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第四章～その無理な作戦を成功させるのが、俺たちの仕事だ～

ガドネア歴　九九八年　八月　二七日　　　アーサー・スナー

　本日、作戦を決行する運びとなった。八月中旬からバース入りし、作戦を決行するまでにはそれなりに時間がかかってしまったと思う。これは敵の本拠地でもあるため、念入りに下調べをしたからに過ぎないが、おかげで綿密な作戦は立てられたと考える。

　作戦は、離宮攻略を先行し、その後陽動を行ってからバース王城側の救出を行うプランとした。

　この手記は作戦決行直前に書いている。願わくは、この手記の続きは作戦成功の旨を書きたいものだ。

　皆の健闘を祈る。

第四章～その無理な作戦を成功させるのが、俺たちの仕事だ～

　夕日が沈み、辺りは真っ暗になった。

　バース王都内には沢山の魔導式街灯があるが、これらを点灯させる魔道士はいないため、日が暮れれば王都は闇に包まれる。所々で明かりはあるが、それらもほとんどが暗い。これが、いつもの夜だ。ほとんどの場所では、月明かりだけが頼りとなる。だが、丁度雲に隠れているため、足下は非常に暗いが、逆に、より発見されにくい。

　そんな王都を駆け抜け、アーサーたちは離宮のすぐ近くまで移動していた。馬車も森の中に待機させ、救出後は速やかに脱出ができるように準備していた。懸念していた馬車の騒音も、風の魔法などで緩和し、こうして何者にも気付かれることなく、配置に就くことができた。

「じゃ、手はず通りに」

「分かった。君らはまずはここで待機。応援が必要なときは通信機で知らせる」

「わかりました」

　侍女たちの返事を待ってから、ルーンがまず移動を開始した。それに続き、アーサーも行動を開始する。雲間から、ちょうど月明かりが差し込み、巡回する敵の姿が現れた。ゴブリンだ。敵の見回りは、ほとんどの場合で二体が一つの組みとなって巡回している。片方が襲撃されている間に、もう片方が叫ぶなりして襲撃を知らせるためだ。敵ながらよく考えられていると、アーサーは嘆息しつつ、抜刀した。

　アーサーはゴブリンの盲点から一気に近づき、彼らの正面に躍り出る。

「っ！」

　ゴブリンが一体、何かを叫ぼうとしたところで、その喉から刃が飛び出した。後ろから突き刺した刃は頸椎を貫いてゴブリンの気道を塞ぎ、声を出すことを許さなかった。もう一方へは、アーサーが鋭い突きを放っており、既に心臓を貫いていた。そして二体同時に倒れ始め、ボロボロの黒い塊となって砕けていく。これは、アーサーが突撃を兼ねた陽動で相手の視線を集め、もう片方はルーンが背後から仕留める作戦だった。二人の思惑は見事に成功し、ほぼ無音のまま、制圧を完了した。

　一人では無理でも、同格の二人の手にかかれば、造作はなかった。

「外回りはあと五組。順に回っていきましょ」

「ああ」

　巡回はいくつかのパターンがあるし、担当する魔物も入れ替わる。ルーンの調べにより、この日のパターンはゴブリンが時計回りで行われているという。ならば、反時計回りに回り、確実に仕留めていこうとなった。

　また作戦では、ゴブリンが見回りする日を狙っていた。理由は単純で、死体を残さないからだ。コボルドやオークは魔獣のため、死体が残ってしまう。それらを発見されて襲撃を察知された時点で、作戦が失敗に繋がるからだ。

　離宮は、周囲およそ二五〇フォーセルほどとなる。それほど大きくはない建物だが、しかし一番長い外壁は七〇フォーセルを少し超える。角から覗けば、すぐ近くにいる一組がいて、その更に先にもう一組がいた。そこで、二人は角で待ち伏せを行い、まずは一組目を仕留めた。

「ノイスク・アストラーリナヴァ」

　ルーンが魔法を一瞬だけ唱え、魔物の配置を再確認した。

「もうすぐ来るわ。確実に仕留めましょ」

「ああ」

　最後の組みを仕留めると、ルーンは離宮を見上げた。

「離宮左翼にいるから、こっちまで来て」

　と、ルーンは通信機に魔力を送り、一方的に話しかけた。ややあってから侍女二人が現れた。

「これから突入するけど、まずは単独で行動する魔物を狩るわ。ほとんどはコボルド。その時別の魔物に見つからないように細心の注意を。各自遊撃、開始」

「分かりました」

　二人同時に答え、アーサーを含めた三人が翼を広げる。そして闇夜に飛び立ち、離宮へと潜入を始めた。ルーンもまた空間を渡り、壁を越えた。

　この日を選んだのにも、理由がある。離宮の警備態勢は、曜日ごとに内容と担当する種族が変わるのだ。一番攻略が楽なのは、外がゴブリン、中がコボルドだ。大型種は外に限定されるが、オークやトロールなどは、主にルーンの剣では一撃で仕留めることができない可能性が高く、これらが出てくる日を避けることにしたのだ。

　四人は、通信機とハンドサインでコミュニケーションを図りつつ、離宮内の魔物を次々と屠っていった。特に離れた位置にいる魔物の視線が気になるという場合、別動していたルーンがその魔物を仕留めるなどで、非常に効率的にことは運んだ。

　やがて。一同は二階に上がったロビーで集結していた。

「ノイスク・アストラーリナヴァ」

　ルーンは、やはり一瞬だけ魔法を発動させ、周囲の状況を確認した。

「これで魔物は全部片づいたわ。もう声を出しても平気。ゆっくりと救出して脱出しましょ」

「ああ。……だが簡単にいきすぎた。罠があると考えてしまう」

　アーサーは、周りを見渡しながら懸念を伝える。

「まあ、その警戒はしておいても良いでしょう。さて、人質がいる方に向かうわね」

　そう言いながら、ルーンは移動を開始した。それに付いていくように、アーサーたちも移動を開始する。

　離宮は特に迷路などにはなっておらず、目的の場所へはすぐに到達した。

　ルーンは扉の前に立つと、ノックを特定のリズムで行った。これは事前に調べていた、食事を運んできたときに行うものだった。

　ややあってから扉が開かれ、ルーンはその隙間から滑り込むようにして中へと入っていった。アーサーたちは外で待機となった。

　ルーンは一度扉を閉め、中にいる一同を見渡した。

　王妃と娘、目の前にいる侍女と奥に控える五人をあわせ、八人。皆、困惑した表情だ。

「王妃様、王女様、外に出ましょう」

「……え？」

　深夜に近い時間帯だ。それにも関わらず、食事を持ってきたという合図を不思議がっていたが、突然見知らぬ者が入ってきて、いきなり脱出しようと話しかけてきたのだ。普通であれば、警戒して当たり前のことである。

