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6.当たりは、1ポイントでした。

　なにか良い情報がないかと『ポイ貯め』の画面を操作する。

　すると、メニューの中に『貯める』という項目があることに気づいた。

「ここに、何かヒントがあるかも……！」

　期待を込めて、その項目をタップした。

『一日一回！　ガラポンルーレット』

　画面に、そんな文字が大きく表示された。

「ガ、ガラポン……？」

　名前だけでは、どんなものなのかよく分からない。

　けれど、今の私に選り好みしている余裕はなかった。

　藁にもすがる思いで、『挑戦する』のボタンを押す。

『ガラポンルーレット、スタート！』

　明るいポップアップが現れると同時に、カジノのルーレットのようなアニメーションが回り始めた。

「……ガラポンなのか、ルーレットなのか、どっちなのよ」

　ちゃっちゃら～、ちゃらら～♪

　流れてくる音楽も、妙に楽しげだ。

　その音に反応したルーが、踊るようにぴょんぴょんと跳ねる。

「ぷっぷぅ～！」

　やがて――。

　ちゃらららん♪

　軽快な音楽が止まった。

　続いて、画面の中へ色とりどりの玉が転がり込んでくる。

　コロコロ……パカーン！

　なぜか最後には、ガチャガチャのようなカプセルが現れ、勢いよく蓋が開いた。

『ナディアさん、おめでとう！』

「やった！」

　その表示に、期待で胸が高鳴る。

　そして――。

『あたり！　1P！』

「……」

　私は、その場にがっくりと崩れ落ちた。

　一円を笑う者は一円に泣く。

　だから、1ポイントだって貴重な1ポイント。

　それは分かっている。

　分かっているけれど――。

「1ポイントかいっ！！」

　どうしても、突っ込まずにはいられなかった。

　◇◆◇

「一日一回できるくじ引きで、当たるのは1ポイント……あるあるよねぇ」

　私は遠い目で、画面に輝く『＋1P』の文字を見つめた。

　とりあえず、分かったことが一つある。

　このガラポンだけに頼るのは無理そうだ。

　そんなことを考えていると、ルーがぴくりと体を揺らした。

　何かに気づいたように顔を上げると、さっとテーブルの下へ隠れる。

　その直後――。

　コンコン。

　院長室の扉が、控えめに叩かれた。

「はい」

「失礼いたします」

　入ってきたのは、三つ編みの少女――リコだった。

　十五歳になったばかりの彼女は、今では職員として孤児院に残り、子どもたちの世話をしてくれている。

「昼食をお持ちいたしました」

「ありが――……そこに置いて」

　『ありがとう』と言いかけたものの、これまでのナディアなら礼など言わなかったはずだ。

　私は慌てて、その言葉を飲み込んだ。

　リコの後ろから、メイという12歳くらいの少女が、配膳用のカートを押して入ってくる。

　リコは落ち着いているように見えたが、後ろのメイはひどく緊張していた。

　メイはぎこちない動きで一礼すると、テーブルへの配膳を始める。

　カチカチカチカチ……。

　震える手に合わせて、皿が小刻みに音を立てていた。

　あんなに手が震えていて、大丈夫かしら。

　心配した、そのときだった。

「あっ」

　ガチャン！

　嫌な音とともに、皿がテーブルの上を転がる。

　注がれていたスープがこぼれ、メイの右手にもかかってしまった。

「ごめんなさい！」

　メイは崩れ落ちるように膝をつき、額を床に擦りつけた。

　その肩は、目に見えて震えている。

「手を滑らせて、スープを……っ」

　声を震わせ、何度も言葉を詰まらせながらも、必死に謝ろうとしていた。

　視界の端には、心配そうにメイを見つめるリコの姿もある。

　私は大股でメイへ駆け寄った。

　赤くなった右手を確認すると、火傷していない左腕をつかむ。

　メイが顔を上げ、その顔から、さっと血の気が引いた。

「すぐに片づけます。どうか、許して……っ！」

　私はメイの言葉には答えず、腕に力を込めて立ち上がらせた。

「ナディア院長！？」

　制止するリコの声にも構わず、メイの腕を引いたまま、院長室の扉を勢いよく開ける。

　急がなければ！

　私は足早に廊下を進んだ。

「院長、ごめんなさい！　どうか、許してください……っ！」

　カツカツと靴音を響かせながら、私は廊下を急ぐ。

　その後ろでは、メイが悲痛な声で謝罪を繰り返していた。

　廊下にいた子どもたちが、何事かと私たちへ視線を向けていることには気づいていた。

　けれど、今はそれどころではない。

　そのまま裏庭まで進み、目的の場所へたどり着いたところで、ようやくメイの腕を放した。

　目の前にあるのは、孤児院で使われている古い井戸だった。