第二章～血の繋がった家族
ガドネア歴 九九八年 八月一〇日 ミリア・テナイ
私はミリア・テナイ＝ユニス。ユニス王国の王妃です。今日の昼前、デニアス王国より魔導通信が入りました。ガドネア大陸のそれぞれ東と西の端にある王城同士なので、滅多なことでは通信を行うことはありませんが、今回は私の息子、アゼナルフたっての強い希望ということもあって、使わせていただいたようです。
彼からの話を聞いて、私もかなり驚きました。やはりウィステリアは潜伏していたようでした。
マリアさんの未来予知は、ただただ驚くばかりです。現状を、見事に言い当てました。
デニアス王城では、来るべき日に備え、様々な準備をしてきました。魔道士のみで構成される、デニアス王族直轄の魔道士隊、弓兵だけで構成される、こちらは軍属の弓隊。そして王と一丸となっての、演習や訓練を繰り返し、来たる日に備えています。おそらく、あの裏切り者を何とかしてみせるでしょう。
こちらは、こちらの案件で人手を取られているので、余り協力できないことが、残念でなりません。
また、今後のことでデニアスとも連絡を密にする必要も生じてきました。
魔導通信装置では長時間の会話は出来ませんし、内容もかなりデリケートなものです。
時間を延ばすには莫大な魔力が必要です。今回はラミアさんガ向こう側で協力してくれたからこそ、それなりに長い時間会談することはできましたが、いつもラミアさんがいるとは限りません。
そのため、従来の書簡でのやりとりもまた、大切な連絡手段となります。
第二章～血の繋がった家族～
ウィステリア・サンディー＝デヴィル・ドラゴン。
サンディー家の跡継ぎだった彼は、元冒険者の婚約者がいた。既に彼との子供がお腹におり、結婚も間近だった。そんな彼女だが、人手不足だった冒険者協会を手伝い、結果として、子供共々命を落としてしまった。
それから彼は気が触れたかのように、いや、実際に気が触れてしまったのだろう、死者復活の、禁断の書物を集め、そして禁断の儀式に手を染め、そして最終的には魔族と契約した。
彼らの住まうカル＝アストロフ自治州でも、死者復活の研究や魔族との契約は禁忌とされ、どちらも死刑となる重罪だった。ウィステリアは逮捕される直前に街を脱出し、ミリアたち五人の黒龍が彼を追った。ウィステリアの飛行速度よりもミリアたちの方が秀でていたため、若干遠回りをしたミリアたちではあるが、赤道を越えたあたりで一度は追いついた。
しかしウィステリアの反撃を受け、一人また一人と数を減らし、ガドネアにさしかかったときにはミリアともう一人、ウロフカーニャの二人だけとなっていた。
ミリアはアクエイス近郊で、最後まで追跡を行ったウロフカーニャもデニアス近郊都市のノリヴァフスク付近で反撃に遭い、それぞれの地に不時着、或いは墜落した。
その後ミリアは、当時一六歳修行の旅の途中だったアーサーとファーネル、アクエイス在住のマリアたちに助け出され、この四人でパーティを組んでウィステリアを追う旅に出た。一方のウロフカーニャはノリヴァフスクの青年に救助された。戦う力をほとんど失った彼女は、死んだ仲間に申し訳ないと思いつつも、町で療養生活を送り、そして助けてくれた彼に恋をした。
ウィステリアを探すという目的を持って旅を続けて一ヶ月後、この六人は邂逅を果たした。そしてウィステリアの足取りを掴み、戦いとなった。ただ、接敵した時点では、様々な不運が重なった結果、満足に戦えるのはマリアただ一人だけだった。そのため、かなり不利な戦いを強いられた。
最終的には、ウロフカーニャが四大精霊封印術を使い、デニアスの森を媒介に封印した。問題を先送りとなった結果だが、ひとまず決着は付いた。
これがガドネア歴九七五年に起こった、歴史には残らない小さな戦いだ。
その後、ウロフカーニャはノリヴァフスクで出会った青年と、アーサーはマリアと、ミリアはファーネルとそれぞれ結婚した。
それから十数年後の九九一年。封印の中核を担ったウロフカーニャは、彼女の故郷カル＝アストロフを守るため夫と共に戦い、亡くなっている。その時にウィステリアは封印が解かれているはずだったのだ。
ミリア王妃は、二人に一連の話を端的に説明した。
通信装置の傍らにいるデニアス王にとっては、先代王から引き継いだ話である。ただ、その時が間近に迫ってきたと、覚悟するだけである。
「アゼル、くれぐれも無理はしないよう。ラミアさんも。……デニアス王様もありがとうございます。また後日、書簡を送らせていただきます」
『うむ。ファーネル王にもよろしく伝えていただきたい。それでは、失礼する』
そして魔導通信装置は停止した。
王妃は、可能な限りウィステリアの情報を二人に話すことができた。一方で、二人が彼に出会ったことを、アーサーやファーネルに話しておかなくてはならなかった。ミリアは少し憂鬱そうに溜息をつき、通信装置の部屋を後にするのだった。
ミリア王妃は、王の執務室に向かう。そこで侍女長シンシアに出会うと、アーサーとホリーを執務室に連れてくるように頼んだ。
間もなく一同は執務室に集合し、魔導通信での話を、皆に話した。
場にいるのは、ファーネル王、ミリア王妃、アーサー、ホリー、シンシア。シンシアは一歩引き、会話には参加しないが。
「……ウィス、ウィステリア、か。こんな時にまたやっかいな話が飛び込んできたものだ」
「ああ、よりにもよって、だな。あのとききっちり斃し切れていれば良かったんだが」
「結局は魔法で封じるのが精一杯だったからなぁ」
あの時のことを、二人は悔やむ。方や砂漠の熱気にやられての熱中症、方やスタンピードに巻き込まれ消耗戦を切り抜けた直後だ。四人の中で万全だったのは、マリアただ一人だけだった。
そして途中から旅に同行したウロフカーニャは頭部に強い衝撃を受けての、おそらくは脳内出血による半身麻痺。将来彼女の夫となるアレクサンドルは、元々戦える力を持っていなかった。
そんな六人で、魔族と契約したドラゴン、デヴィル・ドラゴンと対峙したのだ。生還すら難しい最悪な状況の中、それでも不意を突くことで何とか封印にこじつけたのだ。
「あの頃の私たち六人よりも、今のアゼルやラミアさんお二人の方が強いでしょう。今現在は、アレについては二人にお任せするほかないと思います」
ミリアは、かつて兄だった存在を、もう名前で呼ぶことはない。一族を裏切り、魔族とも契約した、敵性生物という認識だ。
「王妃、デニアス王国側でウィステリアの捜査は、現状どの様に？」
ホリーが質問する。
「封印を行ったのは九七五年、ちょうど二三年前ですね。アレを封印したということは、当時もデニアスの王様にお知らせしています。封印の特性上、ウーニャが亡くなるとその術が解けてしまうということもお知らせはしていました。……まさかこれが本当になるとは思いもしませんでしたが」
ミリアはそこで一旦言葉を切り、悔しそうな表情となる。
彼女とウロフカーニャは親友同士だった。亡くなってもう数年にもなるが、やはり寂しく悔しいことは変わりなかった。
「…ウーニャが亡くなった頃合いに、デニアスにはアレに関して警戒を、と書簡でお知らせはしました。その時の返答では、私たちとは別に、マリアさんが書簡を送っていたそうです。既に対大型敵性生物に備えての部隊強化と訓練などを行っている、そんな内容の返答をいただいています」
その話は、アーサーやホリーにとっては初耳だった。
「いつの間にあいつは……夢見で、予見してかもしれないということか？」
「おそらくは」
ここに来て、マリアがいつの間にか手回ししていたことに、アーサーは驚く。生前から彼女は、娘のことも含め、様々な手回しを行っていた。その鱗片が、最近になって色々と見え始めてきたのだ。
ただ、今は、そんな考えを頭から振り払い、アーサーは話を続けた。
「だが、これまで何ら連絡はなかった、というわけだ。おそらくあいつは、目立った行動を一切取っていなかったからなのだろう」
ミリア王妃や王たちが話をする中、ホリーは腕を組み、考える。このままでは、三人はここで考えが停滞してしまわないか、と。
「我の考えだが……」
ホリーは挙手し、皆が注目するのを待ってから発言した。
「ウィステリアとやらが見つかったが、これまでどうしていたのかなどはもはやどうでもよい話だと我は考える。大事なのは、何故今になって、デニアスの闘技大会なんぞに出てきたのか、そちらを考えるべきであろう」
ホリーの具申に、しばらく黙る三人だが、ややあってからファーネル王が頷いた。
「そう、だな」