　侍女が一人、少々の焦りの表情をしながらもルーンに話しかけた。

「……外に出られるの？」

「ええ。皆さんをお迎えに上がりました」

　後ろで控えていた侍女たちは、互いの顔を見合わせていたが、やや緊張した顔つきで立ち上がった。

決断が早くて助かると考えながら、ルーンは扉を大きく開け放ち、王妃たちを外へと案内した。

　部屋の外で待機していたアーサーたちと合流すると、そこからは先頭をルーンが歩き、離宮の侍女が二人、ユニスの侍女を挟んで離宮の侍女二人。その後ろにアーサー、バースの王妃と王女が並ぶ。

　ルーンはためらいなくどんどん歩く。他の皆は緊張した面持ちだが、特に離宮側の人間は皆顔をこわばらせている。扉も、ここまで来るまでに、ルーンが空間を渡って解錠しつつ進んだので、すべての扉は開け放たれていた。

　階段を降り、一階のホールへと到着した。今は閉ざされているが、その扉は、もう外だ。この扉だけ、異変が知られないように閉じておいたものだ。

　長い間ここに閉じ込められ、諦め書けていた外の世界が、目の前に迫ってきた。捕らわれていた者たちの目に、希望と、焦りと、そして恐怖の感情が見て取れた。

「もう少しの辛抱よ」

　と、ルーンは振り返りながら、皆にそう伝える。それに続き、アーサーも口を開いた。

「ああ、そうだ、な！」

　そして、アーサーは、目の前にいた離宮の侍女に、斬りかかった。

「っ！？」

　その突然の動きに、離宮側の人間は皆驚きの顔を見せる。アーサーが斬りかかったのは、ルーンの元へ真っ先に歩み出た侍女だった。アーサーが斬りかかったと同時に、ユニス側の侍女たちは他の面々を退避させるよう押し出す形で、距離を取らせていた。

「な、なにを……？」

　背中からバッサリと斬られた侍女は、その場に崩れ落ち、倒れる。それを見ながら、王妃は非難の声を上げようとした。

「演技はいらないわよ。貴方が魔族だってこと、最初から知ってるから」

　ルーンは床に突っ伏した侍女に、冷たい視線を向けながら言い捨てる。

「……なんだあ、ばれてたのか」

　倒れた侍女は、そう答えながら、ふわりと浮かび上がり、くるりと体を回して直立した。先ほどからは想像もできない、卑しげな表情で嗤った。

　ユニスの侍女たちは既に王妃たちをホールの隅にまで下がらせており、中心にはルーンとアーサー、そして侍女だった魔族の三人だけとなっていた。

「どうして分かったんだい？」

「それは秘密よ。そう簡単にこちらの手の内を見せる訳、ないじゃない」

「まあ、そうだよね。……でも残念だったね。このボクを殺そうだなんて、到底君らには無理な話だよ。なんていったって、ボクは魔族なんだから。物理的な肉体を持っているわけじゃないんだから、普通の剣じゃ傷一つ付けられないんだよ？」

「ええ、知ってるわ」

　不敵に嗤い、声高々と自身の優位性を主張する魔族に対し、ルーンも不敵に笑いかえした。

「人間が、魔族との全面戦争をしてから一体何年経ってると思うの？　魔族に対抗する手段ってのは、あれから沢山開発されてるわ」

　ルーンは短剣を引き抜き、その切っ先を魔族に向けた。

「例えば？」

「そうね、アストラルを直接攻撃する魔法とか、アストラルを切り裂ける魔力を剣に宿させるものとか」

　ルーンは会話を続けながら、魔力を剣に注ぎ込む。その魔力は刃を包み込み、僅かに黒色に染め上げた。

「へえ、なるほどね。でもそれっぽっちの魔力じゃ、ボクを殺すことなんてできやしないよ？」

「ええ、私は解説したに過ぎないからね」

　と、ルーンはウィンクをした。

「は？　……え？」

　ルーンのその言葉に呆けた一瞬のことだった。侍女は軽い衝撃を受け、視線を下に向ける。胸から突き出た、魔力を帯びた剣がそこにあった。その剣は音もなく右へと払われ、胴の半分を抉るように切り裂いた。そして返す刃でもう一度、今度は右から左へ。刃は容易く魔族の体を上下に分断させた。そこで侍女の姿が崩れ落ち、灰となって砕けていく。

　が。

「……ああ、危ない危ない。本当に殺されちゃうところだったよ」

　と、全く別の所から声が響いてきた。完全に切り裂かれる前に、空間を転移していたのだろう。

　アーサーの目の前で崩れ去っているのは、転移するときにわざと残した残滓、というところだろうか。

　魔族はこうして傷つけられた部分を魔力的に切り離し、本体へのダメージを抑えるという技法を持っている。切り離した分の魔力は損なうが、滅んでしまうことを考えれば、遙かにましだろう。

　歪んだ笑みで、魔族はアーサーを睨んだ。

「ま、そう簡単にはいかないとは思ってたがな」

「君は、魔族との戦闘経験があるっぽいね？」

「まあな。伊達に四〇年生きてはいないぞ。……ルーン、皆の守りは任せた」

「ええ、任されたわ。そんな雑魚すぐに斃してしまいなさい」

　ルーンは不敵の笑みで、そう答えた。

　改めて、アーサーは剣を構え直す。右手は逆手、左手は順手。彼が修めるスナー流の構えである。基本的に利き手を逆手に持つ短剣二刀流で、彼は人龍としては珍しく右利きである。その技量は皆伝を超え、もうあと一歩で師範にまで辿り着こうとしている程の実力者だ。

「雑魚だなんて。……こいつを殺してから、貴方も殺してあげるよ」

「ま、やれるものならな？」

　アーサーは自身の翼をアストラルより呼び出し、人龍本来の姿を取り戻す。そして、翼に魔力を集中させて後ろへと力を解放した。次の瞬間、爆発的な加速を行い魔族に肉薄した。

「っ！」

　魔族は長槍を瞬時に生み出し、後方へと下がりつつアーサーの短剣を弾こうと振るった。

　アーサーは右手で突きを繰り出すが長槍で弾かれ、しかしその反動を利用しつつ右回転。左手の短剣で長槍を弾き、体をそのままの勢いで回転させる。一瞬背中を見せるが、相手がそこに付け入るような時間は皆無だ。そのまま回転を続け、右手で長槍を引っかけ強く引き、魔族の胸元から獲物を遠ざける。そして本命の、左手の突き。正確無比に心臓を捉えるその動きは、しかし魔族が無理に体をよじることで寸前で回避される。

