第１2章：動き出す世界
風は灰を運び、まだ新鮮な血の鉄錆びた臭いを漂わせていた。
戦場は死体と折れた槍、そして力なくはためく敗れた旗印のタペストリーと化していた。それらはかつてそれを掲げていた男たちと同じく、敗北していた。
イザベル・ラインハルツは確固たる足取りで歩いていた。その鎧は午後の弱い陽光の下で輝き、剣は右手に下げられていたが、わずかな動きがあれば即座に斬りかかれるよう準備されていた。
彼女の緑色の瞳は、無慈悲に、そして同情もなく惨状を見渡す。そこにあるのは審判だけだ。
「これが勝利だなんて……」彼女は独り言のように呟いた。声は鋭く、苦かった。「人間の盲目さを証明する、ただの新たな証拠よ」
彼女のブーツは血の混じった泥の水たまりを踏みつけたが、歩みを逸らすことはなかった。
倒れた兵士たちの一団のそばで立ち止まる。その中の一人がまだ苦しげに息をしており、ガラスのように濁った瞳の中で命の灯火が消えようとしていた。イザベルは一瞬彼を見つめ……そして剣を完全に抜き放ち、心臓へと迷いなき最後の一撃を与えた。
「その魂が、この混沌から遠く離れて安らげますように……」彼女は感情を込めずに囁いた。
顔を上げ、地平線を走査する。
「アンジェロ」彼女は振り返らずに呼んだ。「ここには栄光なんてないわ。あるのは愚かさだけ。人間の戦争は、相変わらず悪魔にとって最高の道具ね」
彼女は屈み込み、アングロ軍の矢を拾い上げた。指の間でそれを真っ二つに折る。乾いた音が静寂に響いた。
「もし悪魔がただ誘惑しただけじゃなかったら？ もし彼らが、互いを殺し合うようにこの手引きをしていたとしたら？」彼女の眼差しが硬化した。「人間は学ばない。決して」
そして彼女は振り返り、彼を正面から見据えた。
「ただの視察に来ただけなんて言わないでよ。もし地獄の痕跡を見つけたら、まさか……対話を試みようなんて思ってないでしょうね」
「妙だな……通常ならもっと重い気配があるはずなんだが。だが……」
茶色の髪の男は眉間の皺を深くし、片膝をついて死体を覗き込んだ。
「明らかに魔法の介入しない争いだったようだが……魂の痕跡がない……。記録には悪魔との契約の兆候などなかったはずだが……」
彼のエメラルドの瞳は、一帯のすべてを記録し続けていた。
「確かに呪いの痕跡は感知されない……。だが、魂がないということは、数時間前に悪魔がそれを吸収して立ち去ったということだ……。これほど多くの魂を喰らい、即座に去ることができるほどの早さ……良い兆候ではないな……」
イザベルは剣の柄を強く握りしめた。手甲の下で金属が微かにきしむ。
「当然よ……」彼女の声は低く、鋭利だった。「ヒルのような連中だもの。誘惑し、堕落させ、操作するだけじゃ飽き足らないのね。自分が引き起こしたわけでもない死を喰らう……ただ待って」
彼女は死体の間を歩いた。その視線は氷のように冷たく、厳格だ。
「これほどの規模で魂を喰らい、目に見える痕跡を残さない悪魔……ただの寄生虫じゃないわね。これは飢えじゃない。効率よ。メソッドだわ」
彼女は折れた旗印の前で立ち止まった。泥と血に汚れたガロイスの紋章。
「そしてメソッドだとするなら……知能があるということ。ただ満たされるだけでなく、計画する悪魔。――ねえ、アンジェロ」彼女の声の切っ先は、彼女自身の剣よりも鋭かった。「そんなものを救済しようとなんて、しないわよね？」
その緑の瞳は決意に燃えていた。
「あんなもの共に救済はないからよ。あれは意志を持った飢餓。約束という皮を被った破滅だわ」
彼女はわずかに顎を上げた。
「もし出くわしたら、アンジェロ……私は言葉なんて待たない。始末しろという命令だけを待つわ」
大天使は溜め息をつき、片眉を上げて立ち上がった。
「無茶を言うな。これは明らかに単独の犯行だ。そして、もし一匹の悪魔にこれが可能だとすれば……待てよ……」
