を消費する代わりに、いつでも相手方の通信を受けることができること、範囲内であればイヤリング装着者全員と会話できるようにしたことなどが、今回の改良品だ。
ただ、一部の問題はそのままとなる。
やはり、声を送るときの魔力消費が大きいことだ。これをそのまま使用してしまうと、おそらく魔族に感づかれる可能性が高い。そのため、使用する場所とタイミングについて、ホリーからのアドバイスを受けていた。これまでもカイが行ってきたように、何かしらの魔法をカモフラージュに使う方法だ。
持続的に、比較的高い魔力を使うタイミングは、やはり調理の時間だ。
ここには燃やすものがないため、ずっと前から炎の魔法を使って調理を行っていることとが幸いだった。その側であれば、いつもよりも火力を強めたのか、と魔族に対して勘違いを誘発できるのだ。
「基本的な作戦としては、外部で陽動を行い、手薄になった時点で全員を場外へ連れ出し、馬車でデニアス方面を目指します。ですが、状況によっては大きく作戦を変更する可能性もあります」
懸念されるのは、やはり陽動が通用しない場合だ。
「あいわかった」
王は強く頷き、カイも頷きかえした。
何分、完全支配を受けた魔物は、陽動に対して無反応である可能性が非常に高い。支配者層が動揺して、誤った指示を出すのを期待するほかないだろう。
バース王は、事の詳細は皆には時が来るまでは話さないこととした。魔族側の間者が紛れている可能性を密かに考えていたのだ。初対面の時こそカイのことをそう考えていたのだが、信用するに値する情報を持っていたため、現在では疑ってはいない。
こうしてカイは王城内に無事に辿り着き、ある程度の情報を集めてから再び夜の空へと消えるのだった。
少しだけ時間は遡る。
王城より西へおよそ一〇フォーカイ。城下町からほんの少し離れた人工林の中に、バース離宮がある。アーサーたちが拠点とした地点からもそこそこに距離があった。
ルーンはつい先ほど到着したばかりだが、早速周囲を調べ上げるため、周りを巡っていた。門の前には常に二体のゴブリン。その周囲を時計回りと反時計回りで二組ずつが巡回、すべてが二体ずつで行われていた。計一〇体が外の守りである。
事前にカイから聞いた体勢とは違うため、もしかしたら日によって変更されている可能性をリーンは疑った。ゴブリンの存在も、ここで初めて分かったことである。
オークなどの比較的大型種は、狭い屋内での戦闘では逆に不利だが、ゴブリンなど小型種は、小回りがきく分屋内での運用には適している。一体一体はそこまで強くはないが、物陰からの奇襲であれば、かなりの防衛戦力となる。
そしてゴブリンは魔物だ。魔獣とは違い、死んでしまうと身につけていたもの以外は何も残さない。死体を積み上げて盾にすることが出来ない。特に籠城戦などでは、その盾の有無で攻め方が大きく変わる。
そこまで見越してのことであれば、かなり頭の良い魔族が絡んでいるのでは、思っていた以上に厳重だと、ルーンは考えた。
ルーンは近場の高い木に飛び移り、枝から見下ろす。離宮の中庭に三体のゴブリン、離宮の建物内に数体分の気配を察するが、詳しい状況はさすがに分からなかった。
離宮全体としては、ゴブリンが巡回はしているが、王城のように何かしら結界が張られている様子はなかった。
離宮の警備状況は、人間が軍事拠点を守るのと、ほとんど変わらない態勢である。バース王城の守り方とはまったく思想が違うことから、王城から独立していることが窺えた。
ルーンはゴブリンの死角に入った瞬間に、離宮の塀、そしてテラスへと順に飛び移った。そしてテラス内で身を潜め、辺りをしばし伺う。特に何か変化はなく、侵入には気づかれなかったようだった。
ルーンは気配を消しつつ、離宮の尖塔へと駆け上った。そこからの眺めは絶景で、林の向こう側に湖が広がるのが見えた。木々に阻まれ王城はさすがに見えないが、これはおそらく意図したものだろう。離宮はいわば仕事を忘れて休暇を取る場所で、ここから仕事場が見えたら幻滅する、なんて昔の人は考えたのだろう。
