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番外編1居場所の対価

番外編です。本編で描き切れない、キャラクターの温度感を描写させていただいています。

飛ばしていただいても本編には何ら影響ありません。

ちょっとだけ、キャラの解像度が上がります。

（愛着も上がればうれしいです）

朝の教会は早い。

早いというより、容赦がない。

鐘が鳴るより先に、冷たい石造りの空気が一日の開始を告げる。人の都合など知ったことではない、という顔で、礼拝堂の窓から白い光が差し込んでくる。

ノエルは毛布にくるまりながら、その光に薄く目を細めた。

起きたくない。

だが、ここで起きないという選択肢は、実質的に存在しない。

「ノエルさん、起きてください」

静かな声だった。

怒鳴りもしない。揺さぶりもしない。なのに逃げ道がない。

声だけで布団を剥がされたような気分になるのが、ラヴィの怖いところだった。

ノエルは毛布の隙間から片目だけ出す。

「……起きてる」

「目を開けているだけです」

「起きてる判定でいいと思う」

「だめです」

「教会、判定が厳しい」

「信仰は甘やかしではありませんので」

「寝起きには優しくしてほしい」

「しています」

「これで？」

「かなり」

ノエルは諦めて上体を起こした。髪は跳ね、目つきは眠気で死んでいる。

ラヴィはそれを見て、わずかに首を傾げる。

「では働いてください」

「急に現実」

「契約ですので」

「今日は体調が」

「顔色はいつも通りです」

「気分が」

「それもいつも通りですね」

「……わたしの不調、全部平常扱いされてる」

「安定しているのはよいことです」

…ひどい。

ノエルはそう思ったが、反論するだけ無駄だと思った。

眠い。

顔を洗い、髪を整え、半分ほど魂の抜けた状態で礼拝堂へ向かう。石床が朝の冷気をきっちり保持していて、足の裏からじわじわと現実を押しつけてくる。

礼拝堂の中央にはすでにラヴィが立っていた。

背筋はまっすぐ。外套の皺ひとつない。誰が見ても「ちゃんとしている人」だった。

それが少しだけ腹立たしい。

ノエルはその隣に立つ。

少しだけ斜めに。

「まっすぐ立ってください」

「眠い」

「姿勢と眠気は関係ありません」

「大いにある」

「ありません」

「この教会、精神論で押してくる」

「神の家ですので」

「…ちょっと意味がわからない」

ラヴィは否定しなかった。

朝の祈りが終わる。

静寂が引き、現実的な一日の気配が戻ってくると、ラヴィはすぐに仕事の顔になった。

「では、本日の業務ですが」

ノエルは先に聞いた。

「多い？」

「普通です」

最初は掃除だった。

長椅子を拭く。床を掃く。窓枠の埃を払う。祭壇脇の花瓶の水を替える。

ノエルは無言で働く。

やる気があるようにはまったく見えない。だが手は止まらない。適当そうでいて雑でもない。

少し離れた場所からラヴィがそれを見ている。

「雑ではありませんね」

「眠いけど」

「それは見れば分かります」

「でもやってる」

「ええ。そこは評価しています」

ノエルの手がぴたりと止まった。

振り返る。

「……評価された」

「はい」

「ちょっとうれしい」

「素直ですね」

そのとき、礼拝堂の扉が勢いよく開いた。

「すみません！　ちょっと相談が！」

ノエルは目を閉じた。

この声量、この焦り、この入り方。

高確率で話が長い。

入ってきた男は案の定、落ち着きなく周囲を見回し、見つけた神職者――正確には神職者と居候――の方へ駆け寄ってきた。

「実は昨日から変な夢を見るんです！　黒い影みたいなのがこう、うわーって！」

「うわー」

ノエルが無感動に復唱すると、男はなぜか少し勢いを削がれた。

「それで、これは何かの啓示ではないかと！」

ラヴィが一歩前に出ようとする。

ノエルはその袖を軽く引いた。

嫌な予感がしたからだ。ここでラヴィを投入すると、話が三倍に膨らむ。

ノエルは男の前に立った。

「最近、寝てない？」

「え、あ、はい……少し仕事が立て込んでいて」

「食事は」

「不規則です」

「それです」

「……えっ」

「たぶん啓示じゃなくて、疲労」

男は瞬いた。

「でも、すごく不吉な感じで……」

「疲れてると、夢はだいたい演出過剰になる」

「演出……」

「影とか追いかけられるとか落ちるとか。ありがち」

男の顔から、じわじわと神秘性が抜けていく。

代わりに生活感が戻ってきた。

「……そう言われると、そうかもしれません」

「寝たほうがいい」

「はい……」

「あと湯」

