アビスライヒ──悪魔帝と異形の帝国── 悪魔に転生した俺が、異形の軍勢を率いて世界を蹂躙するまで

冒険者編

第19話 砦

――魔の森の調査、二日目。

　朝になった。

　昨日の夜、テントの中で他の冒険者たちと少し話をした。

　その時に分かったことがある。

　昨日の戦闘で感じていたことでもあるのだが――

　やはり、あの四人は普段から同じパーティを組んでいるらしい。

　サルドさんが前で敵の攻撃を受け、その隙にラースさんが攻撃する。

　ミリアさんが後ろから魔法で援護し、ロイドさんが周囲を警戒する。

　それぞれの役割がはっきりしている。

　だからこそ、昨日あれだけ自然に連携できていたのだろう。

「まぁ……俺には関係ないか」

　俺は小さく呟いた。

　俺は一人で戦うことがほとんどだった。

　そもそも、誰かと連携して戦う必要があるほど強い相手と戦ったこともない。

　……いや。

　人間界では、そういう戦い方も覚えておいた方がいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺はテントから出た。

───

「サルドさん、おはようございます」

「おう、おはよ」

　外へ出ると、すでにサルドさんが朝食の準備をしていた。

「他の皆さんも、おはようございます」

「おはよう」

「おはようございます」

　それぞれから返事が返ってくる。

　昨日と同じように朝食を済ませ、装備を確認する。

　武器。

　防具。

　食料。

　調査用の道具。

　そして、魔道具。

　全員が準備を終えたところで、アルカさんが地図を広げた。

「今日は昨日より少し奥まで進みます」

「昨日よりか」

　ラースさんが地図を覗き込む。

「はい。ただし、昨日よりも魔物の危険度が上がる可能性があります。何か異常を感じた場合は、すぐに報告してください」

「了解」

　サルドさんが盾を持ち上げる。

「じゃあ、行くか」

　こうして二日目の調査が始まった。

───

　魔の森の中を進んでいく。

　昨日よりも少しだけ奥へ。

　木々の間を抜け、足場の悪い場所を進み、魔物の痕跡を確認していく。

　しかし――

「……特に異常はないな」

　ロイドさんが周囲を見ながら呟いた。

「魔物はいますけどね」

　ミリアさんが答える。

　確かに、魔物とは何度か遭遇した。

　だが、昨日と同じだ。

　こちらへ襲い掛かってくる魔物を倒し、必要な情報を記録する。

　俺も何度か戦闘に参加した。

「――雷槍」

　俺が放った雷の槍が魔物へ飛んでいく。

　魔物はその場に倒れた。

「……相変わらず凄いな」

　ラースさんが少し離れたところから言う。

「ありがとうございます」

　俺はそう返した。

　とはいえ、今回も俺は基本的に援護役だ。

　前衛にはサルドさんとラースさんがいる。

　俺がわざわざ前に出る必要もない。

　……まぁ、できれば今日は魔槍でちゃんと戦ってみたかったのだが。

　そんなことを考えているうちに、時間が過ぎていった。

　ふと空を見上げる。

　太陽はすでに真上を通り過ぎている。

「そろそろ戻りましょう」

　アルカさんが言った。

「これ以上進むと、帰る頃には暗くなります」

「そうだな」

　サルドさんも頷く。

　俺たちは今日の調査を切り上げ、設営地へ戻ることになった。

　───

　帰り道も特に大きな問題は起こらなかった。

　魔物が何体か襲ってきたが、難なく討伐する。

　そして、設営地へ戻る頃には――

　空が赤く染まり始めていた。

「今日は何もなかったな」

　ラースさんが言う。

「今のところは、な」

　サルドさんが返した。

「……今のところ？」

「魔の森で『何もない』ってのは、逆に怖い時もあるからな」

「なるほど」

　俺は少しだけ森の奥を見る。

　木々が重なり、その先は暗くて何も見えない。

　あの奥には、一体何があるのだろうか。

「明日はもっと奥へ行くんだよな」

「その予定です」

　アルカさんが答えた。

「では、今日は早めに休みましょう」

───

　設営地へ戻ると、昨日と同じように夕食を作った。