「まず、確実に言えるのは聖霊剣が目当てということだ。それも、正攻法で。根拠として、これまでの魔族の行動が聖霊剣の情報やそのものの入手に関係していること、今のところ積極的に人間と交戦することは控えている傾向にあること。ユニスに潜伏していたデュラスィスらは、逆に交流を盛んにして情報を得ようとしていたことがその証左とも言えようか？ まあ奴らは迷宮がらみかもしれないが」
ホリーは断言してしまったが、これでウィステリアの目的が想像できた。
このまま大会を順当に勝ち進めば、王子たち二人とウィステリアはどこかでぶつかり合うことになる。二人が負けることは誰も想像していないが、もしウィステリアが敗北したとき、どの様な行動をするかは想像に難くない。開き直って城を襲撃する可能性が高いだろう。
これについては、朗報がある。
先ほど話題にでた、マリアが出していた書簡の返答だ。既に、対大型敵性生物に対抗するための訓練などが行われている。これにより当時よりも相当な防衛力を備えている。加えて、二代前のデニアス王は純地龍族を妻として娶っており、彼女から龍族はどれほどの力を有するかが伝わっている。そこからどの程度の戦力が必要なのかも把握していることから、現実的な戦力を保有していることが確実視できるのだ。これらは良い安心材料となる。これなら、ウィステリアが、ドラゴンの形態を取った場合でも何とかできるのではないかと、そう考えられた。
今後の方針として、ウィステリアについては静観することとなった。また、先の通信においては、バース王の消息を掴めたことは伝えられていないため、書簡を持って連絡を密にすることとなった。
これについては、馬車便を使うよりももっと高速かつ確実に伝える方法として、人龍便か、或いは城内の誰かが直接空を飛んで届けるのが良いのでは、となった。
ユニスの王室付き侍女は、全員が人龍でユニス軍スナー迎撃隊の控えとなっている。主に魔軍の空中戦力に対する迎撃を任務としており、目下その任務が確実に行えるよう訓練の最中でもある。実戦経験はまだだが、魔軍の動向によってはデビューも近いだろう。まずは彼女ら五人が候補に挙がった。
ただ、人龍の翼は、本来人を空に運べるほどの力はなく、風の魔法で補っている。そのためあまり重い物は運べないことから、武装自体も軽装に限られる。そのため書簡か武装かのどちらかを選択するほかなさそうだ。
世界を飛び交う人龍便は、一切の武具を身につけず、空飛ぶ魔獣に襲われたら、卓越した飛行技能を駆使して逃げるだけだ。それでも、毎年死者が出ている。
次に、龍族。ユニス王城ではミリア王妃か、メルの二人だけとなる。王妃はドラゴン形態を取り、デリシア王国から赤道を渡り、ガドネアまでの長い距離を無休で、しかもかなり速い速度で飛んできた。だが、今はユニスの妃であるため、おいそれと作戦に起用することはできない。ならメルが候補となるが、彼女は龍化ができるかどうかすら不明である。そして、メルがカル＝アストロフの唯一の娘であるという事情も問題となってくるのだ。
「……今から訓練でどうにかなるものか？」
「大丈夫ではないでしょうか？」
ファーネルの疑問に、ミリアが答えた。ファーネルが怪訝そうな表情でミリアを見返していると、彼女は苦笑しつつ話を続けた。
「私は黒龍の中でも、比較的早い段階で龍化できるようになりましたが、龍化してから空を飛べるまではほとんど時間を必要としませんでした。……本能的に飛び方を知っている、といった感じです。なので、飛べるように特別練習をした、という記憶はないですね」
ファーネルはふむ、と息を吐き。
「子馬が生まれてすぐ、地面に立って歩けるようになる、といった具合だろうか？」
ぷるぷると足を震えながらも、懸命に力を入れて立ち上がろうとする子馬を想像する。
「概ね違いはないかと思います。野生の場合の彼らは、肉食動物からすぐに逃げなくてはなりませんからね。……昔、龍族もまた、人間と敵対していた時代もありましたし……」
龍族にもまた、複雑な歴史がある。
ガドネア歴が制定される遙か昔、人間と龍族は敵対関係にあった。そんな中、互いの正体を知らない男女が恋に落ち、やがて互いの正体に気づき、それでも愛を貫き通したという伝承が残っている。この二人は互いの種族を説得するも、志半ばで落命した。だがこれをきっかけに、互いに歩み寄ることとなり、関係性は徐々に良くなっていった。ただ、その後龍族は個体数を減らしてしまい、数世代にわたって人間の前に姿を現さなくなった時期がある。そのため龍族は伝説の生き物とされてしまったが、三大英雄時代からまた姿を現し、縁を結ぶものが徐々に増えていった。
この当時、龍化してすぐに空を飛べるようになって逃げおおせられた者は少なかったが、関係性がよくなりつつある時代に突入してから、即日空を飛べるようになる者が増えたというのは、なんとも皮肉めいたものだった。
現在では、種族の違いで遅い早いはあるが、概ね即日から数日以内、といわれている。
ガドネア歴前の伝承は、残っている物は少ない。彼女が語った伝承もその一つだが、口伝のみで伝えられており、特に文章化はされていない。文章化するには短い話なのだ。
メルには、また別の問題を抱えている。
暴龍ガイレイド＝ボウルドの存在だ。この暴龍は人間に敵対する側であり、カル＝アストロフについては、その言葉自体を忌み嫌うように、血族も街も何もかもを否定した存在だ。
そんな暴龍がカル＝アストロフの街を襲撃したのは、数年ほど前のことだ。
カル＝アストロフの者たちは、決死の覚悟で暴龍を止めるために戦った。深手を負った暴龍は命からがら退散し、何とか街の壊滅は食い止める事には成功したが、カル＝アストロフ家、メルの一族は彼女以外を残して全員が亡くなってしまった。街の住民にも亡くなった人は多く、遺児も大勢出てしまった。
この事件については、今は『カル＝アストロフの悲劇』と呼ばれている。
メルも遺児として保護されたものの、言葉や感情を失った、の一言では片付けられないほどの状態になっていた。一度は孤児院に引き取られたものの、あまりの状況に世話しきれないとのことで、あちこちの施設を転々とし、そして龍族の女の子がひどい扱いを受けていると聞き及んだサンディー家が、彼女を保護するに至る。
引き取ったときの彼女は、ひどい状態だった。目を開けて呼吸しているだけだった。その目はうつろで意識があるようでもなく、食事すら自分で摂らない、排泄すらままならぬだった。その後ある程度回復した彼女だが、やはり感情は一切なく、言葉を発することもできなかった。名前も分からなかったことから、仮に『ハンナ』という名が与えられていた。
その後懸命な療養もあって、『ハンナ』は通常の生活を送るのには支障がない程度には回復を果たした。彼女は侍女の仕事を見ていて、それをなんとなく真似るようになってからは、手伝いをさせるようになった。
そして彼女が成長するにつれて、ミリアの妹レアは、彼女がかつて喧嘩友達だった友人に似てきたことに気付く。レアはどうせ返答なんてないだろうと考え、気軽に尋ねてみた。ウロフカーニャの娘か、と。すると、彼女は頷き、掠れる声ではい、と答えたのだ。
このことが、サンディー家でも問題視されることになった。
暴龍は、カル＝アストロフを、その言葉自体に至るまで明確に敵認定していた。そのため彼女が生き残っていたと知られれば、今度はメルセアが戦禍に巻き込まれることになるだろう。それは避けなければならなかった。
それからすぐにサンディー家はミリアと連絡を取り、ミリアはすぐに実家へと赴いた。
ガドネアはガドネアで色々問題を抱えているが、ミリアはそれを承知で彼女をユニスに引き取ったのである。ディトリア＝クレール大陸を遠く離れたユニス王国なら、メルを秘匿すれば、簡単には存在が明るみに出ないのでは、という考えもあってのことだった。
そして、この問題は、現在進行形で続いている。
メルの存在がここで知られた場合、起こりうる危機は二つ、問題一つ。
危機のうち一つは、デヴィル・ドラゴンだ。彼のデヴィル・ドラゴンは、メルの母親ウロフカーニャによって封印された。今現在は、彼女が亡くなり、その封印も解けている。それから数年間は一切表舞台に出てくることはなかったのだが、今は何故かデニアスの武闘大会に出場しているらしい。封印されたことに恨みがあるのなら、その意識はウロフカーニャの娘であるメルに向かう可能性がある。
そしてもう一つの危機。こちらは当然暴龍だ。
