ダーク・ディセント：人類の時代

第４章：形の想起

大悪魔は足を止め、彼女を見やった。その深紅の瞳が少女の脇腹に留まり、表情は無感動なままだ。

「再生魔法を使っていないな……知らないのだろう？」

アリスも立ち止まり、まだ呼吸を乱しながら両手で杖を握りしめた。一瞬視線を逸らしたが、結局は嘘をつけずに彼を見上げた。

「ええ……」彼女は小声で認めた。「結界や召喚……あと拘束の呪文ならいくつか知ってるわ。でも、治癒は……教わったことがないの」

彼女は血が乾き始めている脇腹へと視線を落とした。痛みは絶えず、ざらついた感覚で脈打っている。

「傷ついたら……ただ耐えればいいと、ずっと思っていたから」

彼女は弱々しく笑ってみせた。

「まだ学ぶべきことが多すぎるみたいね」

「聞け……肉体は、無理に閉じようとしても閉じはしない。『もう開いている必要はない』と納得させることで閉じるのだ」

彼は一瞬言葉を切り、互いの呼吸音だけが静寂を満たした。

「傷口の近くに手をかざせ。塞ぐためではない……」彼の声は糸のように細く、優しかった。「……その形を思い出させるためだ。圧力は肉体を欺くだけだが、静寂は導きとなる」

彼は彼女を見つめ続けた。

「呼吸しろ。三回だ。一度目は思考を浄化する。二度目は脈動を鎮める。そして三度目は……血を流す前の己を想起するのだ」

彼は自らもそれを感じるかのように、一瞬目を閉じた。

「糸を引くように皮膚が閉じるのを想像するな。何も引っ張るな。命じるな。ただ、止水（しすい）を思い描け。その水がお前自身だ。鼓動の一つ一つが波紋となる。お前の意志は押し付けるのではなく、説得するのだ」

彼は再び目を開けた。

「詠唱は手品ではない」彼はさらに声を低くして続けた。「それは血への囁きだ。呪文は言葉を運ぶ……『サナ、コルプス、メモラ・フォルマム（癒えよ、肉体、形を記憶せよ）』。命令ではないぞ、アリス。思い出させるのだ」

そして、ほとんど呟くように結んだ。

「お前の体は敵ではない。ただ……忘れているだけだ。思い出させてやるがいい……」

アリスは遮ることなく耳を傾けていた。一言一句が、静かな湖に落ちる雫のように彼女の中に染み込んでいく。彼女はゆっくりと痛みの燃える脇腹へ視線を落とした。初めて、歯を食いしばることも、痛みを無視しようとすることもしなかった。代わりに、彼女は呼吸をした……ゆっくりと。

一回。

冷たい空気が流れ込み、思考が澄み渡る。

二回。

暴走していた脈拍が、リズムを取り戻し始める。

三回目……。

彼女は目を閉じ、内側を探った。傷が塞がる映像でも、肉が再生する映像でもない。傷つく前の自分がどう感じていたかの記憶――軽く、完全で、恐れを知らなかった感覚。

彼女は傷口の近くに手を寄せた。覆うことも、押さえつけることもなく、ただそこに在らせる……そして、敬虔な祈りのような囁きで唱えた。

「サナ……コルプス……メモラ・フォルマム……」

熱が変わった。刺すような激痛は消え、代わりに温かな震えが手のひらから優しく広がっていく。痛みは完全に消えたわけではないが、もはや敵ではなかった。それはただ、思い出し始めた彼女の一部となった。

彼女はゆっくりと目を開けた。

「ありがとう……」声は震えていたが、偽りのない感謝が込められていた。「こんなこと……誰も教えてくれなかった」

彼女は彼を真っ直ぐに見つめた。初めて、恐怖のない瞳で。

彼は背を向け、地下聖堂の出口へと歩き出した。外で繰り広げられる剣戟の音が、少しずつ戻ってくる。

彼は手を後ろで組み、指を絡ませた。

「魔法は最初、感情を基盤として作用する。己を制御できればできるほど、呪文の行使は容易になる……あくまで最初はな。その後、より複雑になっていく……」

アリスは静かに彼の後を追った。足取りはまだ少し覚束ないが、確かな力強さがあった。遠くで響く剣の衝突音と叫び声が再び岩の隙間から漏れ聞こえ、外の世界が未だ燃えていることを思い出させる。