それ以外の場所は、月明かりでかなりしっかりと周りを把握できた。
ちょうど、門のところでゴブリンたちが集結したようだった。どうやら交代するようだった。ルーンは懐中時計を懐から取り出し、交代した時間を記憶にとどめることにした。
ルーンはテラスに戻り、扉越しに中の気配を伺う。特に何も感じられなかったため、ルーンは空間を渡って内部へと跳んだ。
飛び込んだのは、三階だ。平和だった頃合いは、王族たちや招いた客人たちの宿泊施設として使われていた階である。
彼女が飛び込んだ部屋は寝室だった。備え付けの鏡台やテーブルなどにはうっすらと埃が積もり、最近使用された形跡は無さそうだった。ルーンは壁越しに気配を伺うも、この三階全体で気配は無いと把握した。
ルーンは扉を静かに開け、廊下の様子をうかがう。明かりは完全に消され、こちらにもなんとなく埃が積もっている様子だった。部屋同様、最近使われておらず、警備の巡回すらないことは把握できたが、逆に埃に足跡を付けて侵入の形跡を残すのは悪手だと考えた。面倒でも、廊下を経由せず空間を渡って各部屋を巡っていくことにした。
三階をくまなく巡った結果、詳細が何となく分かってきた。廊下を挟み、両側三部屋ずつが客室、最奥が王族用の宿泊部屋、という構成だった。廊下の突き当たりには階段があり、上は尖塔、下は二階へと繋がる。
「三階からは侵入しやすい。侵入経路はこちらで良しとして」
ルーンは階下の気配を伺う。こちらは何体かの気配が動いていた。それらが何者かまではさすがに分からない。今回はあまり深くまでは探索を行わないことにして、ここで終了することにした。
離宮を脱したルーンは、外周や門で警備をするゴブリンの交代時間を探るべく、引き続き林の中に留まることとした。
二人が拠点に戻ってきたのは深夜帯だった。状況に関しては、カイから順に報告が行われた。それらの情報を加味し、詳しい作戦を立てていくこととなった。
離宮の状況が徐々に分かってきたことで、作戦を少し変更する可能性も視野に入れる。
作戦はいくつかの案が出されている。離宮先行案、同時攻略案の二つを軸に、細かい部分は状況により変更を加える、というものだ。適しているのは、離宮先行案かもしれない。ルーンはそう考える。
どちらにしても、懸念されるのは、魔族の動向と、その指揮下に入っている魔物であろう。
「魔族は、中途半端に鼻がきくのよね」
「中途半端、ですか？」
メルの問いかけに、ルーンは頷いて語る。
「例えば聖霊剣などに関して。人間側は文献などを調べるうちに混乱を生じさせ、真実を掴めないでいた。一方、魔族も最初はそうなったけど、あるとき大衆小説に真実が隠されていると気づいて、あの戦争を起こしたと思われるわ。実際にバース王城を制圧されたし、ユニス城も同じく」
バースとユニスの占領時においては、王都の一部のみを制圧し、大量虐殺を行わなかった。また、逃げる人間には大した被害を与えず、そのまま放置した。そして王族を人質として捕らえ、人間の反抗勢力を抑え込み、冷戦状態へと持ち込んだのは、やはり魔族側の思惑通りだったのだろう。
これにより、魔族側は様々な調査を行う時間を作ることができたのだ。
もし、王族などを皆殺しにしてしまった場合は、泥沼の戦いとなっていたことだろう。そんな状況となれば、調査なんて無理となる。
ユニス王国では、王族たちは自害してしまったが、しかし反抗勢力を組織して奪還されるまでの間は、比較的落ち着いて調査をすることができたが、こちらは時間が足りなかった。
第二次バース侵攻戦争から、魔族の動向には慎重さが見られていたが、ユニス王城を取り戻してからは、特にその慎重さが際立っているように、リーンは感じていた。
理由としては、人間の世界に精通している魔族の頭数が、やはり少ないからだろう。