ユニスがメルの存在を秘匿した理由は、当時のユニスはかなり弱体化していたことに尽きる。ユニスを取り戻すのに大貢献したスナー迎撃隊だが、メルを迎え入れた当時は、アーサーただ一人となっていたのだ。
当時六人体制だったスナー迎撃隊は、マリアは冒険者協会の統括を行うようになりそちらに専念、シンシアはユニス王城全体の侍女長として、戦後のユニス王城を切り盛りするのに専念することになった。他二人は結婚して退役、参謀まで務めたもう一人も退役してふらりと旅に出てしまった。こちらは元々期間限定で協力してもらっていたに過ぎないので、致し方ないだろう。それで当時は、アーサーただ一人となってしまったのだ。
その他、兵士たちもユニスを取り戻した直後辺りまでは士気は確かに高かったのだが、その後なかなか進まない復旧事業や、時折行われる空飛ぶ魔獣などの威力偵察などで、それも削がれてしまっている、そんな頃合いだったのだ。
こんな時に、メルの存在を嗅ぎつけて暴龍が襲撃してきたら。せっかく取り戻したユニス王国は、今度こそ完全に滅びてしまうだろう。それだけは絶対に避けたかったのだ。
メルの父親方の親族にも、メルの生存を一切伝えてはいない。どこから情報が漏れるか分からなかったためでもある。
それから数年が経過して、ユニスの地力は大分回復してきている。
経済はまだ不安要素は多いが、それでもゆっくりと回り始めており、デニアス王国からの借金を、ようやく返済できる目処が立ったのだ。
アーサー率いる迎撃隊は、マリアが亡くなってしまったがホリーを迎え入れ、劇的に戦力が上がっている。その他新たに侍女五人を訓練し、戦列に加えようともしているのだ。そして、アリーナがホリーの護衛として参加することになった。まだ訓練を始めたばかりなので、これからではあるが筋は良い。
一般兵の募集も、少しずつではあるが志望者も増えた。
暴龍がどれほどの存在かは計り知れない。だが、ただ蹂躙されるばかりと予想された当時から、何倍も力を付けてきているのだ。
そして、メル本人の問題。
彼女はつい先日まで、心を閉ざしていた。だが、ラミアと時間を共にしたときに、感情を取り戻すことができた。ラミアの母が亡くなってしまったことが根本にあるため、手放しには喜べないが、これで彼女は自分で考えることができるようになった。これから自衛する力を身につけ、更にカル＝アストロフ家自慢の高速飛行ができるようになれば、少なくとも暴龍から逃げおおせるぐらいは、できるようになるだろう。
ミリアは、これまでのことを思い返していた。メルを、大人の様々な思惑で色々振り回してしまった。自分自身、感情を塞いでいることを良しとして、万が一の時は我が子の側室に、とのファーネルの考えを容認したことだってある。国を、いや王族を存続させるため、親友の娘を使った最悪な手だったと、今にして思う。これ自体は回避できるようだが、本当に最悪なことを考えたものだと、ミリアは改めてそう感じた。
だからこそ、メルはこれから大人の思惑には縛られないよう、親友の娘を預かる義母としてできる限りのことをしてあげたいと考えている。それが、彼女の本音だった。
その思いは、夫にも伝わる。
ファーネルは、メルの義理の父親だ。過去の後ろめたい案をミリアに切り出したときも、あんな状態のメルを見ず知らずの誰かの元に嫁がせるぐらいなら、という考えもあった。今はそれもしなくて済む未来があること、何よりメル自身が感情を取り戻していることで、今は純粋に、父親としてできることを考えたいと、ただそう願っている。
そんな父親の目線で、ファーネル王は口を開く。
「分かった。どのみち、メルが龍化できるかどうか、そして空を飛べるかどうか。午後にでも確認したい。中庭で広さは充分だろうか？」
さすが我が夫、思いは一緒。この人のことが好きになって、一緒になれて良かったと、ミリアは心の底から嬉しくなった。思わず頬が緩みそうにはなったが、今はしっかりと我慢して。
「ええ、大丈夫でしょう。午後はそちらで集合ということで。シンシア、メルに伝えてもらえる？」
「承知しました」
それまで気配すら消していたシンシアは、ミリアの呼びかけに、軽くお辞儀をした。彼女が部屋を後にしたところで、この場は解散となった。
昼食後。
公務で急用が入り手が空けられなくなったファーネル王を除き、ミリア王妃、アーサー、ホリー、ルーン、そしてメルが集合していた。メルには事前に、先ほどファーネルとミリアの間で交わされた会話の概要と、ここで龍化の確認を行うことを、既に伝えられていた。
「メル、龍化の呪文は分かる？」
「いえ、それが……」
やはり、という表情をするミリアだった。
龍族が龍化の方法を覚えるのは、第二次性徴期を迎えるぐらいとなる。この時に、一族に伝わる呪文が、親から子供へと伝えられるのだ。子供は、父のものか母のものかを選ぶのだが、大概は同性の親のものを引き継ぐ。片方が龍族ではない場合は、龍族の親から学ぶ。
メルの場合、その頃にはすでにサンディー家に引き取られていた。感情がなく、伝える親もいない。だからこれまで、メルは龍化について一切学んだことはなかった。
感情を取り戻してからは、まだ二月ほどだ。そのため時折情緒不安定なことはあるが、概ね順調に経過している。これについては、ラミアにも、そしてもう一人の親友マリアにも、感謝しかない。
ミリアは、感慨にふけっていた。ようやく、親友の忘れ形見に、親友が成し得なかったことを教えることができる、と。
「呪文はいくつかあるのだけど、……貴方には、ウーニャが使っていた呪文を教えるわね」
「……お母さんの、呪文」
メルはその言葉をしっかりとかみしめ、頷いた。
ミリアは彼女に呪文を教え、数歩離れてから唱えるように指示した。メルは頷き、呪文を唱える。それは、世間では失われた古代言語。不思議な旋律が響き、メルの頭上に黒い光の塊が生まれ、それが落下するように彼女の体を覆っていった。黒い光が彼女を完全に包み込むと、それが一気に肥大化して、一つの形を取る。その形が安定すると、光はガラスが割れるかのごとく粉々に砕け、そこから黒き体躯が生まれ出でた。
黒龍、黒きドラゴン。大型の爬虫類を基本とした龍の姿。彼女は二本足で立つ中型のドラゴンで、その背には巨大な翼を一対携えていた。鋭くなった龍眼はより強く輝き、周りを見渡していた。やがて首を振り、周りや自分を確認するように様々な方向に視線を向けていた。
「……違和感はないかしら？」
「いえ、ありません。むしろ、とてもしっくりくるような、そんな気がします」
普通であれば、初回の龍化においては感覚が大きく変わるため、戸惑うことが多いのである。ミリアも最初はかなり戸惑った方だ。メルは逆に、違和感を感じないほど、龍形態でより自由な動きができそうだと感じた。
当たり前のことではあるが、龍化して違和感に慣れるまでの時間が短ければ、それだけ次の行動に移りやすい。龍化即飛んで逃亡、これができるだけでも、一気に生存率が高くなるのだ。
「ですが、龍化の際はかなり魔力を奪われますね」
言葉の様子からすれば苦笑しているようだった。
「これは、どれぐらいの力が出る物なのでしょうか？」
「ここの外壁なら、尻尾一撃で粉砕できますよ」
「そ、そんなに？」
「ええ、やってみます？」
ここに王がいたら卒倒しそうな台詞である。ミリア以外苦笑するほかなかった。
「え、遠慮しておきますね」
「では、本題です。一度翼を広げてみてください」
「こう、ですか？」
メルは背の翼を、横いっぱいに広げてみせた。翼の長さは、彼女の胴よりも長い。それだけで、中庭がかなり狭くなったと感じるほどだった。そして、メルはそのまま動きを止め、何やら考え込んでいる様子だった。
「空、飛べそう？」
「……はい、飛べそうです。何故か、飛び方を知っています。……不思議です」
「龍族の本能ですからね。誰かが教える物ではありませんし、誰かから教われるものでもありません。そのまま、本能に任せて飛んでみてください。……アーサーさん、付き添いをお願いしても？」
「ああ、任せてくれ」
メルも大きな鎌首で頷き、そして上空へと向けた。しばらく逡巡していたが、やがて翼を大きく上へと持ち上げ、一気に下へと叩き付けるように羽ばたいた。その瞬間、相当な重量がありそうな彼女の体が、ふわり、と持ち上がった。メルは何度か羽ばたき、上空へと体を持ち上げていく。その間にアーサーは助走を付け、魔力を翼に込めて羽ばたき、すぐにメルの上へと舞い上がっていた。彼女はアーサーの姿を視認すると、その意図を察した。