　しかしアーサーもそれに追従し、左手を引く勢いで逆回転に転じる。逆手にしている右手の短剣で薄く斬撃を放ち、勢いそのまま体を回転。

　魔族はアーサーが背中を見せた瞬間に長槍を突き込もうとするが、しかしアーサーの方が速い。突き込んだところで、身をかがめたアーサーの鋭い左が長槍の下をかいくぐり、魔族の胴を深く抉る。

　血が吹き出る代わりに、真っ黒な霧が辺りにばら撒かれ、文字通りすぐに霧散する。

　魔族はすぐさま距離を取るべく後ろへと跳ぶが、アーサーも予測しており、数瞬ほどの遅れで追従する。

　離れられると、長槍の間合いとなる。魔族は距離を取りたいが、アーサーは短剣の間合から逃さないよう鋭く斬り込む。

　長槍を振り回し、魔族は牽制しながら魔法弾を放ってきた。至近距離からの魔法弾を、アーサーは軽く躱して一気に肉薄する。そして左で強く突き込み、魔族が大きく躱す。直後、魔族の姿がかき消えた。

　アーサーは、スナー流の教えの通り、その場に踏みとどまって構えをとる。順手の剣を前に、逆手の剣には魔力を込めて後ろへ。すると、後ろに送った右手に、鈍い衝撃が走った。

　見なくても分かる。そこに空間を渡ってきた魔族が飛び込んできた、というところだ。

　改めて、ファルアスタシアの剣技は、魔族の動きをとことん真似ている、とアーサーは考えてしまう。妻と何度手合わせをして、ファルアスタシアの動き、つまりは魔族の動きを、これでもかと言わんばかりに学ぶことができた。

　妻の動きと比べれば、この魔族の動きのなんと遅いことか。

　ああ、とアーサーは感じる。マリアがいたからこそ、アーサーはスナー流の師範に近づけているのだと。

　亡き妻に、感謝を。アーサーの心は穏やかに。

「カオス・ブレード！」

　あらかじめ唱えておいた魔法を、右手の剣を介して解き放った。これ以上にない、絶好のタイミングだった。

「ぐあっ！」

　アーサーはそのまま体をひねって左回転する。魔法は魔族の体を見事に分断させており、後ろへと突き飛ばしていた。そのまま回転を維持しつつ、左手にも魔法を開放した。

　そして、剣以上に長くなった、本命となる魔法の剣が、今度こそ魔族をまともに捉えていた。

「っ！！」

　三つに分断された魔族の体は、それぞれが黒い霧をまき散らしながら灰へと変貌し、砕け散っていく。砕けた灰は地面にまで到達することなく、空間に溶けて消えていくのだった。

　アーサーは、しばらく周りを警戒していたが、魔族の気配は完全に消滅しているようだった。

「斃し切れたのかな？」

　戦闘開始からわずか二分に満たない。アーサーは、あまりにもあっけなさ過ぎる展開に、最初に見せた、魔力の残滓を囮にしてという行動を警戒しているのだ。

「ええ、完全に滅ぼしたわ」

「……そうか。なら安心か」

　アーサーは辺りを見渡し、人数を数える。当初の通り、要救出者七人、そしてユニスの侍女たち。彼女ら全員が無事であることを再確認した。

「じゃ、すぐに外へ出ましょ」

　ルーンは率先して、皆を誘導し始めた。

　ホールを出れば、離宮の門はすぐ先にある。この離宮にいた魔物などは全て討伐済みなので、もう彼らを足止めするものはない。皆は早足で離宮の門を出て、近くに隠れるように配置していた馬車にまで辿り着いた。

「皆さんは、一足先に脱出を。我々はこれから陽動を行います」

「陽動、ですか？　……なるほど、分かりました。また皆様の無事な顔を見せてくださいね」

「御意に」

　王妃たちは馬車に乗り込む。その護衛のためにユニスの侍女二人が併走する形で、馬車はすぐに出発した。

「さて。無理矢理な作戦はここからが本番だけど」

　くす、とルーンが微笑みながら声をかけ。

「その無理な作戦を成功させるのが、俺たちの仕事だ」

　アーサーは、不敵に笑い返す。

　馬車が無事森の街道へと入っていくのを見送ると、二人はうなずき合って町の方へと走り出すのだった。

「魔族と戦うと、不思議に思うことがある」

「不思議なこと？」

　走りながら、二人は会話をする。

「ファルアスタシアの流儀が、魔族の動きそのままではないかって」

　アーサーは感じたことを、そのままルーンに伝えた。

「まあね。魔族を斃すためには、魔族の動きをまず知ること。そういったコンセプトでファルアスタシアの流儀は立ち上がったから」

　元々は、スナー流とファルアスタシア流は、一つの剣技から派生したものである。どちらも魔族に対抗するために進化していったが、ファルアスタシア流は魔族の動きを真似て裏をかく技を突き詰め、結果として暗殺に向いた流派として完成された。一方スナー流は、魔族の動きに正面からぶつかり、その先を読んで裏をかく、正統派の剣技として完成された。

　魔族の動きを真似たファルアスタシア流が、真っ向から魔族に対抗する剣技として完成されたスナー流には全く歯が立たないという根本的な理由が、ここにある。

　アーサーと結婚した、故マリア。彼女はファルアスタシア流を極め、極意にまで到達した人物だ。ファルアスタシア流の動きであっても、アーサーとは互角以上に戦える希有な存在で、二人はよく手合わせをしていた。ファルアスタシア流の動きは、魔族の動き。彼は手合わせを繰り返すことで、魔族がどう動くのかを、マリアを通してかなりの精度で予測できるに至ったのである。それ故にアーサーは、一足飛びでスナー流の師範級に近づいているともいえる存在だ。

「……なるほどな」

　二人は会話しながら、バース城下町にさしかかる。そこで、アーサーは上空に向けて魔法を解き放った。

　光が上空へと打ち上がると、爆音を立てて弾けた。光り輝く軌跡が辺りに散らばり、まるで花のように、いや実際に花火にも見えるものだった。

「わお、綺麗で面白い魔法ね」

「ホリーが面白半分で作った魔法だ。本物の花火には及ばないが、それっぽいだろ？」

「ええ、本当に、陽動にはぴったりよ」

　二人、夜空に花開く光の螺旋を、見上げるのだった。

　少しだけ時間を遡り、バース王城内。

　カイは、もう幾度となくバース王城内に単独潜入し、状況を確認している。カイの潜入の腕が確かなこともあるのだが、バース王城の警備は、杜撰な部分が多いこともあり、何度も侵入と脱出をされていることに気付きすらしていないのだ。