解放された直後のユニス王国は、まだ混乱の中だった。そこに、ディルス、そしてデュラスィスという魔族とその関係者がユニスの中枢に近いところに入り込んできた。この二人が当時ユニスに足止めされていたのは全くの偶然だったかもしれない。だがデュラスィスに白羽の矢が立てられたのは間違いないだろう。ディルスが宝物庫に出入りできるようになると、デュラスィスはその裏で、占領下では中途半端に終わってしまった迷宮攻略を引き継ぎ、そして最奥に収められていたものを奪取されたのだ。
そして西、デニアス王国。
こちらには、やはり外伝の初版に、ユニス王国の建国時に力添えをしてくれたそのお礼として、聖霊剣が献上されたという話が残っている。その話を知っていたラミアたちが、武闘大会に出場している。
そして、魔族側としては、魔族と契約している龍族、デヴィル・ドラゴンに白羽の矢を立てたのだろう。このデヴィル・ドラゴンは、魔族の支持を受け、この大会に出場している可能性が非常に高いと、そう判断している。
この大会において、賞金の他に、デニアス王城の宝物庫より逸品が送られるという伝統があるのだ。決まっていなければ宝物庫を案内して貰えるし、あらかじめ決まっているようならすぐに用意されたりと、そこは状況次第だろう。
小説の情報とデニアスの伝統から、優勝すれば、正攻法で聖霊剣を入手できる可能性がある。魔族も同じ情報を得ていると考えるならば、同じく正攻法で入手しようと企てる可能性も、大いに考えられるのだ。
そのもくろみを潰すため、ラミアはデヴィル・ドラゴンと相対したとき、目的を聞き出した後に魔族と契約していることを暴露して、計画を潰す作戦を考えた。
この話をしたときは、まだバース王の居場所が不明だった頃合いだ。当然救出作戦など考えることもなく、決勝戦での混乱に備えてアーサーが赴くことになっていた。しかし今は、バース王の救出が最優先となっている。なお二組が激突するのはトーナメントでも最終の決勝戦となるため、こちらの作戦がうまくいけばギリギリ間に合うかもしれないのだ。
中途半端に鼻がきく。それなりに頭の良い存在が、魔軍に加わったのだろう。人間の文化をある程度理解し、そこから作戦を考えられる存在が。
そんな相手の裏をかき、バース王を救出するための無駄を省いた作戦を練らなくてはならない。一同は真剣な表情をしながら、細かな部分を考えていくのだった。
翌朝。
カイは王城近くの民家へと潜入した。そこは誰も住んではない。かつての魔軍との戦いの折に、慌てて避難を行ったのだろう、あちこちを引っかき回して着の身着のまま飛び出したと窺える痕跡が残っていた。貴重品などもそのまま残っているあたり、その後空き巣などが入ったような形跡もない。唯一、カイが勝手に拝借して拠点としているぐらいである。
彼がここを拠点としたのは、王城内と連絡を取るためである。バース王には連絡用の魔導具を手渡しているが、通信に必要とされる魔力から逆算しての距離、出入口が目立たない、窓が少ないなどの条件を満たしていたのがこの家だった。この条件には離宮や拠点との連絡中継地点にも使えることも含まれていた。
指定された時間に、バース城内から連絡が来た。城内からの連絡は、調理時間、その火元から行われる。
王は、救出する人の内訳を話した。調理の音も混じるなか、王は必要な情報を伝えていく。
「……子供？」
その中に子供が含まれていることに、カイは驚いた。
「乳児の頃に逃げ込んだ母子もいたし、占領下で結婚したものもいる。まあそれはともかくとして、可能な限り母子を優先してもらいたい」
「御意に。合計四九人ですね。皆さんを同時に連れ出すことをお約束します」
「うむ。……そろそろ料理ができあがる。次の料理担当は明日の昼となるため、連絡もその時となる」
「かしこまりました。……お気を付けて」
「そなたもな」
バース王城からの連絡が終わると、カイは魔力を高めすぎないようにして、魔導通信機を起動した。王からの情報はすぐに共有されたが、子供がいるということに、みな驚きの声をあげるのだった。
ルーンは不眠不休で、木の上から離宮を眺めていた。
離宮内での食事などはどうしているのかなど、色々調べておきたいことは多い。