マルクスの言葉が、深淵な響きを持って彼女の心で反響していた。一文ごとに、何か新しい種が内側に植え付けられていくようだ。

「複雑になる？」彼女は静寂を壊すのを恐れるような優しい声で呟いた。「どうして？」

彼女の視線は彼の背中に注がれていた。その背筋の伸びた落ち着いた佇まいは、誰が想像するよりも多くのことを知っているように見えた。理解したいと思う自分と、ただ静かに信頼してついていきたいと思う自分がいた。

しかし、彼女はついに問いかけた。ほとんど囁くように。

「感情の先には、何があるの？」

「その後は……先ほどお前がしたように、成したいことを『理解』せねばならん。傷を塞ぐ原理を理解したからこそ、あの呪文を使えたのだ。詠唱とは、要するにその理解を助けるための別形態に過ぎない」

円形の岩にたどり着くと、彼は片手でそれを脇へ動かした。極力音を立てないように。

「複雑さは、何を求めるかに依存する。傷一つと腕一本の再生は別物であり、飛行魔法と転移魔法もまた違う……。背後にある意図と理解次第なのだ……」

アリスは敬意を持ってその言葉を聞き入っていた。難解な理論だったはずのものが、公式の羅列ではなく、静かに観察すれば触れられる「生きた何か」へと変わっていくのを感じていた。

彼が円形の岩を、その大きさをものともしない容易さで、しかし力任せではない制御された動きで動かすのを見て、彼女は息を呑んだ。

彼の隣に立ち止まる。遠い戦闘の残響が鼓膜を震わせている。

「それじゃあ……」彼女はようやく理解し、囁いた。「……魔法は命令じゃない。対話なのね」

彼女は彼を見上げた。青い瞳は疲労で少し濁っていたが、新しい火花が宿っていた。

「そして、求めるものを理解していなければ……呪文も応えてはくれない。そうでしょう？」

彼女は小さく、控えめだが、心からの微笑みを浮かべた。

「どうして今まで、何をするにも必要以上に苦労していたのか、分かってきた気がするわ……」

「それでもお前は自力で成し遂げてきた……。それはお前の直感が並外れている証拠だ、アリス……。魔導書に頼らねば使えぬような呪文を、感覚だけで扱えるほどにな」

彼は安全を確認するために道を切り開いた。

「戦争はまだここまで及んでいないか……」

アリスは一瞬立ち止まった。マルクスの言葉が胸の奥深くに染み渡る。視線を落とし、指先でコルセットの破れた布を無意識に弄んだ。

「直感……？」彼女は、自分がその称賛に値するのか疑うように呟いた。「ただの……運のいい不器用だと思っていたわ」

顔を上げると、彼がその圧倒的な落ち着きを纏って先に進み、道を確保しているのが見えた。外の安全が確認されると、アリスは数歩進んで彼の横に並んだ。灰と鉄の臭いはまだ残っているが、出口の縁まで来ると、空気が少し軽く感じられた。

「もし、これまでの全てが……」彼女は彼を見ずに囁いた。「私が学んできた全てが本能によるものだったのなら……ちゃんと学びたい」

ついに彼女は彼を見た。その透き通った空色の瞳には決意が宿っていた。

「教えて」

彼は喉の奥で軽く笑い、そして続けた。

「その決断は完璧だ。だが、まずはこの敵地を抜けることが先決だ。断るわけではないが、その約束は今するものではないぞ、アリス……」

アリスは彼から目を離さず、わずかに微笑んだ。その短く抑えられた笑い声は、彼の存在の全ての中にあって、奇妙なほど人間味を帯びて聞こえた。

「分かってる……」彼女は安らいだ声で囁いた。「でも、言っておきたかったの」

彼女は両手で杖を持ち直した。その馴染みある重さが、何があろうとも自分はまだ立っているのだと思い出させてくれる。

「行きましょう、それじゃあ……」

彼女は永遠のように感じられた時間の果てに、初めて外の風を顔に感じながら言った。

「この場所から出るわよ」

そして迷うことなく、不確かな外の世界の光に向かって、一歩一歩、彼の後に続き始めた。