婚約破棄されました。ところで殿下、側近が減っていませんか？

第2話 予定は減ったはずですが

　公爵邸の玄関には、父が立っていた。

　夜会用の上着は脱いでいたが、襟元はまだ整っている。背後には家令と侍女長が控え、玄関の奥では母がこちらを見ていた。

　リディアが馬車から降りると、父は一歩近づいた。

　顔を見て、それから左手を見る。

「怪我はないか」

「ございません。ただいま戻りました、お父様」

「ああ。……よく帰った」

　その声を聞いて、リディアは少しだけ息を吐いた。

　帰ってくるまで、自分が家でも説明を求められることに身構えていたと気づいた。

　母が肩へショールを掛けてくれた。

「まず座りましょう。話は、それから」

　通されたのは家族用の小さな居間だった。

　暖炉には火が入り、卓には温かな茶と軽食が用意されている。薄いパン、スープ、それから苺の載った焼き菓子。

　リディアは、菓子を見た。

「料理長が、あなたの分を取っておいたの」

　母が言った。

「今夜は王宮で召し上がるでしょうと申し上げたのだけれど」

「……いただけませんでした」

「それなら、ちょうどよかったわ」

　母は皿を近くへ寄せた。

　父の手には、王家の封蝋が付いた書状があった。

「先触れは来た。婚約を破棄したことと、お前が我が家の監督下で帰邸することだけだ。事件について、何があった」

　リディアは、広間での出来事を順に話した。

　セシル・ベルネットが毒を盛られたこと。王宮の私室から瓶が見つかったとされたこと。四人が証言したこと。

　そして、エドワードが婚約の破棄を告げたこと。

　父は一度も遮らなかった。

　家令が、証言者の名前を書き留めている。覚えている範囲で伝えると、聞き間違いのないように、一つずつ確かめてくれた。

「私は、その瓶を知りません」

　リディアは膝の上で指をそろえた。

「セシル様のお茶にも触れておりません」

「分かった」

　返事は早かった。

　リディアは顔を上げた。

「……それだけで、よろしいのですか」

「調べるべきことは調べる。だが、お前がしていないと言うなら、私はそれを前提に動く」

　父は書状を卓へ置いた。

　丁寧な動作だった。

　その直後、椅子の肘掛けを握った指が白くなった。

「正式な審理を待つと言いながら、皆の前で犯人同然に扱う。公爵家への事前の照会もなく、幼い頃からの婚約を、その場で……」

「あなた」

　母が静かに呼んだ。

　父は口を閉じた。

　リディアは何か言おうとしたが、喉が詰まった。

　王宮では、無実だと何度も言えた。

　ここでは信じると言われただけで、続きが出てこない。

　母が手巾を卓に置いた。

　差し出されるよりも、そのほうがありがたかった。

　リディアは目元を押さえた。

　父は暖炉へ顔を向け、火ばさみで薪を一本動かした。十分に燃えている薪だった。

　少し待ってくれているのだろう。

「証拠と証言の記録を求める。私室の出入りについても、記録を残すよう申し入れる」

　父が再び話し始めたときには、声が落ち着いていた。

「お前にも、覚えていることを後で書いてもらいたい。分からないことは、分からないと書けばいい」

「はい」

「ただし、今夜ではない」

　父の視線が皿へ向いた。

「今夜は食べて、眠りなさい」

　リディアはスープと菓子を見比べた。

「こちらからでも、よろしいでしょうか」

　菓子を指すと、母が小さく笑った。

「今夜くらいは構いません」

　苺は、思っていたより甘かった。

　菓子の薄い生地は少し崩れやすく、切り分けるとクリームが横へはみ出した。

　おいしい。

　こんな日にそう思えることが、不思議だった。

　◇◇◇

　翌朝、リディアはいつもの時刻に目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄明るい。

　起きて朝食を取り、講義の前に系譜を見直さなければならない。

　三人の、同じ名前の王。

　そこで昨夜のことを思い出した。

　リディアは掛布を見つめた。

　もう一度眠ってもよいのだろうか。

　十五年ほど続けてきた朝の手順には、講義がなくなった場合の項目がなかった。

　控えめなノックの後、侍女のマリナが入ってきた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう。今日の講義は……」