救出対象は、七人で断定できた。王妃とその娘、執事と侍女たちである。カイは潜入調査はしていないがそれでも八人に絞り込めていたことで、逆にその驚異的な情報収集力に感心するルーンだった。
内部構造についても、空間を渡って直接潜入し、ほぼ把握済みである。鍵がかけられた扉は多数あるが、そんなものは彼女の障害にはならない。しかし、脱出経路を確保するには、その鍵を解除する必要があった。
「……さて、どうしたものかしらね」
最初に浮かんだ案は、攻撃魔法。しかしなるべく静かに脱出させるべきであり、大きな音は立てられないため却下である。次に思い浮かんだのは、道具を利用して無理に開ける方法だが、彼女はそれほど器用な方ではない。或いは誰かに開けさせるか、鍵を壊してしまうか。……案はいくつか浮かんだが、しかしどれも現実的ではない。
「鍵を盗むにしても、誰が持っているかは不明。不明だけど……」
それで、食事がどのように配膳されるか、思考は一周した。
日が昇り、その太陽も頂点を越えた頃。荷車が離宮に近づいてくるのを察したルーンは、より葉の多い枝へと移動し、入り口を凝視する。
この日の警備は、コボルドが受け持っていた。野生の犬や狼が魔獣になる際、ごく希に二足歩行型になったときの姿である。元は犬か狼といったあたりだろう。人間の大人と々ぐらいの背丈で、ゴブリンよりは大きいがそこまで大型種ではない。これも、建物内の警備などに向いている。守っている連中は、簡単な斧と木製のラウンドシールドを携えていた。魔獣であれば、屍体の山を築いて盾にはできようが、とルーンはそんなことを模索しながら、様子をうかがう。
そんなコボルドたちの前へ、荷車が到着した。
どこから来たのだろうかという興味もあるが、優先すべきは何を運んできてどうするのか、である。
人が引っ張れる程度の小さな荷車は、両側に大きな車輪がある大きな板、という簡単な構造だった。
門番をしているコボルドが、男の顔を確認し、顎で入るように指示していた。荷車は傾かないように慎重に離宮の敷地へと入っていき、そのまま家屋へと入っていった。
その時には、ルーンはすでに移動していた。
荷車は玄関に停められ、男は鍋とトレイを手に持ち、離宮の奥へと進む。その隣にはいつの間にか侍女が付いてきており、彼女が扉の鍵を開けていた。二人は無言のまま二階へと上がり、要所要所にある扉の鍵を開けつつ、最奥の扉前まで進む。そして男は扉をノックし、食事を運んできた旨を中に伝えた。
その扉だけは鍵は閉められておらず、返事と共に扉は開かれた。男は食事を中に運び込み、皆に配膳する。そして食事が終わると食器を回収して、侍女に引き連れられて外へと向かった。
玄関で鍋とトレイを荷車に置き、それを引いて男は離宮を立ち去った。
一部始終を、空間を渡って場所を変えつつ見ていたルーンは、元の木の上に戻る。
「なるほど、どこかで作ってきたものを運んでくる、か」
離宮は人工林に囲まれているが、城下町からはそれほど離れていない。
城下町では、ある程度の人の営みが残っていることも確認できている。そのうちの誰かが料理を作っている、いや作らされているのだろう、とルーンは推測した。
解錠していた侍女を考える。脅されているか、或いは魔族側に付く存在か。魔族が侍女の姿を取っているという考え方もあるだろう。
後を追ってきたとき、ルーンは正体を探るような魔法は使わなかった。もし侍女が魔族だった場合、魔法を発動させた時点で居場所がばれるし、決定打を持たないルーンでは迎え撃つことは難しい。最悪、離宮と王城の警備が強化されて救出ができなくなるだろう。
魔法に対する知識が豊富なだけに、手が出せないジレンマと悔しさに、彼女は顔をしかめる。
何かいいアイデアはないかと、思考を巡らせた。
夜になり、バースの街に散らばっていたものたちが、廃村の拠点へと戻ってきた。そこでルーンは、離宮での食事に関して話をした。
「なるほど、別の場所で作って持ってくる、配膳は昼食の一回のみ、バース城下の生き残りが作っている、と」
