誰も知らない世界の壊れ方

EP6 王都動乱編 第44話 消えた依頼

　依頼には、順番がある。

　緊急性。

　危険度。

　依頼料。

　必要な等級。

　そして、支部が抱えている人手。

　王都冒険者協会支部に持ち込まれる依頼は、受付で記録され、内容を確認され、危険度を振り分けられたうえで掲示板に貼り出される。

　もちろん、すべてが完璧に処理されるわけではない。

　依頼人が酒に酔っていることもある。

　依頼内容が「隣の家の猫が私を見ている」だったこともある。

　魔物退治の依頼だと思ったら、ただの大きな犬だったこともある。

　だが、それでも依頼は記録される。

　少なくとも、受付印が押されないまま、未処理箱の底に沈んでいることはない。

「……妙ですね」

　朝の支部が、まだ本格的に騒がしくなる前。

　受付横の机で、エリスは一枚の依頼控えを見つめていた。

　件名は、行方不明者捜索願。

　依頼元は、第五環東区。

　日付は三日前。

　だが、受付印がない。

　受付担当者名もない。

　依頼番号も振られていない。

　つまり、正式には受理されていない。

　けれど、控えだけがここにある。

「ヴェネッサさん」

「はい」

　呼ばれた受付係のヴェネッサが、背筋を伸ばして近づいてくる。

　王都一の美人と噂される顔立ちをしているが、本人はその評価を一切信用していない。むしろ、依頼人に対してはいつも疑い深い。

「三日前の午後、第五環東区から行方不明者の捜索願はありましたか？」

　ヴェネッサは一瞬だけ目を細めた。

　記憶を探っている顔だった。

「いいえ。少なくとも、私が受付にいた時間帯にはありませんでした」

「本当に？」

「本当に依頼しますか、後悔しませんか、三回くらい考えましたか、と確認していない依頼は、私の受付ではありません」

「それは、そうですね」

　エリスは小さく頷いた。

　ヴェネッサの受付は、依頼人に人気がある。

　ただし、依頼を受けさせる気があるのかどうかは、職員の誰にも分からない。

「午前は？」

「ミリオさんが掲示板と受付補助に入っていました。確認します」

「お願いします」

　ヴェネッサはすぐに奥へ向かった。

　エリスはもう一度、控えを見る。

　文字は拙い。

　だが、誰かが代筆したような整い方ではない。

　慣れていない手で、必死に書いた文字だった。

　――第五環東区。

　――十三歳。

　――男児。

　――二日前より帰宅せず。

　――最後に見た場所、古い市場通り付近。

　依頼料の欄は空白だった。

　その代わり、端に小さくこう書かれている。

　「払えるだけ払います」

　エリスは、しばらくその文字を見ていた。

「客観的に見て」

　背後から声がした。

　振り返らなくても、誰かは分かった。

　依頼審査担当のドゥーブである。

「その依頼は、存在していません」

　ドゥーブはエリスの横に立ち、依頼控えを覗き込んだ。

「紙はありますが」

「客観的に見て、そこが問題です」

　ドゥーブは真顔で言った。

「受付番号なし。担当者名なし。危険度分類なし。掲示判断なし。審査履歴なし。客観的に見て、依頼としての処理工程を一つも通っていません」

「では、これは何ですか？」

「客観的に見て、依頼になれなかった紙です」

　エリスは眼鏡の奥で目を細めた。

「誰かが止めた、ということでしょうか」

「客観的に見て、その可能性はあります。ただし、私の審査台には来ていません」

「断言できますか？」

「できます。私は通らなかった依頼も記録しています。失敗する依頼ほど記録価値があります」

　それはそれでどうなのか、とエリスは思ったが、口には出さなかった。

　そこへ、ヴェネッサがミリオを連れて戻ってきた。

　ミリオは依頼票の束を抱えていた。昨日より、わずかにまっすぐ貼ることに成功したらしい。

「エリス副支部長」

「この依頼控えに、見覚えはありますか？」

　エリスが紙を差し出す。

　ミリオはそれを受け取り、数秒眺めた。

「……ありません」

「本当に？」

「はい。私が受けたなら、少なくとも依頼番号を振ります。番号がなければ、私が後で混乱します」

「そこは信用できますね」

「自分が困ることはしません」

　胸を張るほどのことではないが、ミリオの言葉には説得力があった。

「掲示板にも貼っていません」

「覚えていますか？」

「当然です」

　ミリオはきっぱりと言った。

「第五環東区の依頼なら、左下の区域別欄に貼ります。行方不明者捜索なら赤い縁紙を使います。子どもの失踪なら、目線の高さに貼ります。依頼料未定なら、右上に小札を重ねます」

