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7.罰ではなく、手当てです。

「そこに手を出しなさい」

「え……？」

「早く！」

　強い口調で言うと、メイはびくりと肩を震わせながら、赤くなった右手を差し出した。

　私は井戸の横木から垂れた縄をつかむ。

　その先には、木製の桶が結びつけられていた。

　縄を少しずつ緩め、桶を井戸の底へ下ろしていく。

　やがて――。

　ぽちゃん。

　暗い井戸の中から、水音が響いた。

　縄を揺らして桶を傾け、水が入ったところで、今度は両手で縄をたぐり寄せる。

「くっ……重いわね」

　水の入った桶は、想像していた以上に重かった。

　どうにか井戸の縁まで引き上げると、私はメイの右手を桶の冷たい水へ浸した。

「ひゃっ！」

「しばらく、そのままにしていなさい。火傷は、すぐに冷やさないと駄目なのよ」

「……やけど？」

　メイは目を丸くし、水に浸された自分の手と、私の顔を交互に見つめた。

　彼女の手を支えるため、私の手も一緒に水へ浸かっている。

　井戸水はひんやりとしていて、気持ちがいい。

　この世界にも水道はある。

　けれど高価な設備なので、貴族や富豪の屋敷などにしか普及していない。

　当然、この孤児院に水道などない。

　早く冷やさなければならないのに、井戸から水を汲むところから始めなければならないなんて！

　そう焦ったものの、汲み上げたばかりの井戸水は、思っていた以上に冷たかった。

　これなら、少なくともすぐに手を冷やすことはできる。

　私はようやく、ほっと息を吐いた。

「あ、あの……」

「なに？」

「本当に、申し訳ございませんでした」

「そんなことはどうでもいいから、今は火傷をどうにかしなさい」

　私がそう告げた、そのときだった。

「ナディア院長！　メイ！」

　焦った声とともに、リコが裏庭へ駆け込んできた。

「ナディア院長、申し訳ございませんでした」

　私たちの前までやって来ると、リコは勢いよく頭を下げた。

「メイが配膳をうまくできなかったのは、私の指導が至らなかったからです」

　また、この子は……。

　私の脳裏には、いつも全力で子どもたちの世話をし、子どもたちが何かミスをすればそれを庇うリコの姿が浮かんだ。

　今回のことだって、リコに責任があるとは思えない。

　それでもリコは、横暴な孤児院長からほかの子どもたちを守るために、自分が責任をかぶろうとしているのだ。

　そのことに気づき、胸の奥が痛んだ。

「罰なら、私が受けます。ですから、どうか……メイの火傷の手当てをさせていただけませんか」

　リコはまっすぐに私を見つめながら、そう訴えた。

「リコちゃん、あの……」

　メイが控えめに声をかける。

　リコの視線がメイへ向き――。

　その右手が桶の水に浸されていることに気づき、ぴたりと止まった。

「それは……？」

　メイは私の顔をうかがいながら、控えめな笑みを浮かべた。

「えっと……ナディア院長が、火傷を冷やしてくださっていて……」

　言いながら、確認するようにこちらを見る。

　リコも同じように私を見つめてきたため、なんともいえない気まずさを覚えた。

　けれど、こうなってしまった以上、もう誤魔化しようがなかった。