「そ。持ってきた人がそのまま一番奥まで持って行くのだけど、その間魔族つきの可能性がある侍女が、扉の鍵を開けながら案内しているって感じ。鍵はその侍女が所持していると思うけど、その侍女が人間か魔族かを判断できる魔法を使うタイミングがないわけで。……なにか良いアイデアはないかしら？」
「そうだな」
カイが、料理中で火の魔法を使うため、それを隠れ蓑にして通信機を使う方法を話してみた。誰かが魔法を使っているタイミングで、そうした魔法が使えないかという案だ。
ルーンは離宮内での全体的な流れを考え、首を横に振る。
「駄目ね。誰も魔法を使っている様子がないもの」
そして皆、腕を組んで考え込むのだった。
「……それこそ陽動でも起こそうかな？」
「どうしてそうなる」
「離宮近くで騒ぎを起こし、そのゴタゴタの中で索敵魔法を、と」
「……また乱暴な」
アーサーは思わず溜息をついてしまった。
それこそ本末転倒だろう。離宮の敵を探るために騒ぎを起こして、王城も離宮も警備が強化されたら、それこそ救出のチャンスがなくなる。
ただ、これはルーンの冗談だとは分かっている。
白い吐息が、風に流されていく。それらが消えて行くのを目で追ううちに、一つ思い出したことがあった。
「そうだ、この呪文はどうだろうか？」
彼は手記を取り出し、ページをめくる。
冒険者は、その日の出来事などを纏めて記録に残すようにしている。何かしらの仕事を請け負っているときはその仕事関連のことが多くなるが、何もないときはそれこそ日記のような内容にもなる。タイミングが悪ければ、毎日は書けないがそれは些事だろう。
そうして書き留めた何気ない記録が、後日思いもよらぬ情報源として役立つときもあるのだ。
娘が考えた魔法は、少し前の日付の欄に記載され、呪文の詳細は別のメモ欄にしっかりと記録していた。それはユニス軍で使われている索敵魔法に、彼女が独自に手を入れたものだった。
元々、この索敵魔法は龍族の索敵能力を魔法化したものだと伝えられている。
かつては三大英雄が一人、リーン・スナーがその魔法を作り出し、それから数世代ほどが使用していた。ただ、その後平和な世の中が続いたことで、この魔法を知る者がいなくなってしまった。
時を経て、故マリアがこの魔法を書物から掘り出し、ユニス軍の要の魔法として使うようになった。
この魔法は、周りのアストラルを感じ取り、自分を中心とした円状で相対的な位置を知ることができるものだ。索敵範囲の半径の二乗に比例する魔力消費量で、範囲を広げれば消費魔力も高くなるし、その分魔力力場が強く発生してしまう欠点がある。そのため、魔力力場を感知できる従来型の索敵魔法には容易に見つかることなどから、場面によっては使いづらいものだった。
娘が独自に手を入れた『ノイスク・アストラーリナヴァ』は、仕組みはほぼ同じだ。だが上下にも視野を広めた球形の範囲を探ることができる。反面、魔力消費は半径の三乗に比例するという大きな欠点を持ってしまった。それでも、立体的な位置を把握することができるので、特に屋内やダンジョン内で活躍の場が見いだせるだろう。
アーサーは、目的のページを開き、ルーンに見せる。
ルーンは、どこか懐かしさを覚えながら、その呪文を指で追っていたのだが。
あるところで、その違いに気がつき、顔を驚愕のそれに変えていく。
「え？ ……何、これ？」
魔法というものは、多かれ少なかれ必ず力にはできなかった余剰魔力というものが放出される。それが魔力力場だ。力場は術者を包み込み、ある程度の障壁にも似た働きをするが、しかし無駄な魔力放出に他ならない。先にも触れたとおり、この力場が、相手から察知されることで、相手から見つかってしまうのだ。しかし、この呪文は、一切の無駄がなくそれでいて洗練されており、一切の無駄魔力放出、力場を発生させないのだ。
大魔力を注ぎ込んだとしても、魔族にもバレない索敵魔法が、ここにあるのだ。
「アーサー、貴女の娘に何を勉強させたの？」
「え？」