　バース王城には侵入が困難になるように、それなりに強力な結界が張られている。肉眼では見えないが、結界を感知できる魔法により、その存在が分かっている。索敵魔法で調べたところ、結界自体は円柱の形を取っていることが分かった。確かに地上付近ではかなり強力に見えるが、上空に向けて薄くなり、やがて消える。それを超えた上空では、もはや意味を成していなかった。

　加えて、鳥などが結界に触れるのは日常のことである。かわいそうな話だが、鳥はそこで黒焦げとなって死んでしまうが、何らかの反応は内部に知らされているはずである。だが、それで何事かと魔物が調べに来ることは、一切なかった。カイが試しに小石を投げて結界にあててみせても、同じく調べに来るようなことはなかった。

　離宮と比べると、余りにも杜撰な警備態勢であるが、逆にある意味納得できる話を、ルーンから聞かされた。これは、人間社会を知っているか否か、でおおよそ見当が付けられると。カイは、その意味をすぐに理解した。

　人間社会を知っているということは、人間の行動をある程度推測できることに繋がる。例えば、要塞などの警備態勢とその有用性を知ったからこそ、あの離宮の警備態勢があるのだろう。逆に考えれば、こちらの警備は人間を知らない者たちが考えたものだろう。中にいる人間を脅して、心理を突いてきたまでは良いが、そこからがない。適当に巡回し、適当に結界を張っている、その程度だ。人間に対して驕りがあり、付け入るならそこになると、彼女は話していた。

　既にカイは、王を通じて全員に、脱出について周知させていた。また、事前に聞いていた、魔族が人間の姿をして混じっている可能性も調べ上げ、こちらにはいないことを確認済みだった。ただ、城の本館側までは調べることはできていない。彼は新しく改良された索敵魔法を十分には扱えず、この中庭エリアとその周辺までしか把握できていないのだ。

　索敵魔法は、恐ろしく効率が良いため、余剰魔力を発散させないが、これから唱える魔法は違う。かなり強力なもので、本館に詰めている魔族に察知されるのは確実だろう。

　カイが王たちに顔を向けると、彼らは力強く頷く。やってくれ、と。

　カイも頷き、大きく息を吸い、吐いて、そして心を静まらせる。呪文を唱え、魔力を手に集中させた。

　その時、夜空が急に明るくなり、ついで静寂を破壊し尽くす程の爆発音が響いた。時間ぴったりだった。

　カイは魔法を完成させ、一気に振りかぶった。

「カオス・ブレード！！」

　彼は、偏った範囲で魔法が得意であり、不得意である。この魔法は本来、彼が不得意とするところで、この作戦の決行までに何とかものにしたのである。しかし生み出した刃は不安定で、波打っていた。しかしそれでも、その破壊力はすさまじい。

　一閃された剣は、城の壁を、結界を、その悉くを軽々と切り裂いた。一度ではまっすぐに切れ目が入るだけなので、返す刀で更に大きく斬りつけた。そして、壁は音を立てながら崩れていく。同時に、結界も維持できなくなり、ガラスが割れるような音を立て、粉々に砕けていった。

「っ！　良し！　皆のもの！」

　バース王が叫んだ。そしてそれに呼応して皆も「おおっ！」と叫んだ。後は、この狭いながらも外へと繋がった切れ目から、外へと脱出するだけだ。

　その先には、ユニスからきた馬車が三台、既に準備を整えて止まっていた。

「さて、ここからが正念場だ」

　カイは気合いを入れ直し、上空を見上げる。彼の放った強力な魔法に気づき、魔族が来ることは予想済みだ。その考え通りに、城の本館から八つの影が飛び出してきた。七体はガーゴイルで、その中心には人型を模したものだ。おそらく魔族だろう。

「……フレガチョーナク！」

　うち一体のガーゴイルに手をかざし、カイは魔法を解き放った。発動から光となって目標を打ち抜くまでは、やや時間差がある。本来空を高速で飛ぶ相手には当てづらいが、正面から来ている場合は別だ。光の条はガーゴイルを捉えていた。一撃を受けたガーゴイルはその場で粉々に砕け散っていき、その横を飛んでいた人型はちっと舌を鳴らす。

　カイは冷静に次のガーゴイルに向け、魔法を放つ。そしてまた一体、ガーゴイルを葬った。三体目を狙おうとしたところで、魔族は中庭へと降り立った。その背後ではまた別の、何かの塊のようなものが本館より躍り出ていた。気配から察するに魔族だろう。それは高速で飛来し、カイの足下めがけて魔法弾を放つ。

　人型の魔族は無言でカイを睨み、五体のガーゴイルは馬車へと襲撃を開始した。馬車側にはユニスの侍女が控えており、突然のガーゴイルの襲撃にも混乱せず、対空魔法を唱え始めていた。

　しかし、状況は思わしくない方へと傾き始めていた。

　警備は杜撰だが、いざという時は物量でなんとかしようという考えだったのだろう。城から、別のガーゴイルが数体ずつの編隊を組み、飛び出してきたのだ。編隊の数でも四から五。ガーゴイルの総数は三〇ぐらいにまで一気に膨れ上がる。ある程度の距離を飛んだところで、それらは馬車方面へと急降下を開始した。

　かつては、たった二〇体のガーゴイルによってユニス王都は占領された。今空を飛ぶのは、その数を超えている。だが、馬車を守る侍女達は、怯まない。

　あの戦争を教訓に、ユニス王国では対空用の魔法を洗練させ、そして人龍だけで編成された、世界初の航空戦力を整えるにいたり、これをもってユニス王都を取り戻すに至った。今、待ち構えている侍女達は、その技術を継承した者たちだからだ。

「チャイキョーナク！」

　その対空魔法が、解き放たれた。

　発動から射出まで時間差が生じるフレガチョーナクから、その弱点をできるだけ小さくし、魔法自体に誘導製をもたらせたものだ。僅かな遅延と、強い誘導。光の条となった瞬間には、それは弧を描いて一体のガーゴイルを打ち抜いていた。

　そして、また別の侍女が唱え、打ち込む。その都度、ガーゴイルは砕け、葬られていく。

　その隙を突いて、馬車に救助者全員が乗り込んだ。馬車はすぐに出発し、侍女達も護衛するため、併走を開始する。一行は城壁から離れ、すぐバースの城下町を疾走する。

　しかし、この時にはガーゴイルの動きも変わっていた。

　早くも魔法の特性を知ったのか、ガーゴルたちは建物など遮蔽物がある場所を縫うように飛行し、侍女達から直接狙えない場所を飛び交い始めた。ガーゴイルの攻撃は散発的になるが、侍女達は、建物を壊すわけにはいかないので、攻撃自体を躊躇うようになってしまった。

