ダーク・ディセント：人類の時代

第５章：意志の力

アリスの足音は冷たい石の上を柔らかく響かせながら、地下聖堂の通路を上っていった。闇は頭上から差し込む光に道を譲り始め、それと共に微かな呟きが耳に届いた。

「誰か……いますか……？」

少年の声だ。震え、恐怖と疲労に満ちている。

アリスは足を止めた。心臓が張り詰める。慎重に進み、ひび割れた石壁のある広い前室に出ると、そこに彼がうずくまっていた。

ジュリアンだ。顔面は蒼白で、他人の返り血と泥にまみれ、胸は不規則に上下している。その目は虚ろだったが、彼女を認めると絶望に満ち溢れた。

「アリスさん！」

彼は叫んだ。名前を呼ぶ声が裏返る。

アリスは安堵と懸念が入り混じった息を漏らした。

「ジュリアン……」

彼女は近づき、彼の傍らに膝をついて肩に手を置いた。

「生きてたのね……」

若者は震えながら唾を飲み込んだ。

「分かりません……どうやって助かったのかも。外は滅茶苦茶でした。僕は……死ぬんだとばかり」

彼女は彼を見つめた。その青い瞳には優しさが宿っていた。

「死なせないわ。私がここにいる限りは」

ジュリアンはうつむき、汚れた頬を涙が伝い始めた。

「僕の妹……マリアンヌは……無事ですか？」

アリスは優しく微笑み、彼の乱れた髪を撫でた。

「無事よ。あの子にあなたの世話を頼まれたの……約束は守るつもりよ」

ジュリアンはほとんど聞こえないほどの嗚咽を漏らし、強く目を閉じた。

「もう限界です……この戦争で死にたくない」

アリスは自分の額を彼の額にそっと押し当てた。その声は囁きに近かった。

「なら、そうはさせない。ここから連れ出してあげる。約束するわ」

大悪魔は片眉を上げ、口元に皮肉めいた笑みを浮かべた。

「無礼を承知で尋ねるが、アリス。その若い兵士は、お前の恋人か？ 随分と身体的距離が近いようだが……最近では珍しい光景だな……」

アリスは頬が熱くなるのを感じた。ジュリアンから慌てて身を離すと、驚きに目を見開き、憤慨と恥じらいの間で唇を震わせながら眉をひそめた。

「はぁ！？ 違うわよ！」彼女は胸に手を当ててどもった。「マルクス！ 馬鹿なこと言わないで……」

地面に座り込んでいたジュリアンは呆気にとられて瞬きをしたが、次の瞬間、カッと目を見開き、サクランボのように真っ赤になった。

「えっ！？ い、いえ……違います、そんな！ 滅相もない！ 僕は……ただ……彼女に助けられただけで！ て、天使みたいな人ですけど！」

彼は狼狽して身振り手振りを交え、立ち上がろうとして危うく転びそうになった。

「アリスさん、お願いです、誤解させないでください！」

アリスは手で顔の半分を覆い、深い溜め息をついたが、わずかな笑みを隠しきれなかった。

「恋人じゃないわよ、マルクス……マリアンヌのお兄さん。この地獄から生きて連れ出したいと思ってる若者の一人よ……」

彼女はまだ頬を染めたまま呟いた。そして優しくジュリアンを見た。

「それからあなた……落ち着いて。そんなに必死に説明しなくてもいいから」

「これは失礼した。あまりに誠意をもって謝罪しよう。ただ、お前が若者の額に自分の額を寄せたのを見て、より深い絆があるのかと思っただけだ……」

彼の左の口角が上がり、瞳の奥で光が瞬いた。笑いを噛み殺すように目を細める。

「額を合わせるということは、あとは唇を合わせるだけの問題かと思ったのでな……」

アリスは鼻を鳴らし、押し寄せる恥ずかしさに抗うように両手で顔をこすった。耳の先まで赤く染まり、しばらくの間は言葉にならなかった。

「マ、マルクス！」彼女は引きつった笑いと明らかな怒りを含んで呻いた。「この子の前で変なこと言わないでよ！」