ルーンは、少しどころか驚愕、という表情でアーサーを見上げていたのだ。
「この呪文は洗練されすぎているわよ」
ルーンの言葉に、アーサーも驚く。
「この魔法は、一切の余剰魔力を放出しないわ。どれだけ使っても魔族から逆探知できないと思う」
「……そこまでなのか？」
ルーンは真剣な表情で頷く。
「ええ。そんじょそこらの魔導師も裸足で逃げ出す程度にはね」
ルーンは声のトーンを落とし、アーサーだけに耳打ちする。
「ホリーは私の正体に自力で気がついた。姉弟そろって天才肌よ」
「……ルーンの正体に？」
それも驚きのことではあった。頷くルーンに、アーサーは腕を組んで考え込んでしまう。
子供たちの教育指針を作ったのは、今は亡き彼の妻である。彼女はある程度の未来を予知する『夢見』という能力を持っていた。この能力で一体どこまでの未来を見たのかは分からないが、生前は様々なものを準備していた形跡があった。もしこの事態を予見して、子供たちが自ら進んで今の知識を身につけられるよう、周りを含めて組み立てていたとしたら。アーサーは、考えすぎかと思いつつも、一種の恐ろしさも感じるのだった。
「さて、魔法については目処が立ったわ。これで離宮の中をくまなく調べられる。まあ、私の魔力があまりないのがネックだけどね」
苦笑するが、それでも大きく進展できそうだと、ルーンは気を取り直す。
「俺の方も、バース城の内部をできる範囲で調べておこう。……ただ、この魔法は恐ろしく魔力を消費するな」
皆は呪文を覚えてから、何度か練習をしてみた。それで明らかに違うと感じたのは二つ。見える範囲と、消費する魔力だ。
見え方は立体的。その分消費魔力が桁違いに上がっている。魔力を無駄なく効率的に運用できているとはいえ、索敵範囲を広げすぎるとあっという間に魔力を奪われる。
早くもこの魔法の弱点を見いだした皆は、使いどころを間違わないようにすることで、見解が一致したのだった。
「ノイスク・アストラーリナヴァ」
ルーンは、魔力はそこまで行使できない。そのため、この魔法も短時間に限られる。なので、確認はほんの一瞬、その垣間見えた残像のような記憶を頼りにするほかない。タイミングを見計らい、魔法を発動させた。
少し先で、先日も見た町の人が荷車を引っ張ってきた。侍女は頷き、荷車を離宮内に入れるように指示を出していた。ルーンは距離を取ったままその様子をうかがっているが、特に魔法によって相手に気づかれたという兆候は感じ取れなかった。
ルーンは魔法を停止させ、小さく息を吐く。
「……なるほど、ね」
ルーンは、この魔法の能力には、さすがに舌を巻く。相手に全く感知させず、それでいてこちらが必要な情報を全て得られた。
この僅かな間に、離宮内にいる敵のほとんどを把握できたルーンは、次の作戦を練るため、まだ明るいうちに拠点へと戻ろうとする。一度離宮に振り返り、自分に気づかれた様子がないことを確認し、それでも万が一を考えて複雑に回り道をして、森の中を急ぐのだった。
カイは、何気ない表情で、王城の中庭を歩いている。
ここはそれなりに多くの人がいるが、無気力で惰性に生きているものが大半で、カイを見てもまた一人捕まったのかな、という程度の認識でしかない。そのためカイに注目している人はほとんどおらず、やっかい事に絡まれるようなこともなく、調査は順調に進んでいた。
カイは、この新しい索敵魔法について、いくつか気がついたことがあった。結界自体を感じ取ってしまい、その先の状態が分からない欠点と、逆に、目に見えない小さな結界や魔力的な何かまで感じ取れることから、魔法的な罠もこれで発見できるという利点である。
「扉には結界。ただ鍵を開ければ何とかなる、というものではないな」
囚われた人たちが暮らす領域と、城内を隔てる扉だ。バース王の話では、そのまま謁見室の近くまで繋がっているそうだ。謁見室からは、城の正門までまっすぐに繋がっていたが、こちらは王城の最終防衛のため、通路に隔壁が落とされ、今に至るらしい。今は、地下を巡って大きく迂回しないと行くことはできないという。