　焚き火の周りに集まり、食事をしながら今日の調査結果について話し合う。

「今日のところは、特に目立った異常はありませんでした」

　アルカさんが記録を確認しながら言う。

「オークの数は相変わらず多いですが……」

「それ以外は？」

　サルドさんが尋ねる。

「今のところはありません」

「なら、明日だな」

　サルドさんが焚き火を見ながら言った。

「もっと奥まで行けば何か見つかるかもしれない」

「そうですね」

　俺は料理を食べながら、明日のことを考えていた。

　もっと奥。

　つまり、今日まで誰も詳しく調べていない場所へ行くということだ。

「明日は、ちゃんと前衛で戦えるといいんだけどなぁ」

　思わずそんなことを呟く。

「何か言ったか？」

　ラースさんがこちらを見る。

「いえ、何でもないです」

　俺は笑って誤魔化した。

　そして、その日の夜も結界の魔道具を使って眠ることになった。

───

　――三日目の朝。

　いつものように目を覚ました。

　……正確には、俺は眠る必要がないので、目を閉じていただけなのだが。

　外へ出ると、すでに何人かが準備を始めていた。

「おはようございます」

「おう、おはよう」

　サルドさんたちに挨拶をする。

　今日の目的地は、昨日よりさらに奥。

　当然、それだけ危険も増える。

　朝食を済ませ、装備を確認する。

　俺は魔槍を手に取った。

「……今日は使えるかな」

　昨日までは援護程度しかしていない。

　せっかく買った魔槍だ。

　できれば今日は、ちゃんと前衛で戦ってみたい。

「よし」

　準備を終えた俺たちは、三日目の調査へ出発した。

───

　森の奥へ進んでいく。

　昨日までとは明らかに違う。

　道はさらに悪くなり、木々も密集している。

　ロイドさんは何度も立ち止まり、周囲を確認していた。

「この辺りからは、少し注意した方がいい」

「何かいるのか？」

　ラースさんが尋ねる。

「まだ分からない。ただ、魔物の痕跡が増えている」

「……そうか」

　全員が少しだけ警戒を強めた。

　俺も周囲を見渡す。

　特に変わったものは見えない。

　それでも、森の空気が昨日までとは違うように感じた。

　しばらく進む。

　そして――

　さらに一時間ほど歩いた頃だった。

「……ん？」

　木々の隙間から、何かが見えた。

　最初は大きな岩かと思った。

　だが、違う。

　明らかに人工物だ。

「……あれは？」

　俺が呟いた、その瞬間。

「――止まれ」

　サルドさんの声が響いた。

　今までとは明らかに違う。

　低く、鋭い声だった。

　全員の足が止まる。

「どうしたんですか？」

　ミリアさんが小声で尋ねる。

　サルドさんは前方を睨みつけたまま答えた。

「……あれを見ろ」

　俺たちは身を低くしながら、木々の隙間から前方を見る。

　そこには――

　砦があった。

　ただ、人間が作る砦とは少し違う。

　石を積み上げているものの、形が歪だ。

　綺麗に整えられた城壁ではない。

　巨大な石を無理やり積み上げたような壁。

　ところどころに木材が組み込まれ、粗雑な見張り台まで作られている。

　だが、それでも明らかに人為的に作られたものだった。

「……砦？」

　ラースさんが呟く。

「いや……」

　サルドさんが目を細める。

「ここに砦があるって話は聞いたことがない」

「じゃあ、誰が……？」

　ミリアさんが言葉を止めた。

　その答えを考えるまでもない。

　森の中。

　大量に確認されているオーク。

　そして、人工的に作られた砦。

「……オークか」

　ロイドさんが小さく呟いた。

　その瞬間。

　サルドさんがさらに声を落とした。

「気をつけろ」

「……」

「――オークロードがいるかもしれない」

　空気が一気に張り詰めた。

　俺は砦を見つめる。

　何がいるのか。

　どれだけいるのか。

　まだ何も分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　あそこには、これまで俺たちが相手にしてきた普通の魔物とは違う何かがいる。