「かなり細かいですね」

「整理整頓は信仰です」

「ノーティア教とは無関係ですよね？」

「私個人の信仰です」

　エリスは一度だけ眼鏡を外し、目頭を押さえた。

　ミリオはその動作を見て、半歩下がった。

「謝ります」

「まだ怒っていません」

「念のためです」

　エリスは眼鏡を戻した。

「では、誰かが受付を通さず、審査も通さず、掲示もせず、控えだけを未処理箱へ入れた」

「依頼主が直接入れた可能性は？」

　ヴェネッサが尋ねる。

「あります。ただ、未処理箱は受付内側にあります。依頼主が自由に触れる位置ではありません」

「内部の誰かが？」

　ミリオの声が少しだけ低くなった。

　エリスはすぐには答えなかった。

　王都冒険者協会支部は、それなりの規模を誇る。

　受付、掲示板、食堂、審査、倉庫、管理部門。出入りする人間も多い。

　内部の誰か、と簡単に言えるほど狭い場所ではない。

　だが。

「まだ、そう決めるには早いです」

　エリスは依頼控えを机に置いた。

「ただ、放置することもできません」

「地図を出しますか」

　静かな声がした。

　地図・情報管理担当のウルズが、いつの間にか近くに立っていた。

　足音がなかった。

　ヴェネッサもミリオも、少しだけ驚いた顔をする。

「第五環東区、古い市場通り付近。井戸跡の隣。地図が必要でしょう」

「お願いします」

　ウルズは穏やかに言った。

　　　　　◇

「で、俺たちか」

　レインは朝食の途中で呼び出され、露骨に嫌そうな顔をした。

　目の前の皿には、チャバ特製の煮込みが半分ほど残っている。湯気もまだ立っていた。

「まだ食ってるんだけど」

「食べながら聞いてください」

　エリスはそう言って、依頼控えをテーブルに置いた。

　レイン、ノエル、フィアの三人がそれを覗き込む。

　フィアの肩では、ミラが小さく回っていた。

「いなくなった子？」

　ノエルが言った。

「そのようです。正式には受理されていません。ですが、控えだけが支部内に残っていました」

「誰かの悪戯？」

　フィアが焼き菓子をかじりながら言う。

「その可能性もあります」

「でも、そうじゃなさそうな顔してる」

「ええ」

　エリスは否定しなかった。

　レインは依頼控えを手に取る。

　拙い文字。

　空白の依頼料欄。

　払えるだけ払います、という一文。

「第五環東区か」

「はい。古い市場通り付近です」

「あそこ、あんまり治安良くねぇだろ」

「良くありません。だからこそ、正式依頼にしづらかった可能性もあります」

「どういう意味？」

　ノエルが首を傾げる。

「依頼料を払えない。身分証明がない。依頼主が協会を信用していない。あるいは、依頼したことを誰かに知られたくない」

「面倒なやつだな」

　レインは煮込みを一口食べ、眉を寄せた。

「でも、行方不明なら見に行った方がいいだろ」

「正式依頼ではありません」

　エリスは静かに言った。

「ですので、今回は依頼ではなく、確認です。第五環東区へ行き、依頼主らしき人物がいるか、行方不明者が実在するかを見てきてください」

「依頼じゃないなら報酬は？」

　フィアが聞く。

　エリスは微笑んだ。

「支部内調査協力費として、最低限は出します」

「焼き菓子何個分？」

「十個分ほど」

「行く」

「おまえ、意外と安いな…」

　レインが呆れると、フィアは真顔で返した。

「人は目的があると動ける」

「焼き菓子で人生語るな」

　ノエルは依頼控えを見つめていた。

「十三歳」

「ん？」

「この子、十三歳」

「ああ」

「第五環なら、働いててもおかしくない」

　ノエルの声は静かだった。

　だが、どこかで引っかかっているようにも聞こえた。

「帰ってこないのは、困ると思う」

「……そうだな」

　レインは皿の煮込みをかき込んだ。

「分かった。見てくる」

「お願いします」

　エリスは一礼した。

「ただし、無理はしないでください。これはまだ、正式な事件ではありません」

　レインが立ち上がる。

　エリスは、その言葉に一瞬だけ目を伏せた。

「お願いします」

「地図は？」

「ウルズさんから借りています。ただし」

　エリスは折りたたまれた地図を差し出した。

「書き込みは禁止です」

「しねぇよ」

「前科があります」

「……丸をつけただけだろ」

