婚約破棄されました。ところで殿下、側近が減っていませんか？

第1話 婚約破棄されたようです

　王宮の大広間には、春の花と焼き菓子の匂いが満ちていた。

　高い天井から下がる魔石灯が、磨き上げられた床を照らしている。壁際の卓には銀の大皿が並び、薄く切った肉や、花の形に飾られた果物が隙間なく盛られていた。楽団の奏でる弦の音に、衣擦れと控えめな笑い声が重なる。

　アシュフォード公爵令嬢リディアは、伯爵夫人の話に耳を傾けながら、その肩越しに菓子の皿を見ていた。

　小さな焼き菓子に、苺が載っている。

　先月は桃だった。あれもおいしかったけれど、苺ならぜひ一ついただきたい。

　もっとも、王太子の婚約者が挨拶を途中で切り上げ、菓子へ向かうわけにはいかない。リディアは夫人の甥の結婚を祝い、花嫁の衣装について適切な感想を述べた。

　その間に、苺の菓子が二つ減った。

　顔には出さなかった。

　こういうときのために学んだわけではないが、十数年にわたる教育は十分に役立っていた。

　王太子エドワードとの婚約が正式に決まったのは、リディアが三歳のときである。

　その日のことは、ほとんど覚えていない。白い靴がきつく、帰宅する頃には機嫌が悪くなっていたと母から聞いた。王子と並んだ肖像画の中では、二人とも立派な顔をしている。

　おそらく画家が、相当に気を遣ったのだろう。

　それ以来、リディアの暮らしには、いつも次の予定があった。

　礼法、語学、歴史、舞踏。成長すると法律と外交儀礼が加わり、最近では王妃が主催する行事の準備にも立ち会っている。

　今日も午前中は講義だった。午後は来月の式典に用いる席次の確認。その後に着替え、髪を整え、こうして夜会に出席している。

　明日の予定も、その次の日の予定も、すでに決まっていた。

　だから、今夜もいつもどおりに進むと思っていた。

　最初に違和感を覚えたのは、王太子付きの侍従が近づいてこないことだった。

　普段なら開会の挨拶が終わる頃には、エドワードが誰と話しているか、いつ合流するかを知らせてくれる。それが今夜は、広間の向こうで書類を抱えたまま動かない。

　目が合いそうになると、侍従は別の客へ顔を向けた。

　その客が立ち去っても、しばらく同じ方向を見ていた。

　何か急な用事でもできたのだろうか。

　リディアは伯爵夫人と別れ、エドワードのいる広間の奥へ目を向けた。

　途中に立っていた側近の子爵と、視線がぶつかった。

　いつもなら、彼の挨拶は少々長い。領地の天候から始まり、王太子の仕事ぶりに移り、最後にリディアの衣装を褒める。

　しかし今夜は、軽く頭を下げただけで壁の絵を見上げた。

　先月も掛かっていた絵である。

　そのときは、額縁の陰に蜘蛛がいることにしか興味を示していなかった。

　リディアが歩みを進めると、今度は二人の侍従が卓の向こうへ回った。一人はもう一人の背後に隠れようとしたが、背の高いほうが隠れる側だったため、あまり意味がなかった。

　壁際では、令嬢たちが扇の陰で何か話している。

　こちらを見る。隣の令嬢の袖を引く。また見る。

　リディアが会釈すると、三人とも急に扇を動かし始めた。

　広間は、暑くない。

　私、何か忘れていましたかしら。

　手袋の指先をそろえながら、今日の用事を思い返した。

　王妃への返礼状は出した。慈善会の名簿も確認した。衣装に付けた紋章も、今夜の指定に合っている。

　髪飾りが傾いているのなら、誰か教えてほしい。

　リディアは窓硝子に映る自分を確かめた。淡い青のドレスも、真珠を留めた髪も、出かける前と変わらないようだった。

　その向こうに、エドワードの姿が映った。

　濃紺の礼装を着た彼は、側近から書類を受け取っていた。眉間に浅い皺がある。頁をめくり、一か所を指で示し、相手の返答を待っている。

　公務で慎重な確認をするときの仕草だった。

　少なくとも、菓子のことで機嫌を損ねているわけではなさそうだ。

　リディアが近づこうとしたとき、楽団の音が途切れた。

　曲の終わりではなかった。

　弓を止めた奏者が指揮者を見ている。その指揮者は、王太子付きの侍従を見ていた。

　広間の中央から、人が退いていく。

