第四十七話 対決！ ゼニンスキー
「どうした、今の一撃でおしまいか？ ならば私から行かせてもらうぞ！」
ゼニンスキーは鋭く踏み込み、さっきと同じ鋭い突きを連続で繰り出してきた。
「うぐっ……！？」
俺のような我流の叩き上げとは違う、洗練され無駄を削ぎ落した剣技。
攻防一体の体捌きと、一瞬にして移動する足の運び。
俺の人生で出会った中で、間違いなく一番の剣の使い手と言って良かった。
俺は突きを避けるのに精一杯で、あっという間に服の袖や裾がズタズタになってしまった。
しかも、まだゼニンスキーは本気を出していない。
（くそっ、受けに回ってるだけじゃ三枚におろされちまう！
こっちからも攻めるしかねえ！）
盾代わりにサーベルを受けていた長剣を、俺は剣がぶつかるタイミングで力いっぱい打ち上げる。細身のサーベルではその衝撃を受けるのが難しく、剣をかち上げられたゼニンスキーの胴ががら空きになった。
「ここだ！ どりゃああああっ！」
俺は剣を腰だめに構え、身体ごと突っ込んで突き刺そうと迫る。
だがゼニンスキーは身体が仰け反った勢いをそのまま利用し、バク転して体勢を立て直すと、俺の突進を紙一重で避けながら、すれ違いざまに俺の頭をサーベルのナックルガードで殴りつけてきた。
「がっ……！？」
殴られた衝撃で視界に星が散ったようになった俺は、勢い余って地面に倒れ込んでしまった。
「ふふふ、まさに猪突猛進。だがそんな事では私に傷ひとつ付けられんぞ」
「くそ……さっきから腹の立つ野郎だぜ……」
起き上がりながら拳を握り締め、俺はゼニンスキーを睨む。
非常に腹立たしいが、コイツの剣の腕前は確かに一流と認めざるを得ない。
そういう相手に正攻法で挑んでも、俺の勝ち目は限りなくゼロに近いだろう。
ならばどうするか。
（あんまりやりたくなかったが……イチかバチか仕掛けるしかねえな）
俺は右手一本で剣を振り回し、やたらに攻撃を繰り出した。
とにかく手数を稼ぎ、ゼニンスキーの意識を散らさなくてはならない。
だが奴も俺の動きに惑わされるほど甘くはなく、冷静に攻撃を避け、間合いを保ち続けてくる。
「苦し紛れにしてはお粗末だな。君はもう少しやれる男だと思っていたが」
ゼニンスキーは露骨に失望したという表情を浮かべ、珍しく剣を大きく薙ぎ払ってきた。
（――来た！）
その一瞬こそ俺が待っていた瞬間だった。
薙ぎ払いを紙一重で避けた瞬間、俺はずっと握り込んでいた左手の砂を投げ付けた。
「くらえッ！」
人によっては卑怯と言われるだろうが、真剣勝負にそんな感傷を持ち込むほど俺はお人好しではない。ゼニンスキーは不意を突かれ顔面に砂を受けた――
かと思われたが、ヤツはこの動作も察知していたのか、左腕で顔を庇い目に砂が入るのを防いでいた。
「目潰しか、なかなか悪くない。
だが君が倒れ込んだ時、拳に砂を握り込むのを私は見ていたぞ。
この程度、私が見抜けないとでも思ったのかね」
砂の目潰しはとうにバレていた。ゼニンスキーは勝ち誇った顔で突きの構えを取った。ここまでの戦いの中で、ヤツはこの突きに自信を持っているようで、相手を仕留めるならこの技を出して来るだろうという確信があった。
「遊びは終わりだロック！ 死ねいッ！」
ゼニンスキーは鋭く踏み込み、必殺の突きを繰り出してきた。だが――
「おらあッ！！」
俺はすかさず握っていた長剣をゼニンスキーめがけて投げ付けた。
ゼニンスキーは咄嗟にサーベルで防御し、飛んできた俺の剣を弾き飛ばす。
だが、そこに千載一遇の隙が生まれたのを俺は見逃さない。
「うおおおおっ！！」
俺は一直線に突進し、ゼニンスキーに肉薄する。
だがそれを見ていたエミリアが、初めて声を上げた。
「よせロック、そこは――！！」
彼女が言い終わる前に、俺の左肩にサーベルの先端が突き刺さっていた。
ゼニンスキーは俺が投げた剣を弾いた瞬間、手首を返してコンパクトな突きを放つ体勢をすでに完成させていたのだ。
刺さったのは数センチほどだが、それでも傷口に焼けるような痛みが走る。
「ぐうっ……！」
俺は後ろに下がって肩を押さえ、その場に膝を付く。
ゼニンスキーは今度こそ勝ちを確信した顔で、俺を見下ろしサーベルを振り上げながら近付く。
「まさか得物を投げて来るとは思わなかったが、苦し紛れの愚策だったな。
その首、ここで切り落としてやろう！」
そう宣言する後方で、学者に捕まっていたカーネがその手に噛みつき、悲鳴を上げる。
