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15.怖い院長、やめます。

　いつもどおり、『ルーのごはん』をあげる。　

『おいしー！　いつもありがとー、なでぃあ』

　今までは、聞けなかった思いが返ってきた。

　ぷるるんっと震えながらお礼を言ってくれるルー。

　かわいいなぁ！　と微笑ましく見ていると、扉がノックされた。

　入室の許可をすると、いつもの二人。

　リコとメイだ。

「おはようございます、ナディア院長。朝食をお持ちいたしました」

「ありがとう」

　食事を机に置いたメイは、机の横でルーがごはんを食べていることに気づくと、笑顔で話しかけた。

「ルーちゃんもごはんなんだね！」

「ぷぷぅ～」

『うん、ごはんおいしいよー。めいー』

　あれ？

　そこで初めて気がついた。

『ルーのことば』って、もしかして……。

　私にしか聞こえない？

　ルーのいつもの「ぷぷ～」という声は耳から聞こえてくるのに、『ルーのことば』は耳ではなく、直接頭の中に響いているらしい。

　やはりメイには、『ルーのことば』は聞こえていないようで、「今日もかわいいねぇ」なんて言いながらルーを撫でている。

　メイは最初、私に怯えていたものの、あの火傷の一件以来、私にも笑顔を見せてくれるようになり、ルーともすっかり仲良くなっていた。

　リコとメイの前でなら、素の自分でいられるから楽だ。

　……でも、ほかの子どもたちの前では、私は今も“以前のナディア”を演じている。

　◇◆◇

　朝食を終え、しばらく経ったとき。

　ふいにルーが話しかけてきた。

『なでぃあー』

　ルーが、ぴょこんっと私の膝の上に乗ってきた。

『りこと、めいとはたのしそうにおはなしするのにぃ』

「ん？」

『ほかのこには、なんでおこってるみたいにしてるの？』

　どう説明したものか……。

　ルーの純粋な質問に、言葉が詰まる。

　記憶を取り戻す前の私は、孤児院のみんなにとって“怖い院長”だった。

　それなのに、ある日突然にこにこ笑って優しくなったら、不自然だろうと思ったのだ。

　だから、少しずつ。

　少しずつ変わっていけばいい。

　そう考えて、今まで以前のナディアを演じてきた。

　黙り込む私を見て、ルーがこてんと体を傾ける。

『ルー、ダメなこときいちゃった？』

　ルーはスライムだから表情こそ分かりにくいけれど、いつもより体がとろんとしぼんでいる。

　しょんぼりしているのが、なんとなく伝わってきた。

　でも、ルーは何も間違ってない。

「ううん」

　私は首を横に振る。

「駄目なことじゃないよ」

　そっとルーを抱きしめる。

　ルーは嬉しそうにぷるんっと体を揺らすと、私の胸に体を預けた。

「そうね。ルーの言うとおりだわ」

　このままじゃ、良くない。

　私は立ち上がると、ルーを抱きしめたまま孤児院長室の扉を開けた。

「ナディア院長？」

　廊下にはリコとメイがいた。

「昼食をお持ちしたのですが……これからお出かけですか？」

　メイは昼食が乗っているカートを押していた。

「メイ」

「はい」

「……あなたたちはこのあと、食堂で昼食を？」

「……え、はい」

　メイは戸惑いながら頷く。

　だが、リコは動じることなく一歩前に出ると、私に尋ねた。

「今日は、食堂でお召し上がりになりますか？」

「ええ」

　リコがさらりと聞いてくれたおかげで、素直に答えることができた。

「……院長が、食堂に？」

　メイが戸惑う一方で、リコは変わらぬ様子で続けた。

「メイ、本日は院長も一緒にお食事をされるそうよ。食事は食堂にお持ちしましょう」

　メイはリコから私へ視線を移す。

　私はそのまま頷いた。

　すると、メイは目を丸くして――。

「院長が私たちと食べるなんて、初めてですね！」

　嬉しそうに笑ってくれた。