16/45

16.みんなと一緒に。

「あれ、リコたちもう戻って――って、院長！？」

　食堂に入ってきたリコに声をかけたロイだったが、後ろに私がいることに気づき、驚きの声を上げた。

　ざわついていた食堂が、一瞬で静まり返る。

　皆の視線が私に集中した。

　どうしよう。やっぱり戻った方がいいかな……。

　――と思った、そのときだった。

『わー、ひとがいっぱいいるぅ』

　私の腕からルーがぷるんっと飛び出した。

　床に着地したルーはそのまま、興奮した様子でぼいんぼいんと跳ね回る。

「ぷっぷぷ～！」

　みんなが呆気にとられたように、ルーを見つめる。

　そんな中、メイがすぐに駆け寄り、ルーを捕まえた。

「ルーちゃん！」

「ぷ～」——『ここなにー？　ひろいおへやだねぇ』

　耳には「ぷ～」という鳴き声しか聞こえないが、私の頭には『ルーのことば』が副音声のように聞こえてきた。

「ルーちゃん、ここはみんながご飯を食べる場所だよ」

「ぷぷ～」——『そうなんだー？』

「だから、大人しくしててね？」

「ぷー」——『わかったー』

　メイには『ルーのことば』が聞こえないはずなのに、なぜか会話が成立していた。

　そんな二人が可愛くて、思わず「ふふっ」と笑ってしまった。

「……院長が、笑った？」

　横にいたロイの口から、そんな言葉がこぼれた。

　思わずロイを見る。

　ロイは「しまった！」という表情を浮かべ、両手で口を押さえたが……。

　ごめん、ばっちり聞こえたわ。

「ばか、ロイ！」

　そばにいた、ロイより少し年上の男の子——マークが駆け寄ると、ロイの頭をぐいっと下げた。

「申し訳ございませんでした！」

　そう言いながら、自らも頭を下げる。

　ロイも横目でそれを見て、「すみませんでした！」と、大きな声で頭を下げた。

　また空気が重くなってしまった。

　どうしたものかと考えていると――。

「ルーちゃん！？」

「ぷっぷー！」

　メイとルーの声が聞こえたと思った次の瞬間、ルーが勢いよくロイの頭に着地した。

「うわ、なんだこれ！」

「ぷ～」——『だいじょうぶだよー。なでぃあはおこってないよー』

　みんなには「ぷー」としか聞こえない。

　でも、私にはルーの気持ちがちゃんと伝わってきた。

　……ありがとう、ルー。

　ルーはロイの頭の上で、「ぷー！」とぽよぽよ跳ねる。

　私はそんなルーを捕まえ、そっと抱き上げる。

　頭の上からルーがいなくなると、ロイがそっと顔を上げた。

　その視線と、私の目が合う。　

「……あ」

　気まずそうなロイ。

　私はぎゅっとルーを抱きしめる。

　……私も勇気を出さなきゃね。

「大丈夫よ、怒ってないわ」

「え……」

　ロイが目を丸くする。

「私はみんなと一緒に食事をしに来たの」

　私の言葉にリコが笑顔で頷く。

「はい、お昼ご飯にしましょう」

「みんなで食べよ！」

　メイも嬉しそうに頷くと、私の腕の中からルーを抱き上げた。

「ルーちゃんもお昼ご飯まだだよね？　一緒に食べよ！」

　返事をするような「ぷ～」というルーの声が響き、食堂の空気が少しだけ和らいだ気がした。

　リコに促され、私は空いていた席へ腰を下ろす。

　……とはいえ。

　私の周りだけ、妙に静かだ。

　ちらちらとこちらを見る子。

　目が合うと、慌てて視線を逸らす子。

　まあ、そうよね。

　ずっと怖かった院長が突然、一緒にご飯を食べ始めたんだもの。

　私はスプーンを手にとった。

　少し遅れて周りの子どもたちも食べ始めた。

　会話もなく、黙々と食べる。

　……気まずい！

　すると横からルーの鳴き声が聞こえた。

『なでぃあ、おいしー？』

「うん……」

「……院長、ルーちゃんとお話してる？」

　ルーの向こう側にいたメイに聞かれ、ぎくりとする。

「え、ええ。まあ……なんとなく」

『ルー、ちゃんとしゃべってるよー！』

　そんなことを言われても、みんなには「ぷぅ」としか聞こえていない。

　思わず笑うと、今度はさっきよりも少しだけ、子どもたちの表情が和らいだ。

　すると――。

「あの……院長」

　小さな声が聞こえた。

　見ると、少し離れた席に座っていた女の子が、おそるおそるこちらを見ている。

「なに？」

「……そのスライム、触ってもいいですか？」

　私は思わず目を丸くして、それから笑った。

「ええ、もちろんよ」

「ぷー！」

　ルーは嬉しそうに、女の子の元へ跳ねて行く。

　女の子は、そっとルーに手を伸ばした。

「わ！　冷たい。でも気持ちいい～」

「ぷ～」

　ルーも嬉しそうに目を細める。

　そんなルーを見て、ほかの子たちもそわそわし始めた。

　そして……。

「あの……院長！　俺も触っていいですか？」

　ロイが緊張ぎみに聞いてきた。

　私は笑顔で答える。

「ええ、もちろん」

「ありがとうございます！」

　ルーに駆け寄る、ロイ。

　ルーはロイの頭に乗り、ぽよよんと飛び跳ねた。

　……どうやら、ロイの頭の上が気に入ったらしい。

　嬉しそうに跳ねるルーを見て、食堂のあちこちから小さな笑い声がこぼれる。

　うん。

　いきなり全部は無理でも、こうやって少しずつでいい。

　今日は、その最初の一歩だ。