アビスライヒ──悪魔帝と異形の帝国── 悪魔に転生した俺が、異形の軍勢を率いて世界を蹂躙するまで

冒険者編

第18話 調査隊

　――調査隊を派遣する日の朝。

　俺はいつものように朝の支度を済ませ、冒険者ギルドへ向かっていた。

　今回の依頼は、以前フリークさんから頼まれていた魔の森の調査だ。

　オークの集落。

　その中にいたオークジェネラル。

　そして、魔の森の方から感じられた魔力の異常。

　あれがスタンピードの前兆なのか。

　それを調べるのが今回の目的らしい。

「……まぁ、何があるかは行ってみないと分からないか」

　そう呟きながら、俺はギルドへ向かった。

───

　ギルドへ到着すると、いつもの受付にラウさんがいた。

「あ、ヴァルゼル様。お待ちしておりました」

「おはようございます」

「おはようございます。調査隊の皆さんはすでに集まっていますので、二階にある会議室までご案内しますね」

「お願いします」

「では、こちらへ」

　ラウさんの後ろについて階段を上る。

　普段は依頼を受けたり、報酬を受け取ったりするだけなので、二階へ来ることはあまりない。

　階段を上り切ると、廊下の奥に一つの部屋があった。

　ラウさんが扉を開ける。

「皆さん、ヴァルゼル様をお連れしました」

「お、来たか」

　部屋の中には、すでに何人かの冒険者と研究者らしき人たちが集まっていた。

　俺を含めて、冒険者は五人。

　研究者は三人。

　合計八人の調査隊らしい。

「それでは、簡単に自己紹介をお願いします」

　ラウさんに促され、俺たちは順番に自己紹介を始めた。

───

「俺からでいいか？」

　最初に立ち上がったのは、大柄な男だった。

　身長も高く、身体には分厚い鎧を身につけている。

　背中には大きな盾。

　見るからに頑丈そうだ。

「俺はサルド。Aランク冒険者だ。職業は重戦士。まぁ、簡単に言えば前衛で敵の攻撃を受ける役だな」

　なるほど。

　いわゆるタンクというやつか。

「よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

　俺がそう返すと、サルドは軽く頷いて席に戻った。

　次に立ち上がったのは、一人の男。

「ラースだ。Bランク冒険者。剣士をやっている」

　腰には一本の剣。

　サルドほど大柄ではないが、身体つきはしっかりしている。

「前衛はサルドだけじゃ足りないこともあるからな。俺も前に出る」

「よろしくお願いします」

　ラースが座る。

　続いて、女性が立ち上がった。

「ミリアです。Aランク冒険者で、魔法士をしています」

　落ち着いた雰囲気の女性だった。

　杖を持っており、いかにも魔法使いといった格好をしている。

「主に後衛から魔法で援護します。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　そして最後に立ち上がったのは、細身の男だった。