　一行は町中を駆け抜けるも、しかし、ガーゴイルの先発が彼らの前に立ち塞がってしまった。侍女は前方のガーゴイルへ集中的に攻撃を入れ、道を切り開く。しかし次々とガーゴイルが追いつき、行く手を阻もうとする。

　物量で、その先を封鎖しようというのだ。乱暴な方法だが、犠牲を一切気にしない物量作戦であれば、一番手っ取り早くもあった。

　ついに、ガーゴイルの群れで壁ができてしまい、馬車は足を止める。そしてその後ろにも、ガーゴイルが次々と降り立った。挟まれ、進むことも戻ることもできなくなってしまった。

　バース王は、窓から外の様子を見て、絶体絶命の状況を理解するが、それでもほくそ笑む。

　先ほど上げられた花火は、離宮側の作戦が成功で終わったことも告げられている。バース王をはじめとして、王城側の者たちはほぼ全員が、そちらこそが成功すれば良いとさえ考えていた。

　王は、ここで討ち倒されるかもしれない。しかし、バース王家の血は、これで次代へと繋げられる可能性が高くなったのだ。娘さえ無事であれば。良き出会いがあり子を成すことができれば。いつかはバース王国を復興できる日が来るかもしれない。それが、カイから作戦の話をもたらされ、密かに皆で同意した内容だ。

　自分たちは、捨て石で良い。あの時死ぬことができず、今まで生かされていたのは、バース王家の血筋を未来へ届けるためだったのだと、使命感すら燃やしている。だが、ただ犬死にするつもりはないし、玉砕するつもりもない。できる限り抵抗し、一矢報いてやろうと、頷き合っていた。

　カイは、人型をした魔族に肉薄し、ロングソードで斬りかかる。ロングソードには、あらかじめ魔力を叩き込んでいる。その一撃は、魔族が構えた剣にめり込み、一気に叩き斬る。しかし魔族は剣が自身の体に触れる前に後ろへと跳び、新たな剣を生みながら前へと飛ぶ。カイはそれをロングソードで受け止める。足を止めてしまったカイは、もう一体の魔族への牽制ができなくなった。

　人型をした魔族は、顎でその塊に指示を出した。その塊を、カイはようやく視認する。甲虫を逆さにしたような異形で、お椀のような体の上部から歪な足が四本生え、体を支える。お椀から飛び出すように頭が生えているが、それはただの白い球で、申し訳程度の触覚が、辺りを見渡しているように震えていた。みていて気分が悪くなるような、出来損ないのキメラにも見える。

　指示を受けたその『虫』は、足の生え際にある小さな羽を震えさせた。物理的にその羽では飛べないだろうが、その法則を完全に無視して体を浮かし、馬車がある方へと飛び立っていく。

　人型は、カイは自分だけで倒せると判断して、虫型を向かわせたのだろう。

　一方のカイは、侍女たちに負担を強いることにはなりそうだが、自分がこの魔族をとっとと討ち倒して合流すれば問題ないと判断する。

　カイは、魔族に剣を繰り出す。魔族もそれに応じて右に、左にと体を翻しつつ剣で弾き、受け止める。

　やはり、とカイはその戦いの中で冷静に思考を巡らせる。先ほど夜空に輝いた爆発に、魔族たちは無反応だった。強力な指令がおり、心まで支配されているのだろう。

　ホリーが案じていた通りとなった。

　陽動は完全に不発だ。

　また夜空が一瞬明るくなり、続いて炸裂音が遠く重く響いた。空を飛ぶガーゴイルは、一瞬機がそれた様子だが、カイと対峙する魔族は全く反応を示さず、攻撃の手を緩めることはなかった。

　カイは、薄れてきていた剣の魔力コーティングを張り直し、魔族へと斬りかかる、と見せかけて一気に後ろへと跳んだ。魔族は一撃が来ると踏まえて強めに振るっていたため、やや大ぶりとなってバランスを崩した。その隙を突いて、カイは魔族へと渾身の力を込め、上段から剣を薙いだ。一撃は魔族の肩口を見事に捉え、左肩から右腰へと、一気に突き抜けて両断した。カイは返す刃で真横に振り払い、右脇から左脇を貫いた。四つに分断されたそれらは、灰となって砕け散った。

　ちょっとしたフェイントに、見事に引っかかったことを考えると、結局この魔族は人間の戦い方を知らなかったのだろう。カイは魔族の最期を見届けず、馬車の方へと向かう。

　カイが到着すると、そこは混戦の様相だった。

　ルーンが駆け、ガーゴイルを背後から仕留める。アーサーが正面から切り結び、一瞬の隙を魔法で蹴散らしていた。いつの間にか二人が合流していたのだ。

　先ほどの虫に似た魔族が魔法で辺りに攻撃を入れ、アーサーがそれを弾く。侍女たちが魔法でガーゴイルに応戦する。

　カイは馬車との間にいたガーゴイルを魔法で蹴散らしつつ、その輪に飛び込んだ。

「カイ！　無事か？！」

「この通りだ」

　アーサーの声に、カイが応えた。

　ルーンはその間にも索敵魔法を行使し、離宮側の面々に攻撃の手が流れていないことを確認していた。ここで派手めに戦闘を行っていることで注意を引きつけ、離宮側を失念させていることは僥倖だった。そして、バース城からの新手も察知していた。

「……城からまたガーゴイルが出てきたわ」

「考えたとおり、きりがないな」

　元々、こちら側の監視態勢が杜撰だったことから、人間を舐めきっており、魔族は自分らの力を過信しているか、数を揃えて余裕ぶっているものだと踏んでいた。結局数も力も両方ともだったが、今はそこはどうでも良い。どちらにしても、アーサーとルーンは合流を最優先して、町中を駆け抜けてきたのだ。

　侍女達では、魔族に対する決定力が欠ける。小粒をたくさん揃えられても、やはり負担が大きい事が予想されたからだ。

「ガーゴイルはともかく、……アレはやっかいだな」

　上空を見上げ、時折魔法を放ってくる虫型魔族の姿を捉える。瞬間、それは甲高い声を上げた。

「くるわよ！」

　ルーンの叫びに、アーサーたちは弾けるように散開する。直後、その場所に雷撃が迸った。虫型魔族は二人のどちらを追うか逡巡し、目標をアーサーに定めて甲高い声を上げた。アーサーは余裕の表情でその雷撃を躱し、魔法を上空へと放つ。虫型魔族はそれを滑るように躱し、甲高い声をあげる。

