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8.私の大切な相棒。

　誤魔化すのは、やめよう。

　そう決意したときだった——。

「ひゃっ！」

「ナディア院長！？」

　突然、脚にひんやりとしたものが触れ、私は思わず悲鳴を上げた。

　足元へ目を向けると――。

「えっ！？」

　そこには、どうやってついてきたのか、院長室のテーブルの下にいるはずのルーがいた。

「ス、スライム！」

　メイが悲鳴を上げる。

　そしてリコは、近くに立てかけてあった箒を素早くつかむと、大きく振りかぶった。

「駄目――！」

　私は叫びながら、咄嗟にルーへ覆いかぶさった。

「この子は敵じゃない！　私の……っ」

『ポイ貯め』では、“ペット”と呼ばれていたルー。

　けれど、私にとっては――。

「大切な子なの！　悪さなんてしないから、乱暴なことはしないで！」

　これまでのナディアを演じることも忘れ、必死に叫んだ。

　リコは箒を振り上げたまま固まり、メイも目を見開いている。

　二人とも、信じられないものを見るような表情で私を見つめていた。

　誰も言葉を発しない。

　かすかな風の音だけが聞こえる裏庭に――。

「ぷきゅ～？」

　場違いなほど気の抜けたルーの鳴き声が響いた。

　◇◆◇

「……ナディア院長は、【テイマー】だったんですか？」

「メイ！」

　メイが疑問を口にすると、リコが強い口調で制した。

　メイも自分の失言に気づいたらしく、慌てて両手で口を押さえる。

　【テイマー】。

　動物や魔獣、モンスターを使役することに長けた天職だ。

　私がスライムのルーを抱えているのだから、そう思うのも無理はない。

　ただ、この世界では他人の天職やスキルを尋ねるのは大きなマナー違反だ。

　特に以前のナディアなら、こんなことを聞かれれば烈火のごとく怒っていただろう。

「ナディア院長、申し訳ございません！」

　リコが再び深く頭を下げる。

　それを見たメイも、慌てて桶の水から手を抜き、リコに倣うように頭を下げようとした。

「まだ、冷やしてないとダメよ！」

「え！　は、はい……っ」

　私に注意され、メイは再び桶に手を浸けた。

　――志摩子としての記憶を取り戻した今の私には、天職やスキルについて話すことへの抵抗はない。

「私は【テイマー】ではないわ。でも、この子……ルーは、私の大切な子なの」

　腕の中のルーをぎゅっと抱きしめながら、素直な気持ちを口にする。

「ぷっぷぷ～！」

　ルーは嬉しそうな声を上げ、私の腕の中でぷるぷると体を震わせた。

　そんな私たちを、リコとメイは目を丸くして見つめている。

　二人とも、完全に言葉を失っていた。

　すると、ルーが私の腕からぴょんっと軽やかに飛び出し、メイのそばへ近づいた。

「ぷー！」

「きゃあ！」

　ルーの体から、にゅっと長い触手が伸びる。

　その触手は、メイの赤くなった右手をそっと包み込んだ。

「あ……っ」

　ひんやりとした感触に驚いたのか、メイが小さく息を漏らす。

　けれど、すぐにその表情から緊張が抜けていった。

「ぷぷ～」

　大丈夫だよ。

　そう言っているかのように、ルーの鳴き声はどこまでも優しく聞こえた。