「ロイド。Bランク冒険者だ。職業は盗賊」

　盗賊。

　そう聞くと少し物騒な響きがあるが、本人の説明によると戦闘だけが仕事ではないらしい。

「俺は偵察が主な仕事だ。足跡を探したり、周囲の状況を確認したり、危険を先に見つけたりする。今回みたいな森の調査では、それなりに役に立つと思う」

「なるほど」

　これで冒険者四人。

　そして――

「最後はヴァルゼル様ですね」

　ラウさんに促される。

「ヴァルゼルです。Dランク冒険者で、魔剣士です。よろしくお願いします」

　俺が簡単に自己紹介すると、何人かの視線が俺へ向いた。

　当然だろう。

　Aランクが二人。

　Bランクが二人。

　そこにDランクが一人。

　どう考えても、俺だけ場違いに見える。

「……Dランク？」

　サルドが小さく呟いた。

「今回の調査は危険があるかもしれない。無理はするなよ」

「分かっています」

　俺はそう答えた。

　俺はDランク冒険者としてここにいる。

　それで十分だ。

　───

「それでは、研究者の方々もお願いします」

　次に三人の研究者が自己紹介を始めた。

「アルカです。魔物の生態や分布について研究しています」

　最初に立ち上がったのは女性だった。

「今回の調査では、魔物の種類や数、行動の変化などを記録します。特にオークの集団について詳しく調べる予定です」

　続いて、男性が立ち上がる。

「ジーノです。魔の森における魔力濃度や、魔物の発生について研究しています」

　魔力濃度。

　なるほど。

　今回の調査は、単純に魔物を倒すだけではないらしい。

　最後にもう一人。

「ミルダだ。主に魔物の生息地域や、過去の記録との比較を担当している」

　こうして、全員の自己紹介が終わった。

　───

「それでは、今回の調査について説明します」

　アルカがテーブルの上へ地図を広げた。

　そこには魔の森の簡単な地図が描かれている。

「今回の調査期間は四日間です」

「四日か」

「はい。今日は魔の森まで移動して野営地を作ります。本格的な調査は明日から三日間です」

　アルカは地図の一部を指差す。

「明日から、この周辺を中心に調査します」

「目的はオークの集落の確認か？」

　サルドが尋ねる。

「それもあります。ただし、それだけではありません」

　アルカは首を横に振った。

「魔物の種類、数、生息域。そして、普段と違う行動をしていないかを確認します」

「つまり、スタンピードの兆候があるかどうかってことだな」

　ロイドが言う。

「はい」

　アルカが頷いた。

「特に今回、オークの集落からオークジェネラルが確認されています。通常の生息状況と比べて異常がないかを確認する必要があります」

「オークジェネラルがいるだけで、スタンピードになるのか？」

　ラースが尋ねる。

「それだけでは判断できません」

　今度はジーノが答えた。

「ただ、魔物の集団が通常とは異なる動きをしている場合、何らかの異変が起きている可能性があります」

「なるほどな」

　俺は地図を見る。

　スタンピード。

　この前フリークさんから聞いた話だ。

　大量の魔物が一斉に移動し、人間の街や村を襲う。

　もし本当に起きれば、かなり面倒なことになりそうだ。

「それじゃあ、そろそろ出発しましょう」

　アルカの言葉で、会議は終わった。

　───

　ギルドを出発したのは昼前だった。

　俺たちは街の南門から出て、魔の森へ向かって歩いていく。

　俺は最後尾に近い位置を歩きながら、周囲を見渡していた。

　サルドとラースが前衛。

　ミリアはその少し後ろ。

　ロイドは隊列の周囲を確認しながら進んでいる。

　そして研究者たちは中央。

　どうやら、戦闘になった場合に研究者を守れるような配置らしい。

「ヴァルゼル」

　隣を歩いていたラースが声を掛けてきた。

「はい？」

「お前、魔剣士なんだよな？」

「そうです」

「武器は……槍？」

　腰に携えた魔槍を見る。

「はい。昨日買いました」

「槍なのに魔剣士ってのも珍しいな」

「魔剣士っていうのは、剣を使わないといけない職業ではないらしいですよ」

「へぇ……」

　ラースは少し興味深そうに魔槍を見た。

「まぁ、武器が何であれ、自分に合ってるならいいか」

「そうですね」

　それだけ話すと、ラースは前へ戻っていった。

　俺は再び歩きながら魔の森を見る。

　遠くに見えていた木々が、徐々に近づいてくる。

　────

　しばらく歩くと、魔の森へ到着した。

「ここから先は、少し注意してください」

　ロイドが周囲を確認しながら言う。

「魔物の数が増えてくる」

「分かった」

　サルドが盾を構え直す。

　俺たちはそのまま森へ入っていった。