アーサーがゆっくりと前に進むと、メルはそれに追従を始めた。上空からユニスの街を見下ろすのは初めてだが、高さからくる恐怖は全く感じられない。そればかりか、一種の高揚感すらあった。もっと高く、もっと速く。そう、本能が訴えるかのように。
アーサーは速度を上げ、進路を東へと取る。メルもそれに追従し、速度を上げた。
中庭を離れ、進路を東へと向ける。眼下には、現在は休校となっているユニス王立学園がある。その敷地を飛び越え、港へと進んだ。
海上に出た二人は速度を上げる。先導していたアーサーは、人差し指の合図で先に行け、と指示した。ここからは自由に、ということだった。
メルは、より強く羽ばたき、一気に加速した。すぐにアーサーを追い抜き、急旋回して南へと進路を取りながら、上空へと体を持ち上げていった。アーサーは追うが、予想よりもはるかに鋭い加速について行けず、あっという間に距離を離されていく。そして、これはまずい、と本気で考えたのは、次の瞬間だった。
メルが強く羽ばたき、空気が破裂したような轟音を残して更に加速した。黒龍の、本気の加速である。とても、これが初めて空を飛んだ龍の動きではない、と思わざるを得なかった。煽りを受けた海面から、水しぶきが上がる。
メルはしばらく進んだ先で、体を上へと向けて急上昇に転じる。そのまま背面飛行にうつり、進路を真北にする。そして背面飛行から一気に横転、水平飛行へと移った。そのすべての動作に迷いはなく、一切の乱れはなかった。
これが、飛び始めて僅か数分しか経っていない黒龍の動きなのか、と疑うには十分の光景だった。
メルはアーサーの上空を過ぎ去ると、今度は先に背面飛行へと移り、その状態から急降下を始めた。翼端から二本の水蒸気の筋を残す。翼の限界を超えた動きを見せないと生まれない現象だ。そのまま急激な引き起こしを続け、真南に向けての水平飛行へと移った。
急上昇時に落ちた速度を補うように数回羽ばたき、低空にもかかわらず急旋回も行う。翼の先端が海面を叩き、盛大な水しぶきを上げたが、その影響で墜落するということはなく、全く安定していた。
続いてほぼ横倒しにして、急激な旋回に移った。翼端からは水蒸気の条が再び現れる。翼にはかなりの負担がかかっているはずだが、メルはどこか生き生きとしているように感じられた。
それからも、メルは縦横無尽に空を飛び回り、時間が過ぎていく。
港や東海岸線沿いには、多くの市民が集まり、上空を見守っていた。空中に浮かぶ人影がアーサーであることを確認し、彼が一切の攻撃を入れずに静観していることで、目の前を飛ぶ黒龍は敵ではない、とほぼ最初のうちから感じ取っていたのだろう。メルが時折海岸線に近づいても、特に逃げるそぶりは見せていなかった。
やがて、メルもだいぶ力を消耗したか、飛び方に切れがなくなってきた。アーサーは頃合いか、と判断し、砂浜を指さした。メルもそれを理解し、アーサーに続く。
人龍は、人が本気で走っているぐらいの速度で地上に降り立ち、そのまま走る速度を緩めるというのが着陸方法だ。一方、黒龍の着地は人それぞれ。ダイナミックに着地することもあれば、上空で速度を完全に落としきり、羽ばたきながら下降してくるなどだ。メルは、前者をとった。
速度をある程度ゆるめるまでは同じだが、低空から着陸地点近くに侵入し、体を一気に持ち上げて翼を目一杯広げる。一気に失速させつつ、最終的に前に突き出した後ろ足でかなり強引な着地をするスタイルだ。当然砂浜だからかなり盛大な砂煙を上げた。
砂煙の中、黒い光が弾けた。これは最初に龍化した際の輝きと同じだと判断したアーサーは、急いで彼女の元へと走る。すると、ちょうど光は人間の大きさとなって砕けており、中からメルが尻餅をついた姿で現れていた。
メルは肩で息をしており、かなり体力を消耗している様子だった。あの時点での判断は少し遅かったぐらいだろうか、とアーサーは考える。砂煙が風で運ばれていく中、メルは呼吸を整え、体を起こして立ち上がった。体中に付いた砂を払いつつ、少し興奮気味ながらも、恥ずかしそうな表情でアーサーを見上げた。
「す、すみません。なんだか飛ぶのがとても楽しくなって」
「ま、分かる。俺も飛び慣れてきたときは色々試したからな。……さて、帰ろうか？」
「はい」
メルは頷き、歩き始めたアーサーの後ろを付いていった。
町中へ戻る途中、集まっていた見物人から盛大な拍手が贈られたのは、言うまでもない。
その様子に、アーサーはふと考える。
ユニスの首都は荒廃しており、娯楽という物はほとんどない。今回メルが披露した急激な旋回飛行などが少しでも民衆の心を掴むのであれば、これをショーにしてしまうのはどうだろうか、と。
昼下がり。ユニス城へと戻った二人は、メルは問題ないばかりかかなり高度な飛び方もできると、ミリアに伝えた。彼女もやはりそうでしたか、と答えに及んだ。
「ウーニャは、……カル＝アストロフは一族の中でもかなり高度な飛び方ができました」
曰く、同じ龍族でも家系によって得意分野は違うという。
カル＝アストロフ家と、サンディー家は、元々は同じ祖先をルーツとしている。より正確な話としては、カル＝アストロフ家はサンディー家の分家として独立したのである。この頃はもっと身体がスマートで翼がより大きな、いわゆる翼竜型だったらしい。時の流れで徐々に身体の形が今の形へと変わっていく中、サンディー家ではダイナミックな機動飛行を求め、カル＝アストロフ家では直線的な超高速飛行を求めるようになったそうだ。そのカル＝アストロフのメルがあれほどの機動飛行を行えるのであれば、ミリアは一体どれほどの飛行ができるのだろうかと、そんなことを考えてしまう。
ミリアは、兄が逃亡した後にカル＝アストロフに応援を求めるため遠回りしてから、兄に追いついている、という話である。これは、魔族と契約した彼女の兄は、契約の影響で飛行速度が格段に落ちたこともあり、容易く追いつけたのでは、と彼女は想像している。
「……では、今晩にも、デニアスに書簡を届ける役目をメルにお願いしようと思います」
「はい、かしこまりました」
メルは深々とお辞儀した。
「アーサーには付き添いをお願いします。多分大丈夫かとは思いますが」
「ああ、任された」
メルは、高度な飛行能力を持っていることが分かったが、しかしまだ戦闘力はない。おそらく本能的にレーザー・ブレスなどは使えるであろうが、使うタイミングや威力など、そして対人対龍戦における駆け引きなどは一切できないだろう。
いや、そうした事以前に、書簡を届けるのは、外交の一つだ。それに必要とされる知識やマナーなどは、おそらく知らないだろう。それ故、アーサーの付き添い、という体とした方が良い。
そんなミリアの考えを瞬時に汲み、アーサーは即答した。そしてユニスの防衛に関しては、信頼できる人物に任せることにした。
「ユニスの防空はホリーにお願いしよう」
ホリーは黙って頷く。だが、彼の表情は、あまり優れなかった。
「何か気になることでも？」
ルーンが彼に尋ねると、しばし逡巡した後、素直に頷く。
「ここ最近、ガーゴイルの襲撃がない。毎月毎週のように襲撃を繰り返してきたはずだが、五月以来それがない」
これに関しては、先日ホリーが、ユニスにはもう用事がなくなったからこそ、ガーゴイルの襲撃は終了したのではという憶測を立てている。だから、襲撃自体がなくなったことよりも、もっと別のことを危惧しているのだ。
「……我が心配するのは、戦力を結集しているのではないか、というところだ」
ホリーの分析能力は、ここ最近めざましく成長を遂げている。ここに作戦を構成する能力も加わると、軍師としてもかなり優秀なものになるのではないか、とアーサーもミリアも考えるに及ぶ。だが、彼には決定的に足りないものがある。それは実戦経験だ。彼は先日一四歳になったばかりの若輩者だから、そこは仕方ないことだろう。
「まあ、警戒しておくに越したことはないだろう」
ホリーは腕を組み、小さく溜息をついた。そしてふと思いついたことがあったか、ホリーはメルに顔を向け、口を開いた。
「背に人を乗せて飛べそうか？」
「いえ、試したことがないのでなんとも、です」
ホリーはしばし考えた後、メルとアーサーにお願いをした。
「適当なタイミングで構わないが、一度試してみてほしい。人を運べるか否かで、例の作戦について少し考えてみたい」
アーサーが同行することになったのは、ちょうど良かった。メルの背中に人を乗せて飛べるかどうか、それを実験してもらう。失敗しても、アーサーなら空を飛べるので、滑落しても大丈夫だからだ。
「ああ、わかった」
その日の夜。