「ございません。教育に関する予定は、すべて停止するとの連絡が届いております」

「女官の方との打ち合わせも？」

「はい」

「明日の語学は」

「そちらも」

　リディアは身体を起こした。

　マリナの手帳から、細い紙が何枚も抜かれている。王宮から渡された日程表だった。

　昨夜まで、なくしてはいけないものだった。

　今朝は、まとめて封筒へ収められている。

「午後は？」

「仕立屋が参ります。夏の部屋着の仮縫いです」

「ああ」

　リディアは少し安心した。

　部屋着は、婚約を破棄されても作るらしい。

　衣装棚には、講義用の濃い青の服と、庭を歩くときの若草色の服が並んでいた。

　今日は、若草色を選んだ。

　時計を確かめずに髪を整えてもらうのは、妙な気分だった。急がなくてよいはずなのに、鏡の端に映る針が気になる。

「朝食に遅れませんかしら」

「お支度ができましたら、お運びするそうです」

　食事まで、こちらを待ってくれるらしい。

　それは少々、落ち着かなかった。

　食堂には母だけがいた。

　父は朝早くから王宮へ出向いたという。

「あなたの予定は、こちらでも整理しておくわ」

　母は小さな手帳を開いた。

　慈善会。王妃の行事。隣国の使節を迎える式典。

　王太子妃候補として出席する予定に、細い線が引かれていく。

　リディアはその指先を見ていた。

　準備に何日もかけたものが、一本の線で消える。

　覚えた挨拶も、調べた出席者の経歴も、今は使い道がなくなった。

「勉強したことまで、なくなるわけではないわ」

　母が手を止めた。

　リディアは顔を上げた。

「顔に出ていましたか」

「少しだけ」

　母は手帳を閉じた。

「使う機会が変わるだけよ。今、次の使い道を決めなくてもいいの」

「では、今日は何をすれば」

「何もしなくても構いません」

　リディアは困った。

　何もしないという予定は、どう守ればよいのだろう。

　◇◇◇

　その日の午後、父が戻った。

　王国の司法官が事件を改めて調べ、瓶の鑑定記録、証言の聴取記録、私室の管理記録を確認することになったという。

　公爵家からは抗議の書状と、証拠を保全するよう求める書面を提出した。

「王宮の私室へは、当面入れない」

　父が言った。

「片づけも止めてもらった。中の物を動かす前に、記録を取らせる」

「私の系譜集も、でしょうか」

「置いてあるなら、そうだな」

　リディアは頷いた。

　隣国の三人の王は、しばらく王宮に残るらしい。

　少し気の毒だったが、取りに行きたいほどではなかった。

　リディアが問題の茶会について書いたのは、便箋三枚分だった。

　誰と話したか。どこを通ったか。セシルの裾が燭台に近づいていたこと。

　時刻の分からないところには、分からないと書いた。

　父は受け取ると、家令に控えを作らせた。

「これでよろしいのですか」

「ああ。後で思い出したことがあれば、付け加えればいい」

　もっと何かをしなければならない気がした。

　けれど、父は書類を持って出ていき、マリナは刺繍の籠を用意した。

　リディアの午後には、まだ空きがあった。

　◇◇◇

　再調査が始まって二日後、最初の報告が届いた。

　茶会の配膳を手伝った使用人が、勤務に現れなかったという。

　実家へ戻るという書き置きが残されていたが、実家には帰っていなかった。

　翌日には、リディアの化粧台で瓶を見たと証言した侍従が、病気を理由に辞職を願い出た。

　その日の夜、彼は王都を出る乗合馬車の待合所で見つかった。

　荷物には、長い旅に使う外套と、新しい靴が入っていたという。

「病気で辞めるのに、旅へ？」

　リディアが尋ねると、父は頷いた。

「その点も含めて、司法官が事情を聞いている」

「では、嘘をついたのですか」

「まだ、それだけでは決められない」

　父は報告書を裏返した。

「疑われるのが怖くて逃げる者もいる。逃げた理由と、証言が事実かどうかは、それぞれ確かめる必要がある」

　リディアは、その言葉を覚えておこうと思った。

　逃げたから嘘つきだと決めれば、瓶があったから犯人だと決められた自分と、同じことになる。

　ただし、気になるものは気になる。

　翌日には、王宮へ薬品を納める商人も、店を閉めようとしていたと分かった。

　帳簿の提出を求める使者が到着したとき、荷車にはすでに金庫が載っていたらしい。

　ずいぶん大きな旅支度だった。

　リディアの机には、報告書が増えていった。

　最初は一枚だった。

　次に三枚。

　その次には、家令が紐で綴じたものを持ってきた。

　父は、公爵家に共有された報告のうち、リディアが知っておくべき箇所に細い紙を挟んでくれている。すべて読む必要はないと言われたが、自分に関することなので、読まずにもいられなかった。