　森の中は外から見るよりも広く感じる。

　木々の間から差し込む光。

　地面に積もった落ち葉。

　湿った土の匂い。

　時折、遠くから魔物の鳴き声が聞こえてくる。

　俺は周囲を見渡した。

「……結構いるな」

　森へ入ってから、それほど時間が経っていないというのに、何度か魔物の姿を見かける。

　幸い、こちらへ襲いかかってくる魔物は少なかった。

　近づいてきたものだけを、サルドやラースが処理していく。

　ミリアが魔法を使う場面もあった。

　俺は基本的に後ろから眺めているだけだった。

　俺なら一瞬で終わる戦闘でも、普通の冒険者にとってはそうではない。

　攻撃を避ける。

　盾で受ける。

　隙を見て剣で攻撃する。

　魔法で援護する。

　ロイドが周囲を確認する。

　それぞれが役割を持って動いている。

「……なるほどな」

　少し興味深かった。

　俺一人なら、こんな戦い方をする必要はない。

　だからこそ、こういう普通の冒険者たちの戦いを見るのは新鮮だった。

───

　森の中をしばらく進み、アルカたちは魔物の痕跡を調べ始めた。

「ここに足跡があります」

　アルカが地面を指差す。

「オークですね」

　ミルダが記録用の紙へ書き込んでいく。

「この大きさなら……成体か」

「周辺にもあります」

　ロイドが少し離れた場所から声を掛ける。

「こっちにもオークの足跡がある」

「……やっぱり多いですね」

　アルカが呟いた。

「ええ」

　ジーノも周囲を見渡す。

「通常の魔の森でもオークは珍しくありませんが……」

「少し多すぎる、ということか？」

　サルドが尋ねる。

「まだ断定はできません」

　アルカはそう答えた。

「ただ、少なくとも記録に残っている過去の調査結果と比べると、オークの遭遇率が高いように思えます」

「つまり……」

　ラースが言葉を続ける。

「何かがおかしい？」

「その可能性はあります」

　アルカは記録を続けた。

　俺も周囲を見渡す。

　確かに、今日だけでも何度かオークを見かけている。

　昨日俺が倒した集落のこともある。

「……偶然なのか？」

　俺は小さく呟いた。

　もちろん、俺がその集落を潰したことは誰にも言っていない。

　だが、今こうして調査していると、少しだけ気になってくる。

　俺が倒したあの集落以外にも、オークが大量に存在しているのだろうか。

「今日はこの辺りまでにしましょう」

　アルカが空を見上げた。

　木々の隙間から見える空が、少しずつ赤くなっている。

「暗くなる前に野営地へ戻りましょう」

「了解」

　俺たちは調査を切り上げ、朝に設営した野営地へ戻ることにした。

　───

　野営地へ戻ると、全員で夕食の準備を始めた。

　薪を集め、火を起こす。

　鍋を置き、簡単な料理を作っていく。

　森の中で食べる食事は、街の食堂で食べたものとはまた違った。

「こういうところで食う飯も悪くないな」

　サルドが料理を口に運びながら言う。

「明日はもっと奥まで入るんだろ？」

「はい」

　アルカが答える。

「明日は今日よりも長い時間、調査を行う予定です」

「魔物も増えるだろうな」

　ロイドが周囲を見る。

「だから俺は早めに寝る」

「お前は寝るのか？」

　ラースが笑う。

「当たり前だろ。明日寝不足で森を歩き回りたくない」

　そんな会話を聞きながら、俺も食事を口に運ぶ。

　最近、人間の食事が少し楽しみになってきた。

　悪魔に食事は必要ない。

　それでも、美味しいものを食べるのは悪くない。

「そういえば、夜の見張りはどうする？」

　ミリアが尋ねる。

「今回はこれを使います」

　ジーノが小さな魔道具を取り出した。

　地面に置くと、淡い光が周囲へ広がっていく。

「結界の魔道具です。一定範囲内に何かが侵入すると反応します」

「それなら安心だな」

　サルドが頷いた。

「もちろん、完全に安全というわけではありません。ですが、見張りを置かなくてもある程度は対応できます」

「じゃあ、今日は全員寝るか」

　そうして、その日の夜は見張りを立てずに眠ることになった。

　俺はテントの中へ入り、ベッド代わりの寝袋へ横になる。

「……まぁ、俺は寝なくてもいいんだけどな」

　小さく呟く。

　悪魔である俺には、睡眠は必要ない。

　だが、周囲に合わせて目を閉じるくらいなら別に構わない。

　今日の調査で分かったことは、まだ少ない。

　ただ――

　オークが妙に多い。

　それだけは、研究者たちも感じているようだった。

「明日はもっと奥か……」

　俺はそう考えながら、目を閉じた。

　そして、静かな夜が魔の森を包んでいった。

　――翌日。

　俺たちは、さらに魔の森の奥へ進むことになる。