彼は顎に手を当てて考え込んだ。
「選択肢は少ない……。遺体に手を触れていないとなると、地獄に忠誠を誓う悪魔ではないな……。そうでなければ、マモンやラバあたりが解放の儀式のために遺体をポータルへ持ち去ったはずだ……」
イザベルは眉をひそめ、その表情をさらに硬化させた。
「じゃあ、反逆者？」彼女は軽蔑を込めて吐き捨てた。「単独で行動できるほど強力で……明白な痕跡を残さないほど狡猾な」
彼女は髪を手でかき上げた。金色の三つ編みが曇った太陽の下で輝いたが、その仕草には抑圧された緊張が滲んでいた。
「サタンに仕えない悪魔……さらに危険ね。命令に従わず、契約にも応じない。ただ自分の意志だけで動く」
彼女の足は再びアンジェロのそばへと向かった。
「遭遇した時、見逃そうなんて考えてないと言って」彼女の声は断固とした、容赦のない囁きとなった。「鎖のない悪魔は……野放しの野獣より始末が悪いわ。地獄に従わないとか、そんなことどうでもいい。中立を誓っていようが関係ない。遅かれ早かれ、魂以上のものを貪るようになる」
彼女は強烈な視線で彼を見た。彼が話す前にその思考を読み取ろうとするかのように。
「今回ばかりは、あなたの慈悲で判断を曇らせないでほしいわ、アンジェロ。もしそいつが私の前に現れたら……許可なんて待たずに剣を突き立てるから」
アンジェロはクスクスと笑い、相棒の背中をポンポンと叩いた。
「もうちょっとマシな決め台詞はなかったのかい？ 君が容赦ないのは知ってるけどさ、真面目な顔から超真面目な顔になっても、あまり生産的じゃないと思うよ」
一秒後、彼は彼女の右頬をつついた。
イザベルは一瞬目を閉じ、深く息を吸い……目を開けた時、その眼差しは純粋な刃となっていた。
「あなたはもっと場をわきまえるってことを知らないわけ？」彼女は唸り、乱暴な動きで顔を背けた。
彼女はガントレットで彼の方を軽く、しかし明確に距離を取る意思を込めて小突いた。
「アンジェロ、これはあなたの娯楽のための狩りでも、気の利いた台詞を試すための散歩でもないのよ」彼女の声色はわずかに和らいだが、厳しさは失われていなかった。「もしこれをやった悪魔がいて、それが野放しになっているなら……私たちが冗談で時間を浪費している間にも、誰かが死ぬかもしれない」
彼女は溜め息をつき、一瞬額に手を当てた。
「ただ……集中して」彼女は彼を見ずに呟き、再び地平線を走査し始めた。「世界に必要なのはこれ以上の蛇使いじゃないわ。守護者よ」
大天使の瞳が朝の光の中で輝いた。彼は金髪の少女を腕の中に抱き上げると、空へ向かって放り投げ、再び受け止めた。
「分かった分かった。じゃあ選択肢を考えよう。ルシファーへの忠誠派を除外する。誰が残るか言ってみてくれ。さもなきゃ僕の候補３人を言うよ」
イザベルは空中に放り投げられた時に小さく驚きの声を漏らしたが、空中であっても冷静さは失わなかった。再びアンジェロの腕の中に落ちた時、その緑の瞳は苛立ちに輝いていた。
「サーカスみたいにしないと会話もできないわけ？」彼女は不機嫌そうに言い、優雅に腕から抜け出したが、頬には隠しきれない微かな赤みが差していた。
彼女はガントレットを強く引っ張って調整し、深呼吸をした。
「ルシファー派と下級悪魔を除外するなら……」彼女の声は分析的で集中したトーンに戻った。「残るのは高レベルの反逆者たち」
彼女は目を細め、指折り数え始めた。
「メフィストフェレス・シュトルツ……。ヴェックス・シュトルツ、でも彼女は死肉漁りというより処刑人ね。単独行動の傾向があるクレイヴン・レニフ。そして……」彼女の眼差しが一層険しくなった。「ベラトリックス」
彼女は彼に向き直り、腕を組んだ。
「あなたの３人を言って。でも、もしメフィストフェレスの名前を挙げるなら……彼が現れた時に殺すのを躊躇う理由も、ちゃんと説明してもらうわよ」