書簡を携えたアーサーと、メルが中庭に立つ。メルがドラゴンの姿へと変わると、姿勢を低くする。その背にアーサーが乗り、ロープで体を固定した。
「で、では行きますね？」
「ああ、いつでも」
アーサーの返事を聞いてから、メルは低い姿勢のまま翼を広げた。そしてゆっくりだが力強く羽ばたき、その体を丁寧に宙へと持ち上げた。前後左右への傾きも生じさせず、やがてユニス城の上空へと舞い上がった。
メルの胴体は、首辺りで直径一フォーセル前後。胴体でも三フォーセル前後。実質騎乗できる範囲は、首から翼の付け根までの二フォーセル前後の範囲。ここにぎっちり並べば大人五～六人程度までなら何とかなりそうではある。翼の付け根から翼の後方までの三フォーセル前後の範囲は、胴が広いため跨いで乗ることは不可能だが、ロープを張り巡らせた上で固定すれば、並んで二人を三列で六人までなら、何とかなりそうだ。工夫すれば予想よりも大勢乗れそうだと、アーサーはそう考えた。
上空へと舞い上がったメルは、いよいよ前に向かって強く羽ばたく。ぐっと背中が引っ張られるような感覚に、思わずロープを引っ張る。加速の衝撃は考えていたよりも強力だった。それでも昼間見せた加速に比べればかなり緩やかな加速であることは、後方へと流されるユニスの灯火を見れば分かる。
しばらくすると、アーサーが普段出せる速度を軽く超え、それでもまだ加速していくのだ。これ以上は風の魔法で結界を張らないと呼吸すら大変になる。更に、一年で最も寒い時期であり、上空は更に寒い。低体温症になることも予想された。
アーサーは風の結界を張ると、メルに大丈夫かと声をかけた。メルは特に寒さを感じることはないというが、それでも翼の先端や風を受け続ける尻尾などでは、既に氷が張り付いていた。
ユニスからデニアスまでの難所として、国境ともなっている、標高三フォーカイ、三〇〇〇フォーセルを超える山脈がある。北か南に大きく迂回すれば低空でも越えられるが、最も速いのは山脈でも一番高い当たりを横断する経路である。そのためには高度を四フォーカイまで上げる必要があり、そこまで行けば氷点下三〇度という極寒との戦いばかりではなく、空気が薄くなることによる呼吸困難と、翼が受ける風が弱くなる等のいろいろな問題に直面する。しかしメルは、それらを意に介さず、力強く羽ばたき、一気に山脈を越えていく。さすがに翼端の氷がひどくなってきたときは、アーサーが魔法でそれらを壊しながらではあるが。
山脈を越えると、視界が一気に開ける。月明かりに照らされた、砂漠と深い森。その境界付近をほぼまっすぐに抜ける街道。距離的には見えないが、その先には首都デニアスがあるだろう。
東はかつてバースまで伸びていたこの街道は、幅が一〇フォーセルもある。そのため、これだけ上空からでもはっきりと判別できる。
眼下には大きな湖があり、それがアクエイスの湖だ。
アーサーは感慨にふける。
既に四〇年の人生を送っているが、人生を大きく変えたのは、このアクエイスでマリアたちと出会ったことだろう、と。しばらくそうして湖を見下ろし、満足したところで作戦に意識を戻した。
「後は、この街道沿いに行けばデニアスにたどり着ける。……山脈越えで一時間ぐらいかかったから、夜明けまでにはデニアスの近郊に到着するかな」
「わかりました。もう少し速度は出せそうですが、どうしますか？」
「そのまま行ってくれ。これでも充分速い」
「……はい」
と、少し残念そうな返事が返ってきた。それに対し、アーサーは少し考えを巡らす。眠れる獅子ならぬ、眠れる龍を起こしてしまったのではないか、と。
それから数時間後。北東の空がやや明るくなってきており、しばらくしたら夜明けになるだろう、という頃合い。二人は何事もなくデニアス近郊にさしかかった。ぼんやりとだが、デニアスの王都が見て取れる。向こう側からすれば、黒龍の姿が、黎明の空を背景に見える可能性がある。これ以上は近づくのは良くないとアーサーは判断し、二人は近くの森に降り立つ。この時のメルは、昨日のような豪快な着地ではなく、一度上空で完全に速度を落とした後、ゆっくりと下降する方法をとった。それ故に着地も大きな音などを立てず、周りの動物たちをそれほど驚かすには至らなかった。
勿論、アーサーからの指示である。
あの豪快な着地を森の中で決められると、スタンピードまっしぐらだ。
スタンピードが起こる原因の一つが、ドラゴンなど強大な生物が空から舞い降り、周りの魔獣や魔物が逃げ出したことで起こるものだ。
龍族の住まうカル＝アストロフ自治州でそうした騒ぎが滅多に起こらないのは、やはりよほど注意しているからなのだろう。
そんな余計な事を考えながら、人の姿に戻ったメルの案内を始めるのだった。
二人は森から出て、街道に合流する。ここからなら歩いて三〇分とかからない距離である。しばらく進むと、デニアスからアクエイスに向けてのキャラバン隊とすれ違った。その後も徒歩で旅に出発したものたちと挨拶を交わしながら、二人はようやくデニアスの東門へと到着した。ちょうど、日の出の時刻でもあった。
門には、数人の兵士や冒険者たちが守りを固めていた。特に大きな問題が発生したというわけではないが、武闘大会の出席者や観光客が大勢訪れていることもあり、ある程度の守りを固めているのだろう。行き交う人々を、門番は特に呼び止めたりはせず、自由に行き交っていた。
彼らの脇を通り過ぎるように、アーサーたち二人はデニアス入りを果たした。目指すは、デニアスの王城であるが、ここから歩くと一時間以上はかかる。王城までは道がまっすぐには繋がっておらず、更に街の拡大で取り残された旧城壁があるため、ある程度回り道をしなくてはならないのである。
門の近くには、各方面へ運行している駅馬車の発着場がある。ここで王城方面の便に乗ることにした。
四〇分後。二人はデニアス王城に無事到着した。もうすぐ八時となる頃合い。デニアスの王城門は固く閉ざされており、その前に四人の兵士が守りを固めていた。二人が兵士に歩み寄ると、兵士たちはガチャン、と手にしたハルバードで地面を付いた。うち一人が代表して口を開いた。
「こちらはデニアス王城です。一般の方の来場は九時以降となりますので、今はお引き取りください」
「俺はユニス王国のアーサー・スナー、こちらは連れのものだ。緊急な要件により、デニアス王様とご面会願いたい」
アーサーは、懐から自身の身分証と書簡を取り出し、そう告げる。すると兵士たちは顔を見合わせてから、小さな窓を開け、中で警備している兵士に声をかけた。ややあってから窓から回答があり、兵士はビシッと敬礼をした。
「お待たせしました。アーサー・スナー殿、並びにお連れの方、どうぞお入りください」
そう言いながら、通用門を開くのだった。
二人は王城中枢部を守る兵士たちに先導され、そのまま謁見室へと案内された。程なくして王が玉座に座り、すぐに声がかかった。
「面を上げてくれ。まあ我らの仲だ」
座ったかと思えばすぐに立ち上がったデニアス王は、玉座から離れてアーサーたちの前まで歩み寄る。そして二人に立つように促し、気さくな表情で話を進めた。
「ユニスよりはるばるようこそ。要件は、例のウィステリアのことだろうか？」
「それもありますが、今回は別の案件がありまして。こちらをどうぞ」
アーサーは書簡を王に手渡した。王は封緘などを確認した上で開封し、手紙を読み始める。
「……何と。これは本当のことか？」
王はアーサーに手紙を渡し、読むように促す。そこには、バース王に関しての情報と、今後の救出作戦に関してが記されていた。
「はい。細かな部分はまだ煮詰めているところです。また、作戦においていくつかデニアスと協議する必要があると、ユニス王は考えております」
書簡を再び王に渡し、王はそれを丁寧に丸める。
「あいわかった。ユニスの軍が動く、デニアスの地を経由する可能性がある、というところだね？」
ゼルディア・フリージア＝デニアス王は、一般人から王室入りした人物であり、まだ若干二〇歳の若さだが、これでなかなか聡明である。
元々は、革細工職人を親に持つ村人出身の冒険者だったが、フローラ女王（当時は王女）に一目惚れされ、結婚に至った。王室入りした最初ごろは、どこの馬の骨かとまで思われていたらしいが、彼は理解のある先代たちから多くのことを学び、今現在は王としての務めを立派に果たしている。
そんな彼だ。ユニスの軍が考えることも、それなりに予想を付けることができるのだ。