一方、ジュリアンは石化したように目を見開き、口を半開きにしていた。笑うべきか、気絶すべきか、それとも弁解すべきか分からないようだ。

「旦那様！ 決してそのようなことは！ アリスさんは……歩く奇跡のような方です！ 決してそのような……！」

アリスは手を挙げて遮った。声は少し震えていたが毅然としていた。

「ジュリアン、もういいわ。十分よ」

彼女は深く息を吐き、一瞬目を閉じてから、横目でマルクスを睨んだ。赤面の中に楽しげな火花が見える。

「いつか……この冗談の借りは全部返してやるから。マルクス・スタインホファー、覚えてなさいよ」

「そうか。しかし興味深いのは、少年が即座に否定したのに対し、お前は否定する素振りすら見せなかったことだな……つまり、明らかな事実を否定する必要がないということか……惚れている、ということだな……」

深紅の瞳を持つ存在の唇から、低い笑い声が漏れた。

アリスは言い返そうと口を開いたが、言葉は喉で消えた。赤面が再び耳まで広がり、彼女は視線を落として唇を噛むしかなかった。沈黙は彼女を裏切っていたが、最悪なことに……彼女自身、それを自覚していたのだ。

ジュリアンは混乱した様子で彼女を盗み見たが、あまりに気圧されてそれ以上何も言えなかった。

ついに外に出ると、空気は重く淀んでいた。戦争の音が遠くで響き続け、新鮮な血と煙の鉄錆びた臭いが混じり合っている。

「血と死の臭いが強いな……。ここで別行動としよう。アリス、数時間後に会おう。私が探しに行く。それとも居場所を教えてくれるなら、そこで質問に答えようか……」

アリスは顔を上げ、深く息を吸い込んでからマルクスを見た。別れという考えは、予想以上に彼女を不安にさせた。

「私は……ローヌの森の隠れ家にいるわ。小川の近くで、ここから数時間の場所よ。質素な小屋で、目立たないところだけど」

彼女の声は柔らかく、しかし確信に満ちていた。

「何キロ先からでも嗅ぎつけられずに来られたら、そこで何でも答えてあげる」

彼女はもう一瞬だけ彼を見つめ、声を落とした。

「ありがとう、いろいろと……マルクス。それから……お願い……戻ってきてね」

「そうしよう。さあ、少年を連れて行くがいい。空を飛んでいくのだろうが……飛行中に口づけなど交わさんようにな……気が散って落ちるぞ……」

傲慢の長子の唇から、再び低い笑い声が漏れた。

アリスは笑いを堪えたような溜め息をつき、恥じるべきか諦めるべきか分からないといった様子で額に手を当てた。

「もう、ほんとにどうしようもない人ね……」彼女は半笑いで彼を横目に見ながら呟いた。

首まで真っ赤になったジュリアンは再び手を上げ、パニックと羞恥心の入り混じった様子で首を振った。

「旦那様、お願いしますよ……！ 僕はただキャンプに生きて帰りたいだけで！ そんな恐れ多いこと！」

アリスは今度は本当に、小さく笑わずにはいられなかった。少年の方を向き、手を差し出す。

「おいで、ジュリアン。空を飛んで連れて行ってあげる……でも言っておくけど、移動中に叫ばないでね」

そして、どうにも抑えきれずにマルクスに最後の一瞥を投げ、微かに微笑んで囁いた。

「気をつけてね。またすぐに会いましょう。それと……仕返しを覚悟しておくことね」

それ以上は何も言わず、彼女はジュリアンの体を片腕で支え、足元に風の魔法円を呼び出した。二人はゆっくりと空へと上昇し、戦火の煙に染まった雲の間へと遠ざかっていった。

『間違いなく、大きく成長したな……。相変わらず気高い……ジャンヌもお前を誇りに思うだろう……。孤独でありながら堕ちることなく……お前は母親と同じ強さを持っている……私の愛したジャンヌの……』

大悪魔は彼女の旅立ちを見送りながら、心の中でそう呟いた。その顔には今度こそ、温かな微笑みが浮かんでいた。