「やめてーーーーッ！！」
ほんの一瞬、予期せぬ声に全員の意識が逸れた一瞬だった。
俺は素早く前転して間合いを詰め、しゃがんだ体勢から右後ろ蹴りをがら空きのみぞおちに叩き込む。
「ぐほおっ！？」
完全に意表を突かれたゼニンスキーは身体をくの字に曲げ、顎を突き出す。もはや完全に無防備な状況であった。
「うりゃあぁッ！！」
俺はそのまま右手を地面に付いて逆立ちのように身体を跳ね上げると、右足と入れ替えた左足で下から垂直にゼニンスキーの顎を思いっきり蹴り上げた。
これは昔、東国から流れてきた爺さんに食い物を分けてやった時、実は武術の師匠だというその爺さんから礼として教えてもらった蹴り技の中にあったものだ。
一見すると曲芸のようで使い道は無いと思っていたが、まさかこんな場面で役立つとは思いもしなかった。
「あがっ……！？」
ゼニンスキーはもんどりうって仰向けに倒れ、その手からサーベルも離れていた。
俺はどうにか立ち上がってサーベルを足で蹴り飛ばすと、倒れているゼニンスキーの頭の前に立つ。
「はぁ、はぁ……勝負ありだな。
カーネとマーネ、それからランタンも返してもらうぞ」
俺がそう宣言すると、ゼニンスキーは口から血を垂らしつつも、なぜか笑っている。
「おい、なに笑ってんだよ気持ち悪いな」
「ふ、ふふふ……私をこんな目に遭わせたのは君が初めてだよ。
だが……勝者は常に二手、三手先を読んでいるものだ」
「まだなんか隠してんのかテメーは」
俺が言った瞬間、突然エミリアが声を上げた。
「うぐっ……げほっ、げほっ……！？」
ふと顔を向けると、エミリアは目潰しの粉らしきものを浴び咳き込んでいた。
そのむせ方は普通ではなく、かなり強力な物のようだった。
「なっ――！？」
異変に気付いて振り返った瞬間、俺の腹を硬く、そして熱いものが貫く感覚があった。
「ぐっ……！？」
俺の腹に、身体ごと突っ込んでナイフを刺していたのは例のオッサン――
傭兵クロードだった。
「だから言ったろ兄ちゃん。人間の不条理はおっかねえってよ」
「て、てめぇ……！」
クロードはナイフから手を放し、数歩後ずさって俺をじっと見る。
「これも仕事なんでね。悪く思うなよ」
刺された場所がひどく熱い。
そして目も眩むような激痛と一緒に、生暖かい血が溢れてきた。
俺は足に力が入らず、その場に両膝を付いてから仰向けに倒れ込む。
俺の腹にはナイフがまだ刺さったままだ。
クロードはゼニンスキーの元へ近付き、その手を引っ張って立ち上がらせる。
「あーあ。公爵サマとあろうもんが、ひでえザマだな。ちゃんと立てんのかい？」
ゼニンスキーは口元を拭い、頭を振ってから俺を見下ろしてきた。
「ふふふ、はははは……！
残念だがそういうことだロック君。
私を足蹴にしたことは実に腹立たしいが、死に土産として許してやろう。
今度こそ本当のお別れだな、ははは！」
高笑いするゼニンスキーの後ろで、カーネの悲鳴が聞こえる。
「いやあああーーーーっ！
ロック、しっかりして！ 死んじゃダメ……私を一人にしないでッ！！」
薄れてゆく意識の中でも、カーネの泣き顔だけはやけにはっきり見えた気がした。
「嘘つき！！ ロックには手を出さないって言ったのに！！」
涙をボロボロこぼしながら、カーネはゼニンスキーに向かって叫ぶ。
「これは人聞きの悪い。私は彼に手を下してはいないだろう。
やったのはそこの男だ」
ゼニンスキーは笑みを浮かべてクロードを見るが、クロードの表情は冴えない。
「……公爵さんよ、これで契約はおしまいだ。
ここから先は勝手にやらせてもらうぜ。もちろんあんたの邪魔はしないがね」
「よかろう。もはや君に用はない、好きにするがいい」
「けっ。こんなセコい真似すんのはこれっきりだ。
二度と見たくねえぜ、あんたの顔はな」
クロードが吐き捨てるように言うと、ちょうど学者たちが下層への入り口を開くことに成功したらしく、ゼニンスキーと学者らしき数名は、カーネとマーネを連れて階段の向こうに去って行く。
「やだ、離して！！ ロック！ ロック――！」
遠ざかるカーネの声と一緒に、俺の意識はどんどん薄らいでいく。
その時、耳元で不愉快なオッサンの声が聞こえた。
「コレはここに来る途中、妙な声が聞こえて拾ったもんだが……
餞別にくれてやるよ。運が良けりゃまた会おうぜ」
そう囁いた後、クロードは俺の傍らに不思議な宝玉を置いて行った。
それが何なのかを考える前に、俺の意識は途切れた。