バース王を救出したあとの逃亡経路は、大きく分けて二通りとなる。一つは渓谷や丘陵地帯を抜けてユニスへと至る直線的な経路、もう一つはアクエイス方面に出てから南下、ぐるりとガドネア山脈を迂回する経路である。アクエイス方面に抜ける場合は、少人数とはいえユニスの軍がデニアスの地に入ることとなる。両国間の関係はとても良好ではあるが、だからといって他国の軍が作戦行動として領土に入ることは、事前に許可を得ることが必要なのだ。また、この時にデニアス側が黙って見過ごすのではなく、デニアスとの二カ国共同作戦として考えることで、よりよい関係にできれば御の字である。
ただ今回に関してデニアス王国は、ユニスが計画する救出作戦には参加できない。
理由は至極簡単だ。今回の作戦は、アーサーたちユニス軍が誇る、スナー迎撃隊が主体となっているからだ。空を飛べることを前提としている可能性が高いため、そもそも空を飛べない自軍の兵士を参加させられないのだ。一部の部隊に人龍はいるが、空を飛んでの作戦行動を意識しての訓練は一度として行っていないため、足を引っ張るばかりだろう。それだけに留まればいいが、その所為で作戦自体が失敗する可能性だってある。
そう考えたデニアス王は小さく嘆息し、考えを決めた。
「バース王の救出に関しては、ユニスに一任しよう。またデニアス中部から東部地域に関して、ユニス軍が通過することも許可しよう。また、通過の際に護衛なりなんなり、助けが必要とあれば、尽力しよう。これについてすぐに書簡をたしなめるから、しばし待っていてくれ」
「御意に」
デニアス王は控えの執事に声をかけ、書簡の準備に入った。用紙に羽ペンを走らせながら、アーサーの側に控える娘を見上げた。
「アーサー殿、先ほどから気になっているのだが、その娘は？」
本当であれば、付添人を謁見室にまで連れ込むことは、通常はない。にも関わらず、アーサーはこうして彼女を王の御前にまで連れてきた。つまりは王に紹介するためだ。
彼女の正体を、今ここでデニアス王室に開示する。
「彼女の名は、メローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァです」
「……！」
デニアス王は、その名を聞いて驚愕の表情とり、羽ペンを取りこぼす。
「……ライリア村の隣の、あのカル＝アストロフですか？」
デニアス王はその驚きのあまり、腰を浮かしたうえに素が出てしまった。普段は威厳を保つため、敢えて偉そうな話し方をしているが、それすら忘れるほどのことだった。
アーサーも、彼がどこの出身かを聞いたことはあるが、これほどの驚き様は予想していなかった。
「ふ、フローラを呼んできてくれないか？」
デニアス王は、彼の妻、女王をこの場に呼ぶよう衛兵に伝えた。衛兵は驚きながらも、女王を呼びに出て行った。
「……王様？」
「ああいや、取り乱して済まない。……僕が、というよりは僕の妻が冒険者をしていた頃、カル＝アストロフに行こうとしたのだけど、色々あってね。詳しい話もいろいろ聞いてはいるけど、是非彼女の口から聞いてほしい」
フローラ・フリージア＝デニアス女王。デニアス王族直系の娘で、実際の王権は彼女にある。そのためアーサーは、カル＝アストロフに関しては、王の方が近いのでは、と考えていたのだが、どうも様子が違うようだった。
ややあって、少し顔色が悪いながらも元気な足取りで、女王が入室してきた。彼女は玉座には向かわず、二人の前まで歩み寄った。アーサーとは今更畏まるような関係ではなく、良き友人として接している。
「アーサー殿、お久しぶりです」
「ああ、フローラ。その隣に立つ女の子のことなんだが……」
女王は歩きながら、メルの顔をのぞき込む。特徴的な龍眼に、真っ黒は髪色。自身の銀髪とは対極だな、と思ったところで。
「ああ、フローラ、心して聞いてほしいんだ」
「？ どうしましたか？ ゼルディア王、口調が砕けていますよ？」
「それは、……ともかく、彼女の名を聞いてみてほしい」
女王は首をかしげ、メルの前に。
メルは跪き、頭を垂れる。
「私は、メローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァと申します。ユニスの侍女を務めさせ」
「カル＝アストロフ？」
女王は、メルの名を聞いた途端、彼女の話に被せるほどに驚き声を上げてしまった。そして改めて、メルの顔をよくのぞき込んだ。
「顔を見せて？ アレクサンドルさんところの、メローディカさん？」
「え？ は、はい、そうです」
女王は、しばしメルの顔をじっと見つめる。
「……初めまして、私はフローラ・フリージア。あなたと同じく、リアナ・アルツェフスカヤのひ孫に当たります」
「……え？」
ああ、そういうことか、とアーサーは小さく頷く。
メルの父親は、ノリヴァフスク市にあるアルツェフスキー家からの婿だった。彼当時のデニアス王とは従兄弟関係だったことから、あの『やり残し』について色々と相談し、デニアスは現在の軍事態勢を築き上げたようなものなのだ。
つまりは、メルの父親と、フローラ女王の父親は、従兄弟であり、メルとフローラ女王は、再従姉妹だったのだ。
「ああ、……やっと、会えた」
女王は、メルをぎゅっと抱きしめる。
「あ、あのっ？」
「どんなにこの日を待ちわびていたことか……」
今では『カル＝アストロフの悲劇』と呼ばれる大きな事件があって、色々と思うところはあったのだろう。思いもしないところでの出会いに、女王は感極まっている様子だった。
「もお、こんなサプライズ聞いてないよぉ」
女王も完全に砕けた口調となっており、鼻を鳴らしながら、色々と話してくれた。
フローラは一四歳の頃に、カル＝アストロフの悲劇の話を聞かされた。一五歳で冒険者の資格を取り、一六歳を待ってから、ガドネアの風習に則り旅に出た。当初からカル＝アストロフの地に向かい、何かできないかと考えていたのである。しかし、町に入る直前で足止めを食らい、結局はカル＝アストロフへと向かうことを断念してしまったという経緯がある。
当時のメルは、既にサンディー家に引き取られていたものの、失語症で『ハンナ』という仮の名を与えられていた頃合いだ。彼女が言葉を取り戻し、カル＝アストロフの血族だと判明したのは、フローラたちが結婚、出産して王位を引き継いだ後のことである。
もし、先にフローラたちがメルを見つけていたとすれば、血の繋がった親戚の中で、別の人生を歩んでいたかも知れなかった。
女王が話をする間、メルはずっと彼女に抱きしめられたままだった。
「そうそう、ノリヴァフスクのアルツェフスキーを尋ねてみてよ。リアナ大ばあさまもまだ元気だし、きっと喜んで迎えてくれるよ」
メルは少し考えた後、頷いた。
「そう、ですね。孫が顔を見せないというのも、ですね。……アーサー様、帰りに寄っては駄目ですか？」
「ああ、勿論大丈夫だ」
アーサーは即答した。
暴龍の存在については考えなくてはならないが、相手は人とは無縁の孤独な存在のはずである。そのため人間たちの情報には疎い可能性は高く、早々にメルの存在が露見することはないと、彼は考えている。それに、アルツェフスキー家に関しては、アーサーもそれなりに知っている。ガドネアでも有数な武闘派で名を馳せる、かなり強い家系であるのだ。暴龍がどれほどの相手かは分からないが、こちらもそう簡単に後れを取るような存在ではないだろう。
「ユニスに戻るのは、今日中なら日が暮れても問題はない」
と付け加えた。
その後、他愛ない話をしてから、王は受け取っていた書簡を女王に手渡した。女王は書簡に目を通し、表情が変わる。
「承りました」
女王は、王に何と返事をしたかを聞き届けてから、謁見室の隅に設置してある机に向かった。
先ほどゼルディア王が途中まで書いたものに、女王は追記する。
乾く時間も惜しい場合、用意されている真っ白な砂をそこにかける。砂に水分を吸収させ、乾くのを早める手法だ。乾いたところで砂をはたき落とし、紙を丸めた。それをリボンで縛り、結び目に蝋燭から蝋を一滴垂らす。すぐにデニアス王家の紋章が刻まれた印を押し当てた。
「では、こちらをユニスの王様にお願いします」
アーサーがそれを受けとり、これで用事は終わりである。
「メルちゃん、いつでも遊びに来てくださいね」
「歓迎するよ」
「はい、ありがとうございます」
気さくに話しかける王夫妻に、メルはぺこりと頭を下げた。アーサーも考えた末、一つ提案をした。
「こちらへの書簡は、今後メルに任せようかな？」
アーサーの発言に、
「私に、ですか？」
「それは良いねぇ」
メルは首をかしげ、女王は口調を砕いて嬉しそうに笑った。