その後魔軍が城を要塞化した際、地下は致死性の罠が大量に仕掛けられた迷宮へと改造され、こちらを通るルートは事実上使用不可能である。
この地下は、元々は兵士の訓練場や作戦会議室、そして巨大な倉庫で占められていた。その広さを利用して迷宮化されたものだと、バース王は語る。
カイは、許される範囲の調査を終え、これまでに作成した見取り図に修正を加えていく。そこで発見したのは、意図的なのか偶然なのか、一部結界が弱い範囲があることだ。
丁度その場所は、兵舎などがある東館が途切れた場所で、城壁を打ち破れば直接外へと出られる場所となっている。そして、この作戦において、外部への最短経路を確保するために破壊予定となっている場所でもあった。潜入する場所からやや離れているものの、この先からの地理的な覚えもあった。
色々好都合すぎて、罠という可能性は否定できないが、これを利用しない手もないだろう。
カイは、この日に集められた新たな情報を、昼の調理時間にあわせ、外部の連絡員に伝えるのだった。
集まった情報を元に、ルーンは作戦を練り上げる。
そして作戦の決行日を、決定するのだった。
ユニス王城、中庭。
「はっ！」
アリーナが、両手に装備した木剣を振るう。やや大ぶりとなったそれを、ホリーは軽く躱す。ホリーは、隙だらけのアリーナに、自分が持つ木剣で軽く当てていく。
アリーナは、スナー流を学び始めた。
宿の看板娘だったので、剣の腕前は、完全なド素人とホリーもアーサーも考えていた。
のだが。
初手から、アリーナは、荒削りながらもスナー流の動きを見せてきたことに、二人とも驚きを隠せないでいた。アリーナ曰く、城に通っていた頃はホリーの訓練をよく見学していて、その動きを何となく覚えてしまったからでは、とのことである。
それからすぐに、アリーナには基礎から徹底的に叩き込むことになった。なまじ中途半端に覚えていると、却って危険だからだ。
今は、その基礎もほぼ教え終わり、アリーナの動きは大分洗練されてきている。ただ、洗練されてきたとはいえ、皆伝に近いホリーからすれば、アリーナの動きはまだまだ遅いし、隙だらけである。次の動作も読みやすい。
右手の短剣を引いて、左からの突きを繰り出す。セオリー通りであれば、それを振り払うようにしてそのまま右回転をとり、逆手に持ち替えた右手の斬撃が飛んでくる。応用としては、斬撃ではなく回し蹴りになる場合もある。
ホリーは冷静に対処し、応用技の回し蹴りを軽く躱して、肉薄する。そしてアリーナが振り上げていた左足を右腕で挟み込み、彼女の眼前に左手の木剣を突きつけ、動きを止める。ここで勝負が付くものと思われたが、アリーナは軸足を滑らせ、二人共々バランスを崩す。
「ひゃっ！？」
「わっ！？」
アリーナは慌ててしまい、木剣を取りこぼす。ホリーは自ら木剣を手放し、アリーナを下敷きにしないように身をよじるが、しかしアリーナの脚が腕に引っかかって、結局二人ともその場に倒れてしまった。
背中をもんどり打ったアリーナは、一瞬意識を飛ばしたか、朦朧としている。
「アリーナ、大丈夫……」
ホリーはすぐに声をかけたが、尻すぼみとなってしまい、言葉を失う。
「だ、大丈夫、よ」
アリーナは、ふわふわする意識の中、ホリーを見上げる。
「ホリーちゃんも大丈夫？」
ホリーは、アリーナの上で四つん這いになっている。左手は、アリーナの右肩の上で、右手はアリーナの左腰付近にある。が、その右腕にはアリーナの左足が絡んだままだった。
「……」
「ホリーちゃん？」
返事がないホリーに、アリーナは声をかける。意識も鮮明になり、状況を理解する。
ホリーの目線は、アリーナの顔ではなく、もう少し下の方だ。
今日の服装は、ユニスの侍女服だ。近接格闘を意識した作りなので、スカートの裾は膝丈だが全円型なのでどこまでも裾が広がる構造だ。普段は気にすることはないが、しかしホリーの腕に絡んだ脚は、胸辺りにまで大きく跳ね上げた状態だ。そのためスカートは見事にはだけていた。