　アーサーは冷静に判断し、一気に駆け抜ける。その背後に次々と雷撃が突き刺さる。アーサーが駆ける先には、数体のガーゴイルが口を開けていた。ガーゴイルが放つ火炎魔法を躱しつつ、更に上空からの雷撃魔法をも躱しながら、アーサーは魔法を唱え終わっていた。

　上空の虫型魔族が、別のガーゴイルへと追いやるのであれば、そのガーゴイルをまず切り伏せてしまえばよい、と簡単に考えた。火炎魔法を全て躱しきったアーサーはガーゴイルに肉薄し、しかし虫型魔族はガーゴイルもろとも雷撃をそこに落としてきたのだ。

「っ！　カオス・ブレード！」

　アーサーは、魔法で生み出した闇の剣を、上空から襲いかかってきた雷撃に向けた。迸る雷撃はアーサーや周りのガーゴイルを包み込み、アーサーの剣の魔法と作用して爆発を起こした。

「くっ！」

　ガーゴイルの破片がアーサーを襲う。比較的大きな破片はアーサーの体を傷つけていく。致命傷にはほど遠いが、全身くまなく小さなダメージを負ってしまった。その間にも虫型魔族は、羽を一定のリズムで振動させていた。すると、城からまたガーゴイルが飛び立っていた。

「奴はガーゴイルを操っているのか？」

「どうやらそうらしい」

　アーサーの元にカイが駆けつけてきた。

「……ガーゴイル自体を爆弾代わりに使うとはね」

「いや、アレはお前の魔法が炸裂したんじゃないか？」

　カイの冷静なツッコみに、アーサーは真面目に否定した。

「いや、どちらにしてもガーゴイルも含めた時点で、ああなることは予想された。魔法のおかげで爆発のタイミングがずれたから、この程度で済んでると思うぞ」

「……なるほどな」

　虫型魔族が呼び寄せているガーゴイルが到着するまで、ほんの少しだけ時間がかかる。その間に、アーサーは周りの状況を可能な限り見渡して把握する。

　馬車三台にはバース城から救出したものたちが分乗している。しかし王や側近だった者たちは、馬車から降りて、側近たちが王を囲むようにして立つ。その周りをルーンや侍女たちが守りを固め、四方八方から襲い来るガーゴイルと奮戦している。侍女三人は対ガーゴイル戦闘の訓練を受けているため、それらの攻撃をしのいでいるが、ルーンは魔力が極端に少なく、自身の空間跳躍術だけで手一杯となっている。それでも、岩のような体のガーゴイルに肉弾戦で戦い、三人の侍女に引けを取らないほどの働きを見せていた。そのおかげで、ガーゴイルの迎撃数は、全員で三〇の大台に乗せている。

　虫型魔族の近くまでガーゴイルが飛来すると同時に、城からまたもガーゴイルが飛び立っていた。その五体はやや離れた位置を飛行していた。

「……迂回させて馬車を襲うつもりか？」

「かもしれないな。……こいつが操ってるんだったら、まずはこいつを斃してしまおう」

「ああ」

　虫型魔族は、カイやアーサーの目線の高さまで降りてくる。そして取り巻くガーゴイルもそれに合わせ、地面へと降り立った。

「久々にコンビネーション、やるか？」

「ああ、俺が合わせよう」

　アーサーの提案に、カイが頷いた。

「……行くぞ！」

　一呼吸置いてから、アーサーが駆けた。その数歩後ろをカイが駆ける。アーサーがガーゴイルの隙間を縫って虫型魔族に肉薄したと同時に、カイは振り向き始めていたガーゴイルを魔法で吹っ飛ばした。

　肉薄したと見せかけたアーサーは左へと飛び退き、カイの魔法が再び駆けた。

　至近距離からの一撃に、虫型魔族は体勢が崩れる。その隙を突いて、アーサーは歪な足を一つ、魔力を込めた剣の一閃で薙ぎ飛ばした。その瞬間にはカイも反対側に躍り出ていた。カイは虫型魔族を睨みつつ、真後ろに来たガーゴイルを気配だけで察し、そのまま見ることもなく魔法を放った。

「フレガチョーナク！」

　光は正確にガーゴイルの頭を貫き、粉々に砕いた。体もそれに続いて上部から砕けていき、灰となって溶けていく。そんな最期を見届けることなく、カイはアーサーの反対側から虫型魔族に斬りかかった。魔法の発動はその直後。

　ばあんっと大きな音を立て、虫型魔族の足が内側から破裂した。カイは魔族の足の中から魔法を放ったに過ぎない。打ち砕かれ弾け飛んだ足は灰となって砕け散る。

　一瞬のうちに足を二本失った虫型魔族は体勢を崩し、しかしその体勢のままカイめがけて体当たりを仕掛けた。

「カオス・ブレード！」

　その背後で、アーサーが魔法を発動させた。

　右手の短剣は逆手にし、順手側に漆黒を迸らせる魔法の剣が生まれる。その剣は虫型魔族を、上から両断した。

「グギュアオオオオオヲヲヲ！！」

　ガラスを引っ掻くような、神経を逆なでするような叫び声を上げながら、魔族は二つの塊へと、真っ二つに割れていく。

　切り裂かれた部分から闇がこぼれ、それらは灰となって砕ける。虫の体はそのまま地面へと落ち、重い衝撃音を立てた。

「っ！　離れろ！」

　アーサーはすぐに異変に気づき、反対側にいるカイに叫ぶ。

「おうっ！」

　カイも後ろへと跳び、そのついでに別のガーゴイルへ魔法を飛ばし、葬る。

　魔族の最期は、破片は揺蕩いながら灰となって砕け散る。このように重い音を立てて地面に落ちることはない。くだらない演出だと、アーサーは唾棄する。

　おそらくは、両断されたことをこれ見よがしに見せて、相手が油断したところを急襲するつもりだったのだろう。

　そんな手には載らない。

　二人が離れた位置に着地したところで、二つに分かたれたそれらは、不意に宙に浮いた。その気配は切り裂く前よりも更に大きくなったような、そんな気さえした。

　逆さに伏せたお椀を、更に半分に切った奇っ怪な姿の二つは、それぞれカイとアーサーを睨むように、小さな頭をはやして触覚を震わせていた。

「ほぎゅるるるるる！」

　そして、さあここからが本番だと言わんばかりに、奇妙な咆哮を上げた。

「っ！」

　アーサーとカイは、二人同時に反対方向へと駆ける。彼らの後ろを雷撃が次々と落ちていく。どちらも狙いは正確だった。やがて二つに割れた虫型魔族は、それぞれの獲物を狙って動き始めた。