「リディア・アシュフォード。こちらへ」

　エドワードの声が、急に静かになった広間へ響いた。

　いつもの呼び方ではなかった。

　リディアは一度瞬きをしてから、彼の前へ進んだ。左右に分かれた人々の間を歩く靴音が、妙にはっきり聞こえた。

　王太子の脇には侍従と側近、その後ろには書類を持った文官がいた。

　自分の立つ場所だけが、広く空いている。

　礼をして顔を上げると、エドワードはわずかに唇を引き結んだ。

「先日の茶会で、セシル・ベルネット嬢が毒を盛られた件について、君に申し開きを求める」

　リディアは、扇を持つ指に力を入れた。

　ベルネット子爵令嬢が茶会の後に体調を崩したことは聞いている。数日の療養が必要だというので、花と見舞いの手紙を送った。

　毒という言葉は、初めて聞いた。

　文官が書類を開いた。

　セシルは医師の処置によって一命を取り留めたこと。飲んだ茶から毒が確認されたこと。そして、リディアが王宮で使う私室から、同種の毒が入った小瓶が発見されたこと。

　読み上げる声は平坦だった。

　侍従が銀の盆を差し出す。封印を施された細い瓶が載っていた。

　底に残った液体は、薄い琥珀色をしている。

　リディアは瓶を見つめた。

　知らない。

　化粧台に置いてある香油とも、頭痛のときに使う薬とも違う。

　見覚えがないものを、自分の持ち物だと言われていた。

　文官が証言者を呼んだ。

　一人目は、茶会の配膳を手伝った使用人だった。リディアが準備室の近くにいたという。

　二人目は、私室へ荷物を運んだ侍従。同じ形の瓶を化粧台で見たという。

　三人目に進み出たのは、先ほど絵を眺めていた子爵だった。リディアがセシルの振る舞いを快く思っていなかったと述べた。

　四人目は、王宮へ品物を納める商人。公爵家の名を出した者から、その薬品について問い合わせを受けたという。

　一人が下がると、次の一人が前に出た。

　文官はちょうどよいところで頁をめくり、盆を持つ侍従は必要なときだけ半歩進んだ。誰も呼ばれる前に動かず、誰も順番を間違えない。

　皆様、随分と息が合っていますこと。

　先月の献花式では、三人の立ち位置を決めるだけで半日かかった。

　あのときも、このくらい滑らかなら助かったのに。

　そこまで考えて、リディアは自分に呆れた。

　感心している場合ではなかった。

「私は毒を用意しておりません。セシル様のお茶にも触れておりません」

　声は震えなかった。

　ただ、閉じた扇の端が掌に食い込んでいる。少し痛かったので、握り直した。

　エドワードの視線が、その手元へ落ちた。

「君の私室で発見され、鑑定も受けている。目撃の報告だけで判断しているわけではない」

　彼は書類に挟まれた別の紙を示した。

　異なる印章がいくつも押されていた。

　何枚も読み、何人にも確かめたのだろう。その末に、こちらへ向ける目から親しみを取り除いたのだ。

　リディアの胸の奥が、遅れて冷えた。

「茶会で彼女に注意をしたとも聞いている」

「裾が燭台に近づいていましたので」

　セシルの飾り紐が火に触れそうになり、慌てて声をかけた。それは覚えている。

　少し強い口調だったかもしれない。

　しかし、それが毒を盛るほどの嫌悪になるのなら、礼法の教師は毎日生徒を憎んでいることになる。

　子爵がエドワードの耳元へ何か告げた。

　エドワードは小さく頷いた。

　リディアの説明は、書類のどこにも書き足されなかった。

　広間の端で、令嬢がハンカチを取り出した。隣の夫人はリディアの顔と指輪を交互に見ている。

　ある貴族は、人の肩越しでは見えにくかったらしく、半歩横へ動いた。

　別の男は娘の背をそっと押し、王太子に近い位置へ移らせていた。

　皆、何かを待っていた。

　泣くこと。縋ること。取り乱すこと。

　リディア自身は、まず説明を待ちたかった。

　知らない瓶があり、覚えのない行動があり、その理由まで他人が用意している。

　驚いている。腹も立っている。

　けれど、どちらを先に顔へ出せばよいのか分からなかった。

「公爵家にも、この件を正式にお知らせください。私は身に覚えがありません。改めてお調べいただきたく存じます」