「ウルズさんは三日間、無言でその丸を見つめていました」

「怖ぇよ」

　レインは地図を受け取った。

　その瞬間、どこからともなくウルズの視線を感じた気がした。

「……」

「レイン？」

　ノエルが見る。

「いや、何でもない」

　レインは地図を懐にしまった。

　　　　　◇

　第五環へ向かうにつれ、王都の音は少しずつ変わっていく。

　第三環の騒がしさは、商売の音だった。

　品物を売る声。

　客を呼ぶ声。

　荷車の音。

　誰かが急いでいる音。

　第四環に入ると、それが少し荒くなる。

　建物の壁は低く、補修の跡が目立つ。

　路地は狭く、店先に並ぶ品も少なくなる。

　笑い声はある。怒鳴り声もある。

　だが、第三環のような余裕は薄い。

　そして第五環に近づくと、王都はさらに別の顔を見せる。

　石畳の隙間には雑草が生え、壁には消えかけた落書きがある。

　古い看板は傾き、戸口には布を垂らしただけの家も多い。

　子どもたちは裸足で走り、大人たちは知らない顔を見ると目を逸らすか、逆にじっと見る。

「相変わらず、分かりやすいな」

　レインが呟く。

「何が？」

　ノエルが尋ねた。

「王都の中なのに、別の街みたいだ」

「別の街だよ」

　フィアが言う。

「そうかもな」

　フィアは通りの端に視線を向けた。

　小さなノーティア教の礼拝所があった。

　第三環で見たものより古く、壁の白も少しくすんでいる。前には簡易の配給台が置かれ、何人かが列を作っていた。

　配られているのは、黒パンと薄い豆の煮汁。

　聖職者らしき男が、穏やかな声で一人一人に言葉をかけていた。

「最近、増えてるんだって」

「配給か？」

「うん」

　フィアは目を細めた。

「第五環では、ありがたいと思う人が多い」

「悪いことじゃねぇだろ」

「悪いことじゃないよ」

　レインは礼拝所を見た。

　パンを受け取った老人が、深く頭を下げている。

　聖職者は笑って、その肩に手を置いた。

　善意に見えた。

　少なくとも、その場だけを切り取れば。

「こっち」

　フィアが歩き出した。

「場所、分かるのか？」

「古い市場通りなら、何度か来た」

「何しに？」

「いろいろ」

「聞かない方が良さそうだな」

「うん」

　フィアは即答した。

　　　　　◇

　古い市場通りは、名前の通り、かつて市場だった場所だ。

　今も露店はある。

　ただし、第三環のように整ってはいない。

　布の上に古道具を並べる者。

　欠けた皿を売る者。

　怪しげな薬草を積む者。

　壊れた時計のようなものを、なぜか真剣に眺めている老人。

「探すのは、依頼主？」

　ノエルが言う。

「まずは住所だな」

　依頼控えの端には、簡単な住所が書かれている。

　第五環東区、古市場裏、井戸跡の隣。

「井戸跡？」

「昔あった井戸。今は塞がってる」

　フィアが案内する。

　通りを外れ、さらに細い路地へ入る。

　家と家の隙間を抜けると、小さな空き地に出た。

　中央に、石で塞がれた丸い跡がある。

　井戸跡だろう。

　その隣に、低い家があった。

　扉は古く、軋んでいる。

　窓には布がかかっていた。

　レインは扉を叩いた。

「冒険者協会の者だ。少し話を聞きたい」

　中で物音がした。

　だが、すぐには扉が開かなかった。

「……冒険者？」

　細い声。

「ああ。行方不明者捜索願の件で来た」

　沈黙。

　それから、扉がわずかに開いた。

　顔を出したのは、痩せた女だった。年齢はよく分からない。三十代にも、もっと上にも見える。目元に疲れが濃く、髪は後ろで雑に束ねられていた。

「本当に、協会の？」

「そうだ」

　レインが認識票を見せる。

　女はそれをじっと見て、ようやく扉を少し開いた。

「入ってください」

　家の中は狭かった。

　机、寝台、棚。

　それだけでほとんど埋まっている。

　壁には子どものものらしい上着がかけられていた。小さな木剣もある。使い込まれて、持ち手のところが黒ずんでいる。

「依頼を出したのは、あんたか？」

　レインが尋ねる。

　女は頷いた。

「はい。弟の子です。私が預かっていました」

「名前は？」

「トマ。十三です」

　依頼控えと一致する。

「いつからいない？」

「五日前の夜から」

「依頼控えには二日前って」

「書いた時は、二日前でした」

　女は俯いた。