　一方。馬車を守る四人も奮闘していた。

　襲い来るのがガーゴイルのみではあるが、次々とくる相手の物量に、徐々に疲れを見せ始めていた。

　ユニスに飛来するガーゴイルは、多くても二〇体程度だった。彼女らは四人で、それを優に超えるガーゴイルを葬っている。三〇を超えたあたりで数えるのをやめてしまってから、体感的にはその倍以上の数を葬っている感覚だ。

「……ダメ、突破されそう！」

「頑張って！」

　侍女の一人が、急に動きを鈍らせていた。侍女三人の中では一番魔力が少ない彼女だ。よくぞここまで耐えきったと褒められるべき奮闘ぶりだった。しかし、ガーゴイルはそれ以上に多く飛来してきている。馬車も完全に動きを封じられ、身動きができないでいた。

　バース王を取り囲む側近たちは、武器も防具もない。ただ己の肉体のみで王を守るための、肉の壁を形成しているに過ぎないのだ。

　侍女たちの動きが悪くなり始めると、ガーゴイルは直接馬車を狙い、火炎魔法を放ってきた。その魔法をルーンが力任せにジャマダハルで弾く。魔法は衝撃で爆発へと転じるが、その時には既にルーンの姿はなく、その爆発で誰をも傷つけることはない。

　そしてついに、侍女一人が魔力の使いすぎで昏倒した。

「……やっかいね」

　ルーンはガーゴイルを仕留めた直後、飛来してきた火炎魔法を先ほど同様に処理し、倒れた侍女の元へと駆けつけた。

「援護を。この娘を馬車まで運ぶわ」

「おまかせください！」

　守りが手薄になったことから、ガーゴイルが包囲を狭め始め、更に火炎魔法を馬車へと飛ばす。いくつかは侍女の魔法で迎撃できたが、一つが攻撃をすり抜けてきた。それは幸いにも馬車には直撃しなかったが、花壇に落ちて枯草を燃え上がらせた。火の手がすぐに馬車へと届くことはないが、建物まで延焼すればどうなるか分からない。

　侍女を運び入れ終わったルーンは、一気に空間を跳躍し、無防備に魔法を解き放っていたガーゴイルの背後に現れ、ジャマダハルの一閃でその頭を打ち砕いた。

「馬車の前側の包囲を破るわ。そちらに攻撃を集中。私は周りのガーゴイルを牽制しつつ撃破していくわ！」

「了解！」

　倒れた侍女同様、彼女らも疲れてはいる。だが魔力がまだある限り、この包囲を突破するために戦わなくてはならない。

　そんな状況の中、虫型魔族がアーサーの一撃で、真っ二つに引き裂かれていくところを、ルーンはその目で捉えていた。そこで感じる、強烈な違和感。その違和感の正体はすぐに気がついた。だが、今は彼らに加勢することができない。自分が離れれば、いや侍女一人でも欠けてしまえば、ここの守りは瓦解するのだ。

　王を救うため、それなりに長い時間をかけて準備を進めてきた。作戦上少数精鋭で臨まなくてはならなかったが、侍女たちはそれに見合うだけの戦力はあった。離宮も全く被害を被ることなく、思い描いた中でも完璧な救出を行うことができた。だからこそ、油断していたかもしれない。

　目の前にいるのは、かつてこのバースを、そしてユニスをも制圧した魔軍将軍ファルト・ディアルドーリ、別名新月のファルト、その直轄の部下となる存在なのだ。それでもカイとアーサー、そして自分が戦えば充分倒せる存在なのだ。だが、ガーゴイルの波状攻撃に、侍女の体力も底をつきかけている。物量で押しつぶすだけの頭の悪い作戦だが、しかしこちらの行動の自由を奪われてしまっては、逆にそれが一番やっかいなものだ。

　万事休すか。

　そんなことを考えていた矢先だった。

グオアアアアアア！！

　重くのしかかる咆哮が、上空から響いてきた。闇夜の中、僅かに光る街灯の明かりを反射する何かが、空を飛んでいた。ルーンも、侍女も、ガーゴイルも、王たちも、カイ、アーサー、そしてそれと対峙する虫型魔族も、すべてがその動きを止めていた。

「……ブラック、ドラゴン……、だとっ！？」

　見上げていたバース王が、絞り出すように声を上げた。

　ルーンはしばし見上げていたが、ふ、と笑い、空間を渡る。馬車の前を塞ぐガーゴイルの背後へと現れたルーンは、ただ佇むガーゴイル四体を一気に殲滅し、道を切り開くことに成功した。

「馬車隊！　全力で離脱！　侍女隊は馬車に乗ってそのまま退却！　王様たちも！！」

　ルーンの叫びに、一番最初に我に返ったのは侍女二人だ。彼女は言われたとおり馬車に飛び乗る。馬車も弾かれたように走り始め、戦線の離脱を始めた。王たちもそれを追うように走り始めた直後。

「今よ、メル！！」

　ルーンが叫んだ。

　そして、上空から迸る、光の柱。

　柱は今だ立ち尽くしていたガーゴイルを数体纏めて飲み込み、光の柱は道を激しく焦がしながら虫型魔族へと迫る。その頃にはアーサーもカイも我に返っており、迫り来る光の柱を大きく迂回して馬車側へと走った。

　光の柱は魔族を包み込む。その瞬間、カイとアーサーはその魔族の正体を見た、気がした。光の中、二つの塊から伸びる黒い帯は、その上のより大きな塊に収束していた。その直後、二つの塊はその場から逃げるように飛び退き、しかしそれぞれをアーサーとカイが追った。二人は、既に魔法を唱え終わった状態で。

「……はっ！」

　ルーンもタイミングを合わせ、光の柱が消えたところで、第三の体へと跳躍していた。

　ルーンは、僅かな魔力ながらもそれを全力で武器に注ぎ込み、魔族を斬りつけられるだけの刃を生み出す。この一撃は、ガーゴイル程度であれば難はないが、将軍直属レベルの魔族には、本来立ち向かえないものだ。だが、この魔族は作戦のために体を分割している状態だ。そのため魔力をも分割し、攻撃力も防御力もその分低下させている。加えて、上空からの不意打ちレーザー・ブレスの直撃を受け、本体となるこちらは深刻なダメージを受けている。すぐに二つの体を呼び寄せることで、回復しようとするだろうとルーンは考えた。

　ならば、それを牽制すればよい。牽制できれば、それで十分だ。

　ルーンは渾身の一撃を、そのわだかまりとなって消えつつある本体を捉えた。その時、アーサーとカイが同時に魔法を解き放っていた。

「カオス・ブレード！」

「ぉぉぉおおおおお！！」

　そして闇の剣を一閃、虫型魔族のそれぞれを縦に両断、そしてトドメとばかりに横に一閃した。その二閃で虫型魔族は灰となって砕け散り、それが伝播してルーンの目の前にあったわだかまりも灰となり、空間へと溶け始めていた。