アリーナは一瞬にして赤面させ、左足を伸ばすと同時に、もう片方の足を曲げる。
結果、アリーナの膝が、ホリーの顎を見事に捉えてしまうのだった。
「ご、ごめんね？」
「いや………」
しばらくして、気絶したホリーもなんとか意識を取り戻し、その横でアリーナが平謝りしている。未だ頭をふらふらとさせているホリーは、先ほどの光景を思い出して、やはり赤面してしまう。
「ぼ、僕の方こそ、ごめん」
「……」
ホリーは何を見てしまったか、そしてアリーナも何を見せてしまったのかで、沈黙してしまう。
そんな二人に、一人の侍女が近づいてきた。
「ホリー様、アリーナ様、お疲れさまです。こちら、タオルを用意しました」
現れたのは、シンシア侍女長だった。少し前から二人の様子をうかがっており、タイミングを見計らって休憩させようとしていたのだ。
「ああシンシア、ありがたく頂くよ」
「ありがとうございます」
二人はタオルを受け取り、、流れた汗を拭う。その後不意に目線が絡んだ二人は、同時に赤面して目をそらす。
初心だですね、とシンシアはタオルを受け取りながら、考える。
アリーナは、スナー迎撃隊に入って間もなく、カイの本当の仕事について聞かされた。
これまでも、迎撃隊に所属しながらも、王城内にいることは少なかった事は気がついていた。何かしらの出張を言い渡され、あちこちを廻っている事は理解していたが、まさか魔軍勢力圏に等も足を運び、諜報活動を行っていたという事実に、足がすくんで立てなくなるほど驚いてしまった。この事実はホリーも知っていたことなので、彼はただ視線を逸らすばかりだった。
ショックはショックだったが、アリーナはすぐに立ち直った。陰でユニスの危機を回避してきた父を、誇りに思えたからだ。
それからアリーナは、ますます訓練に身を入れるようになって、今に至る。
「午前はここで切り上げて、昼食にしましょう。もうすぐ用意が調います」
「はい、ありがとうございます、シンシアさん」
「あ、うん」
すぐに答えるアリーナに、まだ本調子でないホリーだった。
午後からは、剣技ではなく、飛行訓練となる。
戦場の空では、ただ飛べるだけでは駄目である。敵に後ろを取られたとき、如何にして離脱し立場逆転を狙うか、敵に近づく場合はどの様な立ち回りをするかなどだ。普段の飛行では行わない、かなり強引な旋回や、急激に身体を引き起こして失速させ敵の背後をとる方法など、身体に相当な負荷をかける。身体を慣らすのも当然だが、そうした機動飛行と称される飛び方は実に沢山の種類があるので、それを身体で覚えて貰う必要があるのだ。
三人は食堂へと向かう。
「今日こそ、松葉崩しをマスターしてみせる」
意気込むアリーナに、ホリーが思わず吹き出して足を止める。シンシアも、その言い間違いにはさすがにと、苦笑してしまった。そんな様子の二人に、アリーナはどうしたの、と振り返って顔を傾ける。
たっぷり時間を空けて、ホリーはアリーナに視線を合わさず告げる。
「…………多分それ、木の葉落とし、だからな？」
「……その、お二人の仲は、もうそこまで進んでいるのかと驚いてしまいましたよ。その、お耳拝借」
シンシアは、アリーナに耳打ちする。その言葉が一体何を示すのか、親切ご丁寧に。
「うん、……え？ ………ええっ！？ ぎゃーーっ！？』
その直後、アリーナは見る間に真っ赤になってしまい、思わず叫んでしまった。よりによって好きな人の横で、そんな言葉を思いっきり発してしまったのだ。
言い間違いにも程がある、とホリーは嘆息するのだった。
アリーナは、耳年増だ。原因は宿屋に来る常連客たちが、結構卑猥な会話をするためだ。
そんな会話を公共の場でするなと、アンナや他の客から窘められる事もよくあった。そんなホールに出ていたアリーナは、覚えなくてもよい単語を、実にたくさん覚えてしまった。そして機動飛行の一つである言葉と、四八種ある性なる御業の一つと混同し、見事に爆砕した。
その言葉を知る同い年のホリーも大概だが。
アリーナの様子が戻るまで、かなり長い時間を要した、そんな一日だった。
