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19.これから、もっと仲良く。

「はぁ……美味かったなぁ」

　思い出すように、ロイが言った。

　よほど美味しかったようだ。

「ああ、すごく美味かった！」

「ぷっぷぷ～」——『またたべたーい』

　マークとルーも同意し、ルーはまたぼいんぼいんと全身で『おいしー！』を表していた。

　けれど、メイがぽつりと呟いた。

「……私たちだけが、こんな良いもの食べて良かったのかな」

　みんなの視線が、メイに集中する。

　それに気がついたメイは、笑顔を作った。

「ごめん！　変なこと言って……」

　空気を悪くしてしまったと思ったのだろう。

　でも、メイが言ったことはおかしいことじゃない。

「ううん。今度はみんなで食べられるよう、たくさん用意するわね」

「……はい！」

　私の言葉に、今度は本当に嬉しそうな笑顔で頷いてくれた。

　笑い合う私たちを、男の子二人がぽかんと見つめた。

「院長って……よく笑うんだな」

「ああ、それに今日は……全然怖くない……」

　その言葉に驚いていると、ルーがぽよぽよ跳ねながら

「ぷー！」——『なでぃあは、やさしいよー！』

　と言ってくれた。

　……彼らには伝わらないけど。

　ありがとう、ルー。

　そして、メイも

「だから言ったでしょ！　『院長はやさしいよ』って」

　そう言ってくれた。

　……どうしよう、ちょっと泣きそうになった。

　志摩子としての記憶を取り戻す前の私は、本当に酷かった。

『ポイ活』という謎のスキルを授かってから、それまで仲良くしていた家族や友人たちは、少しずつナディアから離れていった。

　そして何より――。

　成人後には結婚し、幸せになれると信じていた婚約者から、婚約破棄を突きつけられた。

　その末に、私はこの孤児院へ来たのだ。　

　そんな境遇が悲しくて、そして何よりも能力のない自分が情けなくて。

　貴族として生きていれば、関わることがなかったであろう子どもたちに、毎日イライラし、当たり散らしていたのだ。

「ごめんなさい」

　皆が目を丸くし、私を見た。

　私は手を握りしめ、続けた。

「突然この孤児院を任されて、どうすればいいか分からなかったの。自分の中で消化しきれない不満や喪失感を、あなたたちにぶつけていたの」

　今の私から見れば、ナディアが受けた扱いは、あまりにも理不尽で同情してしまう。

　だけど、だからといって何の罪もない子どもたちに、そのイラつきをぶつけていいわけじゃなかったのだ。

「いつも私はあなたたちに怒っていたけど、あれは完全に八つ当たりだったわ」

　……謝れば済む問題ではない。でも、この言葉を言わずにはいられなかった。

「ナディア院長」

　メイの声に促され、顔をあげる。

　メイは、まっすぐこちらを見て言った。

「正直に言います。院長が怖くて、苦手でした」

　正直すぎる意見に、言葉を失う。

　私が何も言えずにいると、横からロイとマークが小声でメイに話しかけた。

「……おい！　さすがにマズイって……っ」

「メイ、謝れ！」

　……コソコソ言っているが、まる聞こえである。

　でも、メイは間違っていない。

　謝らなくてはならないのは、私の方だ。

「うん……怖がらせて、本当にごめんなさい」

　私は頭を下げた。

　しばしの沈黙。

　頭を下げ続ける私に、メイがそっと続けた。　

「でも、最近の院長は……好きです」

「え？」

　予想外の言葉に、思わず顔を上げた。

　メイは続ける。

「この前は私の手を冷やして、心配してくれました。ルーちゃんを大切にしていて、私たちにも笑ってくれるようになりました」

　メイはやさしく微笑む。

「これからはもっと、院長ともルーちゃんとも、仲良くなりたいです！」

「うん。私も……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　でも。

　私を真っ直ぐに見つめるメイ。

　私が“変わった”とはいえ、ずっと怖かった相手に『苦手だった』と言うのは、勇気が必要だったはずだ。

「今さら、虫のいい話かもしれないけど……」

　私も——それに応えなきゃいけない。

「あなたたちと……みんなと、もっと仲良くなりたい」

　素直な思いを伝えた。

「うんっ！」

　メイが嬉しそうに笑う。

　続いて、マークも。

「……俺も……最近の院長なら、怖くないよ」

　と言ってくれた。

　そして、ロイは……。

「ああ、クッキー美味かったしな！」

　そう言って、にかっと笑った。

「それは、院長と仲良くしたいっていうより……」

「クッキーをまた食べたいってことじゃあ……？」

「ぷっぷぷ～！」——『るーも、くっきーまたたべるー』

　ルーが楽しそうに飛び跳ねていた。

　そんなルーを見て、私たちは思わず笑い合った。