第１3章：慎重さと剣
白銀の鎧をまとった男は、再び顎に手を当てた。
「ヴェックスはあり得ないな。彼女なら死体を持ち去るか焼却していただろう。実のところ、吸血鬼や獣の戦士の処刑において間接的に我々を助けてはいるが、彼女は依然として地獄へ忠誠を誓っている……」
彼は再び目を細めた。
「ベラトリックスも筋が通らない。彼女なら悪魔解放の儀式に死体を使っていただろう。クレイヴンも似たようなものだ……」
彼は顔を上げ、相棒を凝視した。
「それから、メフィストフェレスとは呼ばないことだ……。もっとも、マルクスの仕業である可能性が一番高いがな……。もし彼なら、八十年以上もの間、何の音沙汰もなくどこにいたのか問い質したいところだ……。悪魔軍が二度目のマルセイユ侵攻を行った際、なぜ姿を現さなかったのか……。もし彼だとするなら、解明すべきことは山ほどある……」
直後、アンジェロは信じられないといった様子で片眉を上げ、胸の前で腕を組んだ。
「ちょっと待て……今、何と言った？ ……マルクスを殺すだと？ 正気か、お前？」
彼は呆れたように続けた。
「いいか、もし君があの城塞都市の最大の守護者を殺したら、ハンセアテンがどう受け取ると思う？ 彼はほぼ二世紀にわたって彼らの王だったんだぞ。彼を殺せば、ルシファーに我々に対する軍事行動を正当化する口実を与えることになる。『見ろ、天使たちは千年以上も人類を守ってきた者を殺した！』とな。あの詐欺師が得意げにそう吹聴するのが目に浮かぶよ……。最悪なのは、それが嘘ではないということだ……」
イザベルは強く眉をひそめ、一言一句を聞き逃すまいと唇を堅く引き結んだ。
「彼を英雄視しろだなんて言わないで、アンジェロ」彼女の声は低いが、確固たる信念が込められていた。「どれほど守護者であったとしても……彼は悪魔よ」
彼女は地平線へと向き直り、自分の判断の重みを支えるかのように強く腕を組んだ。
「ハンセアテンは彼を救世主と見なすかもしれない……。でも私には、狩られるのを避けるために羊の番を覚えた狼にしか見えないわ」
彼女はわずかに頭を回し、彼を睨みつけた。
「今すぐ殺すべきだとは言わない……。でも、もし彼が牙を剥くようなことがあれば、私に慈悲を求めないで」
彼女は深呼吸をし、わずかに口調を和らげた。
「でも、あなたの言い分も分かるわ。もし相手が彼なら……私たちは非常に細いロープの上を歩かなければならない」
彼女は一瞬視線を落とし、言葉を切った。
「もしあの悪魔が再び動いているのなら、約束を破ったか……あるいは何かが彼をそうさせたか、ね」
彼女はより冷徹で、計算高い眼差しで彼を横目で見た。
「あなたが知っているマルクスでなくなっていた時、どうすべきか分かっていると信じているわ。私は躊躇わないから。そしてもしその時が来たら……」彼女の声は鋭い囁きへと沈んだ。「……邪魔をしないでほしいわ」
大天使はもう一度溜め息をつくと、唐突に少女を腕の中に抱え上げた。
「君はロバのように頑固だな。もしマルクスと戦うことになったとして、彼が理性を失った獣だと仮定しても、君は生きて帰れないぞ。彼は私と共に、ジャンヌと並んでベルゼブブと戦い、生還した男だ。タフなふりを続けていれば、彼の牙が君の首に突き立てられて終わるだけだ。邪魔をしないとは言わないが、頼むからもう少し慎重になってくれ……」
イザベルは彼の腕の中で体を強張らせ、彼を睨み殺さんばかりに見つめた。
「下ろして。今すぐ」
その声は絶対零度だった。
足が地面に着くと、彼女は傷ついた尊厳を取り戻すように制服の埃を払い、鎧のスカートを撫でつけた。
「彼に何ができるかなんて、あなたに言われなくても分かってる」彼女は彼を見ずに唸り、拳を固く握りしめた。「でも慎重であることと、甘やかすことは違うわ」
彼女は決然と顔を上げた。真昼の光を浴びて金髪が輝く。
「その時が来たら……私は冷徹になる。そして公正に裁くわ。でも盲目にはならない」
彼女は彼に向き直った。今度はその眼差しに、厳しさの中にも微かな敬意が混じっていた。
「あなたの判断は信頼してるわ、アンジェロ……。でも、私の剣も信頼して。理由なく振るったことは一度もない。迷った代償が罪なき人々の命になるなら、私は決して躊躇わない」
一瞬の沈黙の後……彼女の声は囁きになった。
「でも、そうね……慎重になるわ。約束する」
アンジェロは再びクスクスと笑うと、彼女を米俵のように肩に担ぎ上げた。
「完璧だ。その、か弱くて儚げな、聞き取れないほどのウィスパーボイス……いいねえ。従順で受け身な淑女みたいで……」
アンジェロは軽く咳払いをして、悪戯っぽい笑みで言い放った。
「そういうの、そそるね」
イザベルは鼻を鳴らし、耳まで真っ赤になった。
「アンジェロ！ 今すぐ下ろさないと、天に誓ってその天使の輪を食わせてやるわよ！」
彼女は握りこぶしで彼の背中を叩いたが、本気の力は込められていなかった。
肩の上で少し身をよじったが、彼は動じる様子もない。
「私は守られるだけのお嬢様じゃないわよ！」
彼女は歯噛みしながら唸ったが、顔の赤みは増すばかりだった。
ついに彼女は諦めたように溜め息をつき、担がれたまま腕を組んだ。
「本当にどうしようもない奴……」
彼女は呟いたが、口元がわずかに緩んでいることが彼女を裏切っていた。
一秒の沈黙の後、彼女は彼を見ずに小声で付け加えた。
「……でも、信頼してくれてありがとう」