　ルーンは砕け始めた塊を蹴り飛ばして反転し、アーサーたちの元へと降り立った。

「馬車は？！」

　アーサーたちはルーンを見て、更に馬車方面に向き直る。

「大丈夫！　ここからはメルの守りが期待できるわ！　すぐにずらかるわよ！」

　ルーンが叫んでいる間に、漆黒の龍がガーゴイルをなぎ倒しながら着地した。

　そして三人と黒龍は、馬車を追ってその場を後にするのだった。

　その後、バース王たちを馬車に乗せ、ほぼ全速力で城下町を駆け抜け、無事にバース王都を離脱する。

　その後速度を緩め、真っ暗な道を進む。

　森へと入り、廃村へと立ち寄る。そのまま馬車はゆっくりと、皆が拠点としていた屋敷の中へと入った。完全に屋根の下となったこの場所なら、もうガーゴイルからの追跡の目は届かない。

　一安心したのもつかの間、その先にはもう一台の馬車が止まっていることに気がついたのだ。バース王城にいた面々は警戒するが、馬車はそのまま近づいていく。

「ご安心ください。我々の馬車です」

　手綱を握るユニスの兵士が、馬車内へと声をかけ、安心を促す。それでも警戒を緩めないでいた皆だが、その馬車から降りてきた二人の姿を見て、目を見張った。

「……まさか！？」

　王は馬車から飛び降り、走る。所々で足がもつれそうになるも、二人の元まで辿り着いた。息を切らす王に、彼女は優しく声をかけた。

「……お互い、老けましたね、ダイレス様」

「……っ！　リラ！」

　王は、王妃をしっかりと抱きしめ、互いの無事を、そしてあのとき以来の邂逅を、無事に果たすのだった。

「……貴方が、私の父上、なのですか？」

　そして、うら若き女性がバース王を見上げる。

「……ロゼッタ、なのか？」

「はい、ロゼッタ・バース第一王女です」

「……そうか、こんなに、大きくなって」

　王は、ロゼッタも一緒に抱きしめた。

「父上、痛いです。……ぐすっ、お会いできて、……嬉しいですっ」

「そうか、……そうか！」

　三人とも、涙声だった。馬車から降りてきたバースの民たちも、皆それぞれ万感の思いだったのだろう。涙を浮かべる者もいたり、強く頷く者もいたり。皆、笑顔だった。

　ぱんぱんっ、と誰かが強く手を叩いた。ルーンだ。

「再会の喜びの所申し訳ないけれど、まだ完全に逃げおおせているわけでもないわ。ファルトの部下は何とか仕留めることはできたけれど、あいつがいたってことは、魔軍本体がすぐに来る可能性があるわ。今手薄なうちに、ここを離脱しましょ」

「……分かった。そうしよう。ここからだと丘陵地帯を抜けるのか」

「二手に分かれます。王様、王妃様、お嬢様のお三方、気を失っているユニスの侍女ともう二人が同行して、真っ先に、かつ迂回路を通ってユニスに抜けます。もう片方は残りの面々で囮となって丘陵地帯を抜けます」

　ちょうど話していたところで、近くから地響きが上がった。

「彼女が、皆さんを運んでくれます」

「彼女？　……もしかして先ほどのブラック・ドラゴン、か？」

「ええ。彼女もユニスの侍女です」

「分かった。それでは頼む」

　バース王は頷き、アーサーの案内に従った。

　屋敷の前には、黒龍が背を低くして待機していた。彼女の体にはロープが何重にも巻かれており、そのロープには別のロープが縛り付けられていた。メルの完全龍化状態は、人間から見ればそこそこ巨体である。首付近はともかくとして、胴体部分は跨いで乗ることができないし、掴まる場所もないのだ。そのためこのロープを準備する必要があったのだが、これが彼女の出撃が遅れてしまった原因である。もう少し早く出撃できていれば、虫型魔族との戦闘を有利に進められていたかも知れないが、今更だ。

　そのロープで王たちを縛って落下しないようにするという、別の国の最高権威に対して大変失礼な運搬方法だった。しかし三人とも文句を言えるような状況でもないし、時間も惜しいことは分かっていた。

「メルとやら、ユニスまでよろしく頼む」

「分かりました。ガーゴイルの追撃があるかもしれませんが、必ずユニスまでお連れすることをお約束します。私はメローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァ。カル＝アストロフの姓にかけて」

「……っ、うむ」

　王は深く頷き、自ら体をロープで縛り付けた。王妃と王女は侍女たちの手伝いの元、体を固定した。気を失っている侍女は念のため更に固定を強めにし、残る二人は特に固定はしなかった。

「メル、出発してくれ」

「はい」

　メルは体をなるべく水平のまま起こし、翼を大きく上へと上げ、そして叩き付けるように振り下ろした。その瞬間、その巨体が宙へと上がり、背に乗る皆は一瞬の浮遊感を感じた。続けざまに強く羽ばたいたメルは、一気に上空へと舞い上がる。そして三度羽ばたけば、更に上空へと舞い上がりつつ、速度を速めていった。

　メルが東の方へと進み始めると、アーサーは振り返り、準備を完了していた馬車へと乗り込む。

「さて、我々もユニスへ帰ろう！」

　その号令と共に、馬車は一路ユニスを目指すのだった。

ガドネア歴　九九八年　八月　三〇日　　　ファーネル・テナイ＝ユニス

　これからこのガドネアでは、大きな転機を迎えようとしている。厳密には我々が起こそうとしている、というべきかな。

　宿願だったバース王たちの救出は為った。そして成し遂げなくてはならない次の悲願、バース王国の奪還。我々はその第一歩をようやく踏み出すことができる。

　ルーン殿が作戦に随行するとなったとき、この救出は確実になされると踏んだ我々は、彼女らが出発したと同時に、内々のうちに準備を進めてきた。

　多少気が早いとは感じてはいたが、彼らが凱旋すれば確実に国内の士気が上がる。その機を逃しては、バース王国の奪還も難しくなるだろう、と私は考え直した。

　さて、王令を出そう。兵士を募ろう。傭兵を雇い入れよう。

　ユニス王国の総力を挙げて、バース王国に巣くうにっくき魔軍を蹴散らそう。

　我が名、ファーネル・テナイ＝ユニス二三世のもと、これより「バース王国奪還戦争」の開始を宣言する。皆の者、何としてでも取り戻そう。バースを、明日を、未来を！