「メルちゃんが来てくれるなら、つわりで気持ち悪いのもぶっ飛ぶってものだよ」
王女は手を組み、笑うのだった。
「こちらへはどうやって来るのでしょうか？」
王も言葉は砕けたままである。そうなるとアーサーの方がずっと年上で人生の先輩でもある。年上を敬う言葉遣いに、彼の性格が表れていた。
「彼女は龍の姿を取れます。高高度をかなりの速度で飛べますので、ユニスからは半日もあれば届けられます。……ただ、龍の姿のままデニアスの地に降り立つのはさすがにと考え、近郊の森で着地した後は徒歩で東門に向かう予定となります。それでも目立つとは思うので、主に深夜を考えています」
「うん、なるほど。もし門が開いていない時間帯に到着した場合は、兵士の詰め所なりで休憩できるよう手配しておきますね。また門から歩くのも大変だと思うから、……門から馬車を出せるようにしておきましょう。到着したときは兵士に声をかけてくれたら大丈夫なように準備しておきます」
「ご配慮、痛み入ります」
アーサーは軽く頭を下げた。
その後、王が執務の時間となったため、二人は王城を後にした。
「朝食を終えたら、少し休憩してからユニスへと戻ろうと思う。ある程度観光も大丈夫。ノリヴァフスクにも寄っていける時間も十分とれるが、どうしたい？」
「そうですね……」
メルは首をかしげ、考える。自分の家族についても色々考えたいと考えたとき、アーサーの家族もまた、この地を訪れていることを思い出す。
「お姉ちゃ…、いえ、ラミアさまにはお会いにはならないのですか？」
「ラミアか？ ……いや、遠慮しておこう。あっちはせっかくの二人旅だからな」
やや驚き、という表情をするメルだが。
「そんなところに親がしゃしゃり出てみろ。馬に蹴られる」
諸手を挙げるアーサーに、メルはクスッと微笑む。
「分かりました。」
実は個人的に会いたかった、というのが本音のメルだが、そこは口にはしなかった。
「何なら冒険者協会に行くか？ 例の、……イレス、だったかな？ 彼の消息が掴めるかもしれないぞ？」
と、アーサーは提案するも、メルは首を横に振った。
「いえ、お姉ちゃんから聞いて、元気にしてるって分かっただけでも、充分です」
そっか、とだけアーサーは返事する。本音は違うことは、気付いている。
娘ラミアが王城へ戻ってきたときに、メルはラミアからイレスという人物の話を聞いて、号泣したそうだ。そんな話を聞いたとき、メルはその人物のことを、憎からず思っていることをアーサーは何となく察した。
おそらく、メルは今の自分の境遇、王夫妻の養女として迎え入れられ、姫という立場となったことを、正しい意味で受け入れている。その事が、不憫に感じられるのだった。
二人は軽く朝食をとった後、結局すぐにデニアス王都を発ち、ノリヴァフスクへと飛んだ。メルは観光よりも、早く親族に会いたかったからだ。
ノリヴァフスクは、ガドネア中央街道の西側に位置する。
町の中心部に大きな湖があり、東西の街道がその北を走る。その街道から湖を取り囲むように太い道が繋がっており、その外側に宿屋や露店などが建ち並ぶ。住居は湖の南側に広がる。アクエイスとは発展の仕方は違うが、典型的なオアシスの町、という所だ。
南側の住宅地に、二人が目指す家、というよりは道場があった。
アルツェフスキー家は、主に大剣を取り扱う道場だ。
フローラが旅に出る前、この道場で大剣を学んだという話が残されている。そのおかげで、ディトリア・クレール大陸のデリシア王国、その北端となるトランディアにおいて、スタンピードを食い止める大活躍を見せ、デモン・スレイヤーの称号を授かったと尾びれが付いている。デモン・スレイヤーは魔族を倒したときに贈られる称号で、彼女はスタンピードの時に、それを率いていた魔族を撃退したという公式記録が残されているのだ。
そうした逸話である程度の人気を誇る道場ではあるのだが、いかんせん大剣は人を選びすぎる。二フォーカイもある長さで、普通の盾ほどもあるほど幅広だ。そしてとんでもなく重い。自分の体重を超えるような重さの剣で戦えるなんて、普通の人間にはいない。言ってしまえば、龍属か、龍族の血を引いて膂力が高い人専用、となってしまうのだ。ゆえに、フローラの後を追う人物は、未だ現れていない。
デニアスからこの街までは、二人の翼であれば一時間足らずで到達する。
住民たちを驚かせないよう少し離れた場所で降り立ち、徒歩で近づく。歩きの分があるため、デニアス王城を出てからは三時間ほどかかってはいるが、それでもキャラバンなら二日目の宿泊地であることを考えればずっと早い。
迷わず歩くアーサーに、メルが話しかける。
「アーサーさんは、この町には来たことがあるんでしたよね？」
アーサーは頷く。
「ああ。まだマリアと結婚する前だったかな。……俺が熱を出して倒れてしまったことがあるんだが、でもそのおかげで、メルの両親と出会うことに繋がったんだよな」
「あ……、そうだったんですね」
メルの瞳が揺れた。
アーサーは、その時のメルの母親、ウロフカーニャのことは話せない。
当時の彼女は、かなりひどい状態だったのだ。
彼女は、ウィステリア・サンディー＝デヴィル・ドラゴンを最後まで追跡したが、力及ばずこの地に墜落した。この時は瀕死の重傷で意識を失っており、彼女を救出したのが、将来彼女の夫となるアレクサンドルだった。そのおかげで、一命を取り留めることができた。
アーサーが出会ったときの彼女は、松葉杖をつき、頭部の大怪我で言葉遣いも満足にできず舌っ足らずの話し方だった。強く頭を打ち付けた結果、そんな状態に陥ってしまったのだろう。その当時の痛々しさを、鮮明に思い出す。
この後ファーネルと合流し、彼の治療魔法でもう少し状態は良くなったが、やはり大分定着した部分もあって完全には癒やしきれなかった。
「その後、俺たちに合流し、何とかウィステリアを封印できた、って流れだな」
メルは頷く。
メルは、両親の馴れ初めについては、あまり聞いてはいない。この地で出会い、恋をし、結婚したということを漠然としか知らないのだ。なので、催促する。
「他に、両親の話はありませんか？」
「ん？ ……そうだな」
ウロフカーニャの当時の惨状を伏せながら、アーサーは知る限り二人のエピソードを語って聞かせた。半分以上は、ミリア王妃からメルに語られたものと重複するが、視点の違う話に、メルは頷き、驚き、そして笑うのだった。
やがて、二人はアルツェフスキー家の門前に立った。
「……大丈夫か？」
「はい、ダイジョブですっ」
メルは、妙に力んでしまい、言葉がおかしくなってしまった。そんな彼女にアーサーは微笑み、すぐに真剣な表情となって、その門扉を叩いた。ややあってから、その扉が開かれ、一人の男性が現れた。
「お待たせしました。当道場に、……と、アーサーさんじゃないですか？ その、お久しぶりです」
その男性は、アーサーの知り合いのようだった。
「……奥様については、お悔やみ申し上げます」
「ああ、……ありがとう」
二人して頭を下げ、すぐに話題を切り替えた。
「……このお嬢さんは？」
「ああ、俺が紹介するか？ それともメルが自己紹介するか？」
「そ、そうですね。……私がします」
メルは一歩前に出て、その男性の正面に立つ。
「メローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァと申します」
男性の温和そうな笑みが、にわかに強ばった。
「え、……兄さんの、娘さん、ですか？」
「はい、正真正銘、アレクサンドルさんの娘さん。あなたの姪に当たります」
驚きの表情のまま固まっていた彼は、はっとなってメルの顔を凝視する。
「……失礼」
少女の顔には、彼の兄の面影は殆どないが、当時こちらに滞在していたウロフカーニャの面影がしっかりと感じられた。メルは、髪色も顔立ちも、母親似であるようだ。
彼は、メルの父親の弟、つまりは叔父に相当する人物である。
兄はアルツェフスキーからカル＝アストロフへと姓を変え、ガドネアを離れてからも手紙で何度か連絡は取っていた。妻に対するのろけや、妻が妊娠したことなどを、嬉しそうな文面で記されていたことをよく覚えていた。ただその後、カル＝アストロフ夫妻は色々と忙しくなり、手紙は疎遠となってしまった。
そして、数年後、久しぶりにカル＝アストロフ方面から来た手紙で、悲劇を知った。そしてこの時、二人の子供は行方不明となり、それっきりとなっていた。もう、亡くなってしまったものと、考えられていた。
そんな彼女が、今目の前にいる。なんと声をかけていいのか、彼は言葉をつまらせる。