「協会に行ったのは、三日前です。でも、正式に受けてもらえたか分からなくて」

「受付で誰に渡した？」

「受付までは……行っていません」

　レインは眉を寄せた。

「どういうことだ？」

「支部の前まで行きました。でも、入れなくて」

「入れなかった？」

「人が多くて、怖くなって。依頼料も足りないし、身分証もないし、それで……」

　女は手を握りしめた。

「外にいた男の人が、代わりに出しておくと言ってくれました」

　レイン、ノエル、フィアの視線が交わる。

「男？」

「はい。白い服の……教会の人、だったと思います」

　フィアの目が細くなる。

「顔は？」

「よく覚えていません。優しそうな人でした。『困っているなら、祈りは人を選びません』って」

　レインは何も言わなかった。

　ノエルが静かに尋ねる。

「その人に、依頼書を渡した？」

「はい。文字も直してくれました。私の字では読めないかもしれないからって」

　依頼控えの文字は拙かった。

　だが、ところどころだけ妙に整っていた。

　レインは思い出す。

　エリスの机の上にあったあの紙。

　依頼料欄は空白。

　端には、払えるだけ払います。

「トマは、最後にどこで見た？」

　フィアが尋ねた。

「古い市場通りです。最近、配給所の手伝いをしていました。荷物を運ぶと、パンを余分にもらえるからって」

「ノーティア教の？」

「はい」

　女は頷いた。

「いい人たちです。私たちみたいな者にも、名前を聞いてくれます。トマも、よく手伝いに行っていました」

「その配給所、どこ？」

「市場通りの奥です。古い礼拝所の前」

　フィアは小さく頷いた。

「分かった」

「トマは……」

　女の声が震えた。

「トマは、悪いことをしたんでしょうか」

「分からねぇ」

　レインは正直に言った。

　女の顔が強張る。

　レインは続けた。

「だから、見に行く」

　女はしばらく彼を見ていた。

　そして、深く頭を下げた。

「お願いします」

　　　　　◇

　家を出ると、ノエルがぽつりと言った。

「依頼は、出てた」

「ああ」

「でも、届いてなかった」

「そういうことだな」

　レインは古い市場通りの奥を見た。

　そこには、古い礼拝所の屋根が見えている。

　白いはずの壁は、煤けた灰色になっていた。

　それでも入口には、ノーティア教の環を象った飾りが掲げられている。

「フィア」

「うん」

「その白い服の男、分かるか？」

「まだ」

　フィアは短く答えた。

「でも、調べる」

「頼む」

「ただし、焼き菓子10個分じゃ足りない」

「副支部長に言ってくれ」

「言う」

　ミラが肩の上でくるりと回った。

「たりない。たりない」

「お前、だんだんフィアに似てきたな」

「よいこと」

「よくねぇ」

　いつもの会話だった。

　けれど、レインの中の何かは、もう朝とは少し違っていた。

　王都はうるさい。

　人が生きている音がする。

　だが、その音の中には、不穏な音も混ざっている。

　レインは、古い礼拝所へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　その少し後。

　王都冒険者支部の受付で、エリスは同じ未処理箱をもう一度調べていた。

　一枚だけだと思っていた。

　だが、違った。

　底板と側板の隙間に、薄く折られた紙がもう二枚挟まっていた。

　どちらも第五環東区。

　一枚は、老人の失踪。

　もう一枚は、荷運びの少年の不帰還。

　どちらも受付印はなかった。

「客観的に見て」

　ドゥーブが横から紙を覗いた。

　エリスは何も言わなかった。

「これは、偶然ではありません」

「……そうですね」

　エリスは三枚の紙を並べた。

　行方不明者捜索願。

　老人の失踪。

　荷運びの少年の不帰還。

　すべて第五環東区。

　すべて受付印なし。

　すべて、支部の中にはあった。

　だが、依頼としては存在していなかった。

　エリスは眼鏡を外した。

　ヴェネッサが背筋を伸ばす。

　ミリオが依頼票を抱え直す。

　ドゥーブが無言で一歩下がる。

「確認しました」

　エリスが言った。

　その場にいた職員全員が、ほぼ同時に姿勢を正した。

　窓の外では、王都の昼が騒がしく続いている。

　まだ誰も、これを事件とは呼んでいなかった。