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接続

拠点が形になってきたのは、五日目のことだった。

屋根の穴はジグが塞いだ。材料は聞かない方がいいやつだった。壁の隙間には古い布を詰めた。床の苔のある部分だけ避けて、荷物の置き場と作業場所と寝る場所を決めた。決めたのはキコだ。ジグは従った。ルルは「あたしここがいい」と言って、キコが決めた場所と全然違う場所に外套を広げた。

誰も何も言わなかった。

「材料、追加で持ってきた」

六日目の昼、ジグが戻ってきた。外套の内側が膨らんでいる。机の上に広げると、銅線の束、小さな接続端子、それから見たことのない形の変換器が出てきた。

「どこから」とキコが言う。

「古道具屋の裏」

「……それは廃棄場ではないのか」

「廃棄場の隣にある古道具屋の裏だ」

「聞くなよ、って言う前に聞いた」

「そうだな」ジグは外套を脱いだ。「賢くなったな」

キコは銅線を手に取った。質がいい。廃棄場のものではない。

「これ、使えるの？」ルルが変換器を覗き込む。

「使う」とキコが言った。「これで接続できる」

「何に」

「帝都の電波に」

ルルが少し黙った。それから「……すごいことを普通に言うね」と言った。

「普通じゃない」キコは算盤を開いた。「でも、できる」

七日目の夜に、キコは接続を試みた。

文献の三冊目に書いてあった図。算盤の珠の配置に似た繰り返しの図形——あれは電波の経路だ。帝都の機構が使っている周波数の、干渉点を示した地図だ。

銅線を繋ぐ。端子を合わせる。変換器を設置する。腕輪の接続部と、算盤の端子を、細い銅線で繋ぐ。

ルルは古文書を読んでいた。ジグは外套を枕にして寝ていた。

カチ、とキコは珠を弾いた。

いつもの音だった。

カチ。カチ、カチ。

それから。

低い音がした。カチ、ではない。もう少し重い、沈んだ音。珠が弾かれたわけじゃない。でも算盤が、鳴った。

一番端の列が、動いていた。

弾いていない——と思った。でも指先を確かめると、珠に触れた跡が残っていた。集中していた。気づかないまま、弾いていたのかもしれない。

それだけだ、とキコは思った。

でも算盤が、鳴った。あの重い、沈んだ音で。

キコは手を止めた。

数値が、流れ込んできた。

外から観測していた誤差とは、違う。もっと細かい。もっと多い。まるで川の底を外から眺めていたのに、突然水の中に入ったみたいな——密度が、全然違う。

見えた。帝都の機構の内側が。熱量の流れが。そして。

（これは誤差じゃない）

珠を弾く指が、止まった。

（設計だ）

誰かが組んだ構造だ。意図的に。精密に。教科書に載っていない数式で、帝都全体に張り巡らされた、見えない設計が——

「どうした」

ルルの声がした。キコは顔を上げた。

「何でもない」

「顔が、なんか」

「何でもない」

ルルはしばらくキコを見ていた。それから古文書に戻った。

キコは算盤に視線を戻した。見えかけている。でも全部じゃない。望遠鏡で覗いたら、思っていたより遠い場所に、思っていたより大きい何かがある——それだけが分かった。

その夜、キコは算盤から手を離さなかった。

眠ったはずのジグが、暗がりから言った。「何か見えたんだろ」

キコは答えなかった。

「そうか」それだけで、ジグは黙った。

翌朝、ジグが「飯どうする」と言った。

「何でもいい」とキコが言った。

ルルが二人を見た。「昨日、何かあったでしょ」

「ない」とキコが言った。

「ない」とジグが言った。

同時だった。

ルルが「……嘘だ」と言った。でも追わなかった。

ジグが立ち上がって、外套を手に取った。「飯、調達してくる」

「どこから」とキコが言う。

「上層の青果商の裏口」

キコは一瞬だけ手を止めた。「……それは廃棄場でも古道具屋でもない」

「聞くなよって言う前に聞くなよ」

足音が遠ざかった。

ルルがキコを見た。キコは算盤を開いた。

そのとき、数値の端に、一瞬だけ何かが見えた。

白い。腕輪の光にしては、強すぎる白さ。帝都の電波の中に、一点だけ、別の質の信号が混じっていた。

次の瞬間には、消えていた。

キコは珠を弾いた。カチ、といつもの音がした。

何も言わなかった。算盤にしまった。

窓の外で、川が鳴っている。

計算は、まだ終わっていない。