「湯？」

「温かいの飲むとちょっとまし」

男は深くうなずき、来た時より明らかに人間らしい顔で帰っていった。

扉が閉まる。

ラヴィが静かに言った。

「見事でした」

「短くしただけ」

「いえ。本質まで削ぎ落としていました」

「ラヴィがやると長い」

「三倍になりますね」

「やっぱり」

「ただし、祈りと比喩と聖句的なものが添えられるので、満足度は高いですよ」

「でも長い」

「長いです」

二人は真顔でうなずき合った。

次の来客は、さらに面倒そうだった。

四十代くらいの女性で、開口一番、深刻そうに眉を寄せた。

「この前いただいた祈祷なんですけど」

「はい」

ラヴィが丁寧に応じる。

女性は息を吸い込んだ。

「全然、効かなかったんです」

ノエルは心の中で鐘を鳴らした。

長くなるやつだ。

…1人目と同様に適当に処理した。

ラヴィが後ろで、控えめに拍手した。

昼になった。

午前の雑務が一段落し、教会の裏庭に静けさが戻る。

古い石壁に囲まれたその場所は、表の厳粛さとは違って、少しだけ生活の気配があった。干しかけの布、使い込まれた桶、小さな薬草の鉢。

ノエルは石の縁に腰かけ、ぼんやり空を見上げる。

春先の陽射しは暖かいが、風はまだ少し冷たい。

しばらくして、隣にラヴィが来た。

「お疲れさまでした」

「疲れた」

「でしょうね」

「人の話を聞くのって、体力いる」

「ええ。しかも本題まで長い方が多いですから」

「みんな最初に結論言えばいいのに」

「人は、自分の混乱を整えるために長く話すのです」

「ラヴィも長い」

「私は整っているので別です」

「…屁理屈」

ラヴィは少しだけ笑った。

風が吹く。

ノエルは膝を抱え、ぽつりと呟く。

「でも、寝床あるからやる」

ラヴィはすぐには返さなかった。

その言葉を軽く扱わないための沈黙だった。

「無理はしなくていいですよ」

「してない」

「本当ですか」

「半分くらい」

「していますね」

「生きるの、だいたい半分くらい無理」

ラヴィはそれを否定しなかった。

教会の人間として正しくない返答かもしれないが、たぶん否定するには少し現実を知りすぎていた。

ノエルは空を見たまま言う。

「ここ、静かでいい」

「ええ」

「ちょっと寒いけど」

「それも教会です」

「…よくわからない」

少し間が空いてから、ノエルが聞いた。

「ラヴィ」

「はい」

「なんで、わたしを置いてくれるの」

風が止まる。

裏庭の静けさが、ほんの少しだけ深くなる。

ラヴィは視線を正面に向けたまま、穏やかな声で答えた。

「教会は、居場所をなくした人間を追い返さない場所であるべきだからです」

「誰でも？」

「基本的には」

即答だった。

迷いがない。

ノエルはそれを聞いて、少しだけ俯いた。

「じゃあ、仕事は？」

「対価です」

「やっぱりちゃんとしてる」

「そのほうが長く続きます。善意だけで抱えると、どこかで壊れますから」

「……なるほど」

「居場所を与える側も、与えられる側も、無理をしないための線引きです」

ノエルは小さく頷いた。

それはラヴィらしい答えだった。優しいのに、あくまで仕組みとして差し出してくる。情だけで近づかず、契約という形で相手の尊厳を守る。

ずるいくらい、ちゃんとしている。

しばらくして、ノエルが言った。

「でも」

「はい」

「ちょっと優しい」

ラヴィの睫毛が、かすかに揺れた。

「……そう見えますか」

「うん」

「困りましたね」

「なんで」

「評価が上がってしまいます」

「もう上がってる」

ラヴィは珍しく、言葉に詰まった。

ほんの一瞬だけだったが、それでも十分珍しい。

やがて彼女は小さく息をつき、いつもの調子を取り戻すように言う。

「では、明日から仕事を増やしましょうか」

「やめて」

「冗談です」

「今のは本気が混ざってた」

「半分くらいです」

「やっぱり」

ノエルは肩を落とし、それから少しだけ…微笑んだ。

ほんの少しだけ。けれど、朝よりはちゃんと生きている顔だった。

風がまた吹く。

教会の鐘が、午後の始まりを遠くで告げる。

ノエルは空を見上げたまま、誰に聞かせるでもなく言った。

「ここ、悪くない」

ラヴィは何も言わなかった。

ただ、その言葉を否定も訂正もせず、静かに受け取るように頷いた。

居場所とは、たぶんそういうものなのだろう。

大げさな救いではなく、

奇跡のような肯定でもなく、

寒くて、少し面倒で、仕事もあって、

それでも「悪くない」と思える場所。

その程度のものだからこそ、

なくした人間には、案外いちばん効くのかもしれなかった。