１１ 史也
彼女に出会ってからふた月も経たないうちに、俺は一世一代の勇気を振り絞って告白をした。ダメもとだったのに、彼女は意外にもすんなりと受け入れてくれた。俺は告白した後のことなんて全然考えていなくて、放課後、一緒に帰ろうと誘うのが精一杯だった。
隣を歩いていても、多分、俺ばかりドキドキして、変に緊張していたと思う。
彼女は俺のことをほとんど知らなかっただろうから、話題がなくて気まずかったのかもしれない。
それでも、まあ、俺が口下手だからどうしようもない。今思い返しても、必死に話しかけてくれた彼女に、単語レベルでしか返答できなかった俺は、素っ気なく映っただろうと思う。
まあでも、なんやかんやで打ち解けた。それはもう、真冬に降り積もった雪が、気まぐれに顔を出す太陽に照らされて解けるように、少しずつだったが。
菜々子に出会ったのはそれからしばらく経ってからだった。梅雨が終わり、待ってましたと言わんばかりの日差しに、目を細めたのを覚えている。
練習試合の後、駄賃のように一方的に突きつけられた約束。
俺は結局、それを守って駅まで行ったのだ。
菜々子の冗談でした、みたいな、ベタなオチにはならず、彼女は俺より先に来て待っていた。
菜々子は宣言通り、メシをおごり、ちゃんとお礼をしてくれ、俺を驚かせた。
だって、そうだろう。あれだけ強引な約束をする奴に、常識的な「お礼」ができるなんて思うか？思わないだろ普通。
俺の内心の叫びを知ってか知らずか、菜々子は言った。
「私、天然作ってるから」
「え…なんで？」
「なんでってなんで？そのほうが生きやすいじゃん」
そういうものなのか。女子の世界は分からない。
とはいえ、意外と常識人で、意外と正直な菜々子は、俺にとって話しやすい部類の女子だった。要は、男友達と同じ要領で話せばいいのだ。それに、好きな女の子というわけでもなく、こじれても特に問題ない関係が俺をリラックスさせた。
気づけば、また二人で約束をして会うようになっていた。俺は完全に油断し、心を開ききり、恋愛相談までしてしまっていた。
あれは、文化祭の直前だっただろうか。互いに準備や部活で忙しく、ほとんど会えない日が続いていた。こんな時、せめてクラスが同じだったらなと思ったりする。一緒に準備ができたらなあ、なんて。いや、他の奴らに関係を知られる危険性を考えるとちょっと、とは思うが。それでも、文化祭のどさくさで誰かにとられるんじゃないかとか、女々しい心配をするよりはいいだろうか。
「…絶対、俺のほうが好きだわ」
カフェでコーヒーを飲みながら、俺は菜々子にぼやいた。
「…何、のろけ？自慢？」
「いやどこがだよ。曲解しすぎだろ。文字通りとれよ、意味を」
「はあ。まじで自信ないわけ？どっちから告白したんだっけ」
「俺だよ…」
っていうか。
「俺のこと好きなのかな…？」
「え、今更…？」
「…いまだに坂下君、だし」
「…まじか」
「…」
分かってるよ。今俺めちゃくちゃ女々しいこと言ってるよ。
だから、本人の前で言えねえよ。
どうして俺のこと、下の名前で呼んでくんねえの？
とか。
俺、夏実って呼んでいいの？心の中では、ずっと夏実なんだけど。もう、声かける時、どう呼べばいいか迷って、なあ、とか誤魔化したり、結局「相沢」って言ったりさ。しなくていい？
なんて言えねえよ。
はああ、とため息をつきながら頭を抱える。
「別に、下の名前で呼んでって言えばいいじゃん。嫌われてるわけじゃないんでしょ」
「そうだけど。でも空気読んで呼んでくれるってのは、なんか違うじゃん。向こうの意志で呼んで欲しいっていうか」
向こうは俺の名前なんて気にしてないかもだけど。
「…なるほど」
そして菜々子は、キャラメルマキアートのストローを弄ぶのをやめて、やけに真面目な顔でこう言ったんだ。
「じゃあ、試してみる？彼女の気持ち」
「は？」
「私が協力してあげる」
「…いや、俺の前で天然作んなくていいから。むしろやめて」
「作ってないよ。本気だよ。…だって、これが一番手っ取り早いじゃん」
…そうなのか？
「けど、試すったって、何すんだよ」
うーん、とさして考えている風でもなく菜々子はまたストローをいじった。
「キスとか？」
「はあ？」
一体何言い出すんだよ。
「だって、もしそれで怒んなかったら、彼女史也君のこと好きじゃないよ」
「そうかもしれないけど。それでも絶対、俺はやらない」
当然だ。さすがにそこまで堕ちてない。
「まあ、そりゃそうか。ごめん」
「お前さ、自分で天然作ってるつもりかもしれないけど、結構素で突拍子もないこと言ってるからな。気を付けたほうがいいぜ」
「…うん」
この時の俺は、まだ、正気だったんだ。女々しくても、不実よりはましだと、ちゃんと分かっていた。俺は夏実を、ただ、純粋に好きだったんだ。
