ダーク・ディセント：人類の時代

第10章：二千年の教訓

灰色のコートの男は数秒間、完全な沈黙を守り、アドレナリンに突き動かされた一行がそれぞれの行動に移ろうとする様子を観察していた。やがて、彼は機械的な緩慢さで首を傾げた。

彼の脊椎が再調整される音が、雪の重みで折れる枯れ枝のように、小さな小屋の中に響き渡った。

――ボキ、ボキ。

乾いた、律動的で、そして不吉なその音は、サキュバスの足をその場で凍りつかせた。

「いいだろう。だがその前に、もっと目立たずに移動する方法がある」

彼の深紅の瞳が、深淵のように彼らを捉え、固定した。話している間、瞬き一つなく、瞼の微かな震えさえもない。ただ、彼らを隔てる空気そのものを解剖するかのような、捕食者の絶対的な集中力だけがあり、彼らに骨の髄まで曝け出されたような感覚を味わわせた。

「マナとは基本的に呪文を行使するための資源だが、同時に相手の強さを測り、探知するための手段でもある」

威圧的な巨体が距離を詰め始めた。急ぐ素振りはない。だが、擦り切れた床板を踏むブーツの一歩一歩が、小屋の中の生存領域（スペース）を貪り食っていくようだった。

彼が間近に迫ると、黄金の髪の女とエメラルドの瞳の少年は、その存在の物理的な密度を感じ取った。それは開放された溶鉱炉の熱のように彼の肌から発せられる、目に見えない窒息しそうな重圧であり、本能的な後退の衝動と戦うことを彼らに強いた。

「三人とも、マナをほぼ完璧に隠蔽し、魔力を持たないただの人間になりすますことを学ばねばならない……。探知されずに旅をするには、それしか方法がないのだ。アリスがまだここにいるということは、奴らは彼女の居場所を知らないということだ……今のところはな。つまり、時間はあまりない」

クレアは深く息を吸い込み、強張った表情で腕を組んだ。

「マナを隠す、ね……」彼女は下唇を噛み、声を潜めた。「私の種族が習慣的にやることじゃないけれど……今回は選択の余地がなさそうね」

ケンは迷いなく頷いた。その眼差しは冷徹で、集中していた。

「僕ならできる。規律の問題だ」

しかし、アリスは一瞬沈黙した。その青い瞳は、疑念と決意の入り混じった色でマルクスを見つめた。

「私……一度もやったことがないわ。できるかどうかさえ知らなかった」

マルクスはただ、その瞳を若き魔女に向けた。

「心配はいらない。道中で使うための実践練習だ……。第一段階は、近くにいる生物のエネルギーを感じ取ること。それができるようになれば、自分自身のエネルギーも感じ取れるようになる」

大悪魔は椅子に視線をやったが、結局、小屋の木の床に直接座ることを選んだ。

「必要なら目を閉じ、リラックスしろ……。一度心を落ち着ければ、近くにいる誰の気配でも探知できるようになるはずだ」

クレアは溜息をつきながら床に座り込み、足を組んだが、背筋は伸ばしたままで、顎には力が入っていた。

「上等じゃない……」彼女はゆっくりと目を閉じて呟いた。「貴方が言うほど簡単かどうか、試してあげるわ」

ケンは無言で跪いた。表情は真剣だが、迷いはない。即座に目を閉じ、呼吸を調整し制御する。過去に似たような訓練を積んできたかのような手際だった。

アリスは緊張に喉を鳴らし、ゆっくりと座った。杖を脇に置き、目を閉じたが、膝の上の手は微かに震えていた。

沈黙が小屋を満たす。聞こえるのは遠くで木々がきしむ音と、窓ガラスを叩く風の音だけ。

最初に眉をひそめたのはクレアだった。

「感じる……熱を。遠くの脈動のような……」彼女は囁いた。「貴方のね、ケン……それからアリス」

ケンは集中を切らさずに、わずかに唇を開いた。

「君のは、柔らかい炎のようだ。アリス……君のは流れが絶えず変わっていて、追うのが難しい」

アリスは深く息を吸い、眉根を寄せた。

「私……何かを感じるわ。圧力……大きな鼓動のようなものが……すごく近くに」

彼女はゆっくりと目を開け、マルクスを見た。

「貴方ね、そうでしょ？」

クレアは皮肉抜きで、小さく笑った。

「気づかない方が無理よ。彼のエネルギーはこの部屋全体を溺れさせそうだもの」

アリスは再び目を閉じ、少し落ち着きを取り戻した。

「じゃあ……どうやってこれを消すの？」彼女は集中しながら囁いた。

「今のところ、できているのはその少年だけだ。リラックスしているのは彼一人だからな。ケン、だったか」

マルクスはサキュバスを見た。

「貴様は顎に力が入っている。リラックスしていない、依然として緊張状態だ。自分を落ち着かせ、それらの微細な反応を制御することを学ばなければ、エネルギーを隠すことはできない。自分自身を制御できていないからだ」

彼の深紅の瞳が、再び若き魔女に戻った。

「アリス、君の手はまだ震えている。力を抜くんだ。自然を感じろ。天候を、小屋の外を吹く風を感じるんだ。あの少年のようにリラックスするよう努めなさい。今それができているのは彼だけだ」

彼は人差し指でインキュバスを指し示した。

「エネルギーを隠すには、自身のエネルギーを感じ取った後、自分自身に近づく必要がある。言い換えれば、世界と自分自身の距離を縮めるのだ。そうして初めて、マナを極限まで隠蔽することが可能になる」

言われて初めて気づいたかのように、クレアはさらに顎を食いしばりそうになり――そして、ゆっくりと息を吐き出し、再び目を閉じて肩の力を無理やり抜いた。

「ガードを下げるなんて性分じゃないんだけど……」彼女は囁くように認めた。「いいわ……やってみる」

彼女は呼吸を遅くし、焦らずに空気を出し入れした。吐く息ごとに、目に見えない結び目が解けていくように。

ケンは目を閉じたまま集中していたが、指示を聞くとわずかに頭を下げた。

「距離を縮める……」

彼は自分自身に静かに繰り返し、先ほどまで強く脈打っていた自身のエネルギーが収縮し、肌に張り付き、より希薄になっていくのを感じた。

アリスは深く息を吸い込み、もう一度目を閉じた。

小屋を撫でる風の音が脳裏に響く。木の葉が遠くの旋律を歌うように囁いている。外の冷たい空気と、室内の微かな暖かさの対比。木材がきしみ、まるで彼らと共に呼吸しているかのようだ。

次第に手の震えが止まっていくのを感じた。

「風……木……炎の熱……」彼女は独り言のように呟いた。「私はそれらと無関係じゃない……一部なんだわ……」

彼女は呼吸を自然な流れに任せた。その瞬間、彼女のエネルギーの波立ちが止まった。

クレアは片目だけを開けてアリスを見た。

「やるじゃない……」

今度の囁きには、微かな敬意が混じっていた。

ケンは無言で頷き、アリスの気配が希薄になり、捉えどころのないものに変わっていくのを感じていた。

アリスはゆっくりと目を開け、深く息を吸った。

「これで……合ってる？」

彼女は静かに問い、マルクスの視線を求めた。