そんなときに。
「ちょっとあなた～っ、また若い子に鼻を伸ばして～っ！」
「や、ちょっ、そうじゃなくてね！？」
男性は、後ろから駆けられた声に慌てて振り向いた。そこには仁王立ちする女性がいた。どこかイタズラっぽく笑う彼女は、彼の奥さんだ。一途な彼の性格を知っているからこそ飛ばせる冗談だ。
「そんなところで話してないで、せめて庭にでも入れてあげなよ、ねえアーサーさん」
挨拶も無しに、彼女はアーサーたちに話しかけた。
門を潜ると庭がある。この庭はかなり広く、地面もかなりしっかりと踏み固められていた。
さすがに大剣を扱うため、その重量などで踏み固められているのだろう。
今現在は、タイミング的に誰もいないようだった。
二人を庭に招いて、夫婦はメルに対して改めて自己紹介をした。
ユーリ・アルツェフスキー、そしてカチューシャ・アルツェフスカヤ。どちらも地龍の一族だ。メルもならい、自己紹介をする。すると、カチューシャは目を丸くして驚いて見せた。
「……あなたが、お義姉さんの」
「はい」
カチューシャと、メルの母親とは面識は全くない。メルの両親がカル＝アストロフに移ってしばらくしてから、彼女がここに嫁いできているのだ。手紙等で名前とどういった人物かを知るぐらいだ。
アーサーとカチューシャと面識があるのは、本当にちょっとした縁だ。
アーサーとマリアが結婚後、ユニスで色々と忙しくしている最中、冒険者協会をカチューシャが訪ねてきたのだ。
彼女はオルディクス大陸のコストレイド共和国が出身地で、ユニスを基点にガドネア諸国を巡ろうとしていたそうだ。また、剣技の強い道場があればそれも紹介してほしいと、彼女はカウンターにいたマリアに、そう尋ねたそうだ。そこで、アーサーとマリアは、同じ地龍ならばと、知り合いのアルツェフスキー家を紹介したら、彼女は直行した。そして気がついたときにはユーリと結婚していたというのだ。何故に、と夫婦共々驚いたことだった。
それ以来、この夫婦の元を訪れたり、時間が取れないときは手紙のやりとりをしたりと交流はあるが、その後ユニスが占領されるなどしてからは、そうした機会は取れていなかった。
その後、夫婦は二人を母屋へと案内する。
母屋は、玄関で靴を脱いで上がる方式だ。部屋にはイ草で編まれた敷物、いわゆる畳が敷き詰められており、まるで異国に紛れ込んでしまったかのような錯覚を覚える。この様式はアクエイス近郊のマツモトの村に類似しており、祖先に何らかの繋がりがあるかもしれない。
畳の上にはローテーブルが並べられており、そこにユーリが呼びつけたアルツェフスキー家の面々がずらりと並んでいた。
リアナを筆頭に、その息子夫婦、更にその息子夫婦となるユーリ夫妻、そしてその子供たち三人だ。特に子供たちは緊張した顔つきで、メルの顔をチラリチラリと盗み見していた。
メルは、ウロフカーニャと同じく、かわいらしさの中に、整った美しさも併せ持つ。特に同じ年代の男達の心を鷲掴みにすること請け合いだろう。実際に、アーサーの息子ホリーも、一時彼女に惹かれていた様子だった。色々あってホリーが怖がってしまい、元鞘、もといアリーナと付き合い始めたが。
リアナが口を開く。
「遠路はるばるようこそ、アルツェフスキー家筆頭、リアナと申す」
「ミハイル、ヘンリエッタだ」
「改めて、ユーリ、カチューシャ」
「初めまして。アレクサンドルが娘、メローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァです」
メルは頭を下げ、挨拶する。
「話は色々と聞いています。……あなたの故郷があのようなことになったときに、私たちは何もできず、ずっと申し訳なく思っておりました。どうか、そのことを謝らせてください」
リアナは丁寧に、頭を下げた。
「いえ、その、あ、頭を上げてください」
メルは慌て、声をかけた。
あの事件に関して、アルツェフスキー家はデニアス王家と共に率先して援助を行おうとしてくれたことを、当のフローラ女王から話を聞いていた。メルは、自身の感情などが押しつぶされていたこともあって、父方の親戚については完全に頭から抜け落ちていた。それでも、こうして援助の手を出してくれていたことは感謝しか無かった。
「私はその、嬉しく思います。……私自身は故郷は滅んでしまったと一時思い込んでいました。父と母、祖父と祖母は戦いで亡くなってしまいましたが、それでも暴龍ガイレイド＝ボウルドの撃退に成功し、町を守り通したと聞いてからは、改めて家族のことを誇りに思うようになりました。また、家族が守った故郷に、手を差し伸べてくれようとしたことには、感謝の言葉もありません」
メルの言葉を聞いて、リアナは頭を上げる。
「そう言っていただけると、嬉しく思います」
ほっとした表情のリアナだった。その他の家族も一礼した。
そんな中、
「憎むべきはデリシア王国のクソ蛆王家ですしね」
清楚で透き通るような、まさに鈴が転がるような声色で、何かとんでもない言葉が飛び出した。その発生源に皆が注目すると、そこはメルだった。
アーサーとアルツェフスキーの誰かが、不穏なものを感じとり、声をかける。
「……メル？」
「メルちゃん？」
メルの顔色が、俄に変わる。完全に慌てた様子で弁明を試みるが。
「じょ、冗談っ、ですよ？ 口が滑っただけですよ？ うちの町を見捨てやがったクソバエデリシア王家をいっそ滅ぼしてやろーかなんてこと、微塵も考えていませんからね？」
聞き間違いではなかった。そして聞いてもいないことをボロボロとこぼすメルに、これまでのしんみりとした雰囲気は全て吹っ飛ぶ。
本人は冗談、だと言ったが、おそらく無意識でこぼれた言葉は本音だ。新たな暴龍が生まれそうな状況に、アルツェフスキー家の面々はあたふたするばかりだった。
そしてアーサーだが、ああやっぱりあの人の娘だな、と妙に納得してしまった。
メルの母親は、これに輪をかけて口が悪かったから。
その後、アーサーを除いた家族一同は、いろんな話をした。メルの知らない父の幼少の頃の話や、カル＝アストロフに移ってからの父の苦労話など。互いに知らない故人の話に、互いに偲び、そして笑う。
また、メルが生まれてからどんな生活をしてきたのかという話題へと移っていった。
メルが生まれる以前から、夫婦はあるパン屋と懇意にしており、仕事が忙しいときはメルをそのパン屋に預けるなど、かなり信頼しあう関係だった。
それ故、パン屋の息子とは、メルが生まれた頃からの幼馴染となる。一人娘のメルにとっては少し年の離れた兄貴分として慕っていたし、仲が良すぎて取っ組み合いの喧嘩をしたりと、メルの可憐な姿からは想像もできないほどの快活ぶりに、一同笑った。
「……なるほどな。それで合点いったよ」
「え、っと、何が、ですか？」
「二ヶ月ほど前だったかな。イレス・サンドラと名乗る男が、ここを訪ねてきたことがある」
メルは思わず腰を浮かし、驚愕という表情を見せた。
「お、お兄ちゃん、ここにも来てたの？」
「ああ」
メルはぺたんと座り直した。
「ただ、メルがここにないかどうかを確認しただけで、いないと答えたらすぐに退散してしまってね。なにか知ってるんじゃないかってすぐに追いかけたんだが、捕まえられなかったことは覚えている。あの時はどうしてメルのことを知っていて、なんで探しているんだって不思議に思っていたんだが、そういうことだったんだな」
メルは頷く。
ただ、これは致し方ないだろう。
この頃のメルは、ユニス王家に引き取られた頃合いで、心を閉ざしていた時期でもある。さらにメルの存在は秘匿され、アルツェフスキー家などに知らせることができなかったためだ。
イレスとのすれ違いは、先日にもあった。彼はラミアとアルフの二人と出会っている。
ラミア達と出会ったときは、イレスはカル＝アストロフ出身であることを、意図したかどうかは分からないが、話さなかったそうだ。イレスがこの家を訪ねたときは、彼は自分の名を名乗り、メルがいないか尋ねただけだった。
もしこの前に、ユニスがアルツェフスキー家にメルの存在を開示して入れば。或いは、イレスがラミア達にもう少し踏み込んで話をしていれば、今頃はメルとイレスは再開できていたかもしれない。
メルは、苦笑交じり悲しみ交じり、そして嬉しさ交じりの複雑な表情で答えた。
この時。メルは小さな夢を抱いた。
許しがあれば。本当に可能であれば。自分が、イレスお兄ちゃんを探したい。お兄ちゃんはいつもタイミングが悪いから、私がタイミングを合わせて会いに行きたい―――と。
強く、強く願うのであった。