「今日は……もう時間が微妙だ」

　サルドさんが空を確認する。

「ここから調査して、何かあった場合に戻れなくなるのはまずい」

「では……」

　アルカさんが言う。

「今日は戻りましょう」

「そうする」

　全員が頷いた。

　俺も砦から目を離した。

「……分かりました」

　気にはなる。

　だが、無理に近づく必要はない。

　俺たちは慎重に来た道を戻り始めた。

───

　設営地へ戻る頃には、空はすでに夕暮れになっていた。

　俺たちは全員がテントへ戻ると、すぐに話し合いを始めた。

　テーブルの上には、簡単な地図が広げられている。

「まず、あの砦が何なのかを確認する必要があります」

　アルカさんが言った。

「ただ、サルドさんの話ではオークロードの可能性がある」

「間違いなく可能性はある」

　サルドさんが頷いた。

「オークがあれだけ多い。そして、砦まである。普通のオークの集落とは考えにくい」

「そもそも、オークロードって何なんです？」

　俺が尋ねる。

「……そうか。ヴァルゼルは知らないのか」

　ラースさんがこちらを見る。

「オークロードっていうのは、オークの上位種の一つだ」

「上位種」

「そうだ」

　ラースさんは地図を指でなぞりながら説明を続ける。

「オークメイジ、オークアーチャー、オークナイト――そういう中位級の進化種を多数従える」

「……軍隊みたいなものですか？」

「その通り」

　ラースさんが頷く。

「普通のオークの集団とは違って、オークロードは部下を組織的に動かすことができる」

　なるほど。

　つまり、ただ強いだけではない。

　知能も高く、集団を指揮できるということか。

「それだけでも厄介なんだが……」

　ラースさんの表情が少し険しくなる。

「オークロードそのものも、Aランク級の魔物だ」

「Aランク……」

「しかも、Aランク級の魔物の中でも、それなりに強い部類に入る」

　俺は少しだけ興味が湧いた。

「そんなに強いんですか？」

「Aランク冒険者でも、負けることは珍しくない」

　なるほど。

　俺が今まで倒してきた魔物とは、かなり違うらしい。

「ただ、俺たちは一度戦ったことがある」

　サルドさんが口を挟んだ。

「俺たちのパーティでオークロードを討伐したことがある」

「勝ったんですか？」

「ああ」

　サルドさんが頷く。

「だから、もし本当にオークロードがいたとしても、戦うこと自体は不可能じゃない」

　その言葉を聞いて、俺は少し安心した。

　少なくとも、経験のない相手ではないらしい。

「それで、明日はどうする？」

　ミリアさんが尋ねる。

　アルカさんが地図を見る。

「研究者はここで待機します」

「俺たちだけで行くのか？」

　ラースさんが尋ねる。

「はい。まず冒険者の皆さんだけで砦を調査し、必要であれば制圧してください」

「制圧……つまり、砦を落とす？」

「そうなります」

　アルカさんが頷く。

「砦を制圧した後、内部にあると思われる重要な物などを回収してください。そして、ここへ戻ってきてください」

「それから街へ戻る、と」

「はい」

　明日の行動予定が決まっていく。

　俺は地図を見ながら、明日のことを考えた。

　オークロード。

　オークナイト。

　オークメイジ。

　オークアーチャー。

　今までの依頼とは、明らかに違う。

　そして――

　ようやく前衛で戦えるかもしれない。

「……楽しみだな」

　思わず口元が緩む。

「何か言ったか？」

　ラースさんがこちらを見る。

「いえ、何でもないです」

　俺は慌てて表情を戻した。

　だが、内心では明日のことを考えるだけで少し興奮していた。

　せっかく買った魔槍。

　せっかく身につけた雷装。

　それを思う存分試せるかもしれない。

「明日は……ちゃんと戦えるといいな」

　俺はそう呟いた。

───

　話し合いが終わると、夕食を済ませた。

　明日はこれまで以上に危険な場所へ向かう。

　そのため、いつもより早めに休むことになった。

　俺もテントへ入り、魔槍を手元へ置く。

「明日はこれを使うことになるかな」

　黒い穂先を眺める。

　昨日、初めて使った時の感覚が蘇る。

　雷装。

　魔槍。

　そして、まだ試していない戦い方もある。

「……楽しみだ」

　そう呟き、俺は目を閉じた。

　こうして、魔の森での三日目が終わった。

　そして翌日――

　俺たちは、あの砦を落とすために動き出すことになる。