誰も知らない世界の壊れ方

EP2．祈りの先 5話 壊れた錠前亭

くだらない依頼をこなし、日々をつないでいるレインとノエル。

今日も「壊れた錠前亭」にて夕食を取っていた。

そこへ、久しぶりにラヴィがあらわれて

「増えてるじゃねえか！」

また、新たな事案に巻き込まれていく。

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王都の夜は、表通りだけが明るい。

石畳に灯りを落とす魔導灯も、笑い声の漏れる店先も、少し奥へ入れば急に心細くなる。湿った路地の匂い、酔っ払いの怒鳴り声、どこかで割れる安酒瓶の音。華やかな都の顔をしているくせに、裏側はだいたい貧相だった。

「壊れた錠前亭」看板は傾いている。

その貧相さに似合いの店で、レインはぬるいスープを睨んでいた。

「薄い」

向かいのノエルが、匙を止める。

「……うん」

「お前に同意を求めたわけじゃねえ」

「でも、薄い」

「……そうだな」

依頼帰りだった。

荷運び、迷子捜し、酔漢の仲裁。どれも金にならず、腕も鈍る。王都に来てからこっち、まともな仕事に当たった記憶がない。

ギルド証を卓へ置くと、端の欠けた木皿がかすかに跳ねた。

「今日の成果、銀貨三枚。夢があるな」

「犬は見つかった」

「犬はな」

「依頼したひと、泣いてた」

「それで懐は温まらねえ」

「少しは温まる」

レインが眉を寄せる。

「何が」

「心」

「……お前、そういうこと言うのか」

「…」

ノエルはまたスープに口をつける。

教会に寝床を与えられてから、少しは人間らしい生活を覚えたかと思ったが、相変わらず何を考えているのか読めない。読めないくせに、妙なところだけ見ている。

だから疲れる。

別に一緒に暮らしているわけではない。ノエルは教会住み込み、レインは安宿暮らし。

ただ最近は、依頼が重なれば、こうして飯を食うことがある。それだけだ。ギルド登録の保証人になった手前、完全に無関係でいるのも座りが悪い。ただ、それだけ。

「でも」

ノエルが言う。

「レイン、あまり嫌そうじゃなかった」

「何が」

「犬を探すの」

「……お前な」

そこで店の扉が軋んだ。

夜気が流れ込み、安酒と汗の匂いに、少しだけ香のような清潔な匂いが混ざる。場違いな匂いだった。

白を基調にした外套をまとった女が、当然のように店内を見回す。白衣にも法衣にも見える、曖昧で厄介な格好。柔らかく微笑んでいるのに、その笑みの奥にろくでもないものが見える顔。

レインは露骨に顔をしかめた。

「帰れ」

「久しぶりに顔を見せた相手への第一声としては、だいぶ下品ですね」

ラヴィは断りもなく卓へ歩いてくる。

「ノエルさん、お変わりありませんか」

「たぶん」

「たぶんで返す人、初めて見ました。健やかで何よりです」

「ラヴィも、元気そう」

「ええ。ですが、神に祈るたびに、ろくでもない予感ばかり増えまして」

「そうか、元気そうでよかったな」

「ありがとうございます」

「…」

ラヴィは平然と腰を下ろした。

レインはため息をつく。

「何しに来た」

「食事に」

「嘘つけ」

「半分ほど」

「じゃあ残り半分を言え」

ラヴィは少しだけ目を細める。

「お願いがありまして」

「断る」

「まだ何も言っていませんが」

「お前の“お願い”で碌な目に遭ったことがない」

「では、今回は初めての幸運になるかもしれません」

「お前の口から幸運って単語が出た時点で不吉なんだよ」

ノエルが二人を見る。

「お願い？」

「ええ」

ラヴィはあえて一拍置いた。

「正式な依頼ではありません」

「帰れ」

「ギルドにも通していません」

「帰れ」

「教会としても、まだ公には扱っていません」

「帰れって言ってんだろ」

ラヴィは少し楽しそうに笑った。

「内容くらい聞いてください」

「聞いたら断りづらくなるようにできてんだろ、その言い方」

「ええ。そうですね」

「認めるな」

「神の前では誠実でありたいので」

「神様を方便に使っていいのかよ…」

ラヴィは微笑んだまま続ける。

「最近、下層街で妙な出入りが続いているんです」

「警備隊に言え」

「言えば大ごとになります」

「じゃあ放っとけ」

「神は常に我々を見守ってくださっています。」

「意味わかんねぇ…」

レインは黙る。

ノエルが言う。

「人が消えたの？」

ラヴィがそちらを見る。

「まだ、そういうことになっている段階です」

「曖昧」

「曖昧なまま握り潰されるものは、この都にはいくらでもあります」

レインは舌打ちした。

「で、それを俺に嗅ぎ回れって？」

「ええ。できれば穏便に」

「嫌だね」

「お金は出します」

「足りない」

「それなりに」

「全然足りない」

「では、ノエルさんへの寄進という形で――」

「それはだめ」

二人が同時にノエルを見る。

ノエルは匙を置いていた。表情は薄いままだった。

「私を理由にしないで」

一瞬、ラヴィが黙る。

「……失礼しました。今のはよくありませんでしたね」

「うん」

「素直に謝るのが逆に怖えな、お前」

「怖がらないでください。傷つきます」

「傷つく心あんのか」

「たまに」

「厄介だな」

少し間を置いて、ノエルが言う。

「でも、話は気になる」

レインが睨む。

「お前まで乗るな」

「まだ乗ってない」

「顔が半分乗ってる」

「半分」

「一番危ないやつだろそれ」

その時、ラヴィがふと視線を店の外へ向けた。

窓の向こう、路地に一瞬だけ影が横切る。

「……つけられていたみたいですね」

「は？」

「ここへ来る途中から、あまり品のよくない視線を三つほど」

「先に言えよ！」

「だって、あなたは逃げるでしょう？」

「当たり前だろ！」

外で何かが倒れる音がした。

レインが腰を浮かせる。

「てめえ、まさか俺らを巻き込むために――」

「いいえ？」

ラヴィはにこやかに否定した。

「もう巻き込まれています」

ノエルは窓の外を見ている。

「……四人いる」

「増えてるじゃねえか！」

「うん」

「うん、じゃねえ！」