　エドワードの指が、書類の端を押さえた。

　彼はしばらくリディアを見ていた。

　その表情に、幼い頃から知っている迷いが戻った。難しい課題にぶつかったとき、彼はいつも少しだけ視線を下げる。

　今回もそうした。

　しかし、次に顔を上げたときには、もう決めていた。

「事件そのものの裁定は、正式な審理に委ねる。だが、これだけの証拠がそろった以上、このまま婚約を継続することはできない。それが王家の判断だ」

　リディアは息を止めた。

「リディア・アシュフォードとの婚約を、ここに破棄する」

　広間がざわめいた。

　ハンカチを持っていた令嬢は、それを口元に当てた。娘を前へ押していた男は、ようやく手を引っ込めた。

　リディアは、すぐには動けなかった。

　エドワードと結婚する。

　その先のことは考えても、それ自体がなくなるとは考えたことがなかった。

　予定表にも、教科書にも、衣装の注文にも、彼との未来は組み込まれていた。

　急にそれがなくなっても、何を支えに立てばよいのか分からない。

　左手へ目を落とした。

　青い宝石を留めた婚約指輪が、魔石灯の光を受けている。

　成長に合わせて何度か作り直し、今の形になったのは二年前だった。色を選んだエドワードが、よく似合うと言った。

　そのとき嬉しかったことを、こんな場で思い出した。

　覚えているのが、少し悔しかった。

　右手で指輪を引くと、手袋の縫い目に引っかかった。

　一度で外れてくれてもよいのに。

　布を緩め、もう一度引いた。

　掌に載せると、小さな輪はひどく頼りなく見えた。先ほどまで自分の人生の一部だったものが、今はただの金属と宝石になっている。

「こちらは、お返しいたします」

　エドワードの手が、わずかに動いた。

　受け取ったのは侍従だった。

　リディアは無実であることをもう一度伝え、礼をした。膝を折る角度だけは、長年の習慣どおりだった。

　王家の典礼官が近づき、公爵家の監督下で帰邸する手続きを整えた。正式な通知は別に届けられるという。

　彼の手帳には、今夜の進行表が挟まれていた。

　端から見えた文字は、次の舞踏だった。

　そこだけは、予定どおりではなかったらしい。

　リディアが歩き始めると、人々が道を開けた。

　誰も呼び止めなかった。

　廊下へ出ても背筋を伸ばし、角を曲がってから、ようやく長く息を吐いた。

　苺の菓子を食べ損ねた。

　そんなことを思い出した自分に驚いたが、だからといって、ほかに何を考えればよいのかも分からなかった。

　玄関では公爵家の馬車が待っていた。

　付き添いの侍女は何も尋ねず、リディアの膝へ薄い毛布を掛けた。端を整える指が、いつもよりゆっくりだった。

　扉が閉まる。

　外の声が遠ざかり、車輪の振動が座席へ伝わってきた。

　父は怒るだろう。

　母はまず顔色を確かめ、それから温かいものを飲ませようとするだろう。

　どこから話せばよいのか。

　毒の瓶からか。四人の証言からか。それとも、エドワードが自分の言葉を信じなかったことからか。

　考えるだけで疲れて、リディアは背もたれに身を預けた。

　明日も朝が早い。

　九時から、隣国の王室系譜についての講義がある。小試験もあった。同じ名の王が三人いて、そのうち二人は同じ名の王女と結婚している。

　昨夜は、その区別に苦労した。

　帰ったら、もう一度確認しておかなければ。

　そこまで考えて、リディアは毛布の上の左手を見た。

　指輪がない。

　もう、王太子妃になる予定もない。

　それなら、明日の講義は。

　頭の中で予定表を開いた。

　九時から十一時までの授業。その後に入っていた女官との打ち合わせ。昼までに提出する課題。

　おそらく、どれもなくなる。

「……あら」

　侍女が心配そうに顔を上げた。

　リディアは小さく首を振り、窓の外へ目を向けた。王宮の灯りが、夜の街の向こうへ遠ざかっていく。

　寂しさはあった。

　腹立たしさも、なくなってはいない。

　けれど、その間に、今まで見たことのないものができていた。

　明日の午前中が空いている。

　婚約を失った夜の馬車で、リディアは初めて、予定表の大きな空白を見つけた。