　机の右側には、予定を取り消した手帳。

　左側には、文字の詰まった報告書。

　リディアは両方を見比べた。

「予定は減ったはずなのですけれど」

　マリナが茶を置いた。

「はい」

「机は、以前より狭くなったわ」

「別の机をご用意いたしましょうか」

「増やせばよいというものでも、ない気がするの」

　マリナはもっともらしく頷いた。

　その後ろで、侍女が菓子の皿を持ったまま待っている。

　机に置き場所がなかった。

　リディアは報告書を重ね直した。

　まず菓子の場所を確保することに、異論はなかった。

　◇◇◇

　屋敷の警戒も、以前より厳しくなった。

　届け物は家令が確認し、厨房へ入る品物には仕入先が記録される。リディア宛ての花も、すぐには部屋へ運ばれなくなった。

　茶を淹れるのは、いつも同じ侍女だった。

　給仕の途中で人が替わらないようにしているという。

「私は、毒を盛ったほうとして疑われたのよね」

　リディアが言うと、マリナは真顔で頷いた。

「はい」

「なぜ私のお茶が、これほど守られているのかしら」

「お嬢様の私室へ、覚えのない品が持ち込まれた可能性がございますので」

　そう言われると、もっともだった。

　もっともではあるが、茶の載った盆を三人が見守っていると、少し飲みにくい。

　菓子を二つ取ったことまで、全員に知られてしまう。

　自由になったはずなのに、見ている人は増えたようだった。

　それでも、庭を歩く時間はできた。

　温室で苺の白い花を見つけ、昨夜食べた焼き菓子に使われていた苺も、この温室で育てられたものだと教わった。

　図書室では、講義に指定されていない本を選んだ。

　旅行記だった。

　著者が最初の宿で財布をなくし、三頁にわたって宿主へ文句を言っている。

　最後には、自分の外套から見つかった。

　リディアはそこで笑ってしまった。

　試験には出そうもない話だった。

　◇◇◇

　六日目の午後、父が新しい報告書を持ってきた。

　いつもより薄い。

　しかし、父は立ったまま渡さず、向かいの椅子へ座った。

「侍従の件だ」

　リディアは本を閉じた。

「荷物から、隣国の通貨が見つかった」

「旅行のための、お金では？」

「それだけなら、そう考えられる」

　父は書面の一か所を示した。

「だが、数か月にわたる送金の記録も出た。送金元は、隣国の商館を介している」

　金額は、侍従の給金と比べると随分大きかった。

　さらに、王宮の勤務予定を書いた紙が、金を受け取った日付と一緒に保管されていたという。

「司法官が、事件とは別に、この金の出所も調べている」

「毒の件より前からですか」

「ああ」

　リディアは、広間で盆を持っていた侍従を思い出した。

　あの場では、誰もが王太子のために働いているように見えた。

　その中に、別の誰かから金を受け取っていた者がいる。

　知らない瓶が自分のものになっていたときとは、また違う寒さがあった。

　父はもう一枚、紙を出した。

「商人の帳簿にも、同じ商館からの入金があった」

「二人、ということですか」

「今のところは」

　リディアは報告書を机へ置いた。

　予定を取り消した手帳が、その下に隠れた。

　自分の婚約がなくなった事件なのに、知らない人と知らない金が、次々に現れる。

　何が起きていたのだろう。

　父が席を立とうとしたとき、扉が叩かれた。

　家令だった。

　新しい封書を差し出し、父の耳元へ短く告げる。

　父の表情が変わった。

「……子爵にもか」

　リディアは顔を上げた。

　あの夜、自分がセシルを快く思っていなかったと証言した子爵。

　先に壁の絵を眺めていた、王太子の側近である。

　父は封書を開き、しばらく黙って読んだ。

「届け出のない私的な文書を、隣国の使節館とやり取りしていた記録が見つかったそうだ」

「先ほどの商館と、同じ国ですか」

「ああ。ただし、別の経路だ」

　リディアは瞬きをした。

　一人の人間が、自分を陥れた。

　そういう単純な話ではないらしい。

　父は書面を閉じた。

「この件は、婚約だけの問題では済まないかもしれない」

　窓の外では、庭師が花壇に水をやっていた。

　明日の午前中も、リディアの予定は空いている。

　空いているのに、王宮では随分と忙しく人が動いているようだった。

　リディアは、新しい報告書のために菓子の皿を少し横へ寄せた。

「お父様」

「何だ」

「殿下のおそばには、あと何人いらっしゃるのでしょう」

　父は、すぐには答えなかった。

　リディアも、それ以上は聞かなかった。

　数え始めたら、今日の午後が埋まってしまいそうだった。