誰も知らない世界の壊れ方

EP6 王都動乱編 幕間 無為の極

王都アルデインから北へ五日ほど。

　エラン高地へ向かう街道の途中に、灰色の岩山がある。

　旅人たちはそこを、灰角の尾根と呼んでいた。

　理由は単純だ。

　岩肌が灰色で、尖った尾根が獣の角のように見えるから。

　だが、その日だけは違った。

　山そのものが、吼えていた。

　岩が砕ける。

　木々が薙ぎ倒される。

　土煙が斜面を覆う。

　逃げ遅れた鳥が空へ散り、谷底では小さな獣たちが一斉に姿を消していた。尾根の周囲には、地方ギルドが慌てて張った退避線がある。そこより内側へ入るなと、何度も何度も叫ばれていた。

　その中心で、巨大な影が暴れていた。

　竜に似ている。

　だが、竜ではない。

　翼は退化し、代わりに前脚が異様に太い。首は短く、頭部には湾曲した灰色の角が二本生えている。全身は岩のような鱗で覆われ、吐く息には熱と毒が混じっていた。

　灰角竜《グラウ・ドレイク》。

　記録上は、大型魔獣。

　ただし、単独討伐の対象ではない。

　本来なら、A級冒険者を中心に複数の隊を組み、支援術師、治療役、斥候、退避誘導班まで揃えて挑む相手だった。街道支部ひとつで処理できる依頼ではない。周辺支部へ応援要請を出し、被害範囲を区切り、何日もかけて追い込むべき災害級の魔獣である。

　その魔獣が、今。

　一人の女に、殴られていた。

「暑い」

　赤い髪の女が、そう言った。

　褐色の肌。

　乱れた外套。

　片手には、空になった酒瓶。

　エカ＝ジアー。

　王都冒険者協会中央本部所属、S級冒険者。

　異名は、《無為の極》。

　グラウ・ドレイクが吼えた。

　熱を孕んだ毒息が、尾根の斜面を焼く。岩肌が黒ずみ、枯れ木が炭になり、空気そのものが歪む。退避線の外にいた監視員たちでさえ、喉の奥に鉄の味を覚えた。

　エカは避けなかった。

　ただ、酒瓶を腰に下げ、面倒くさそうに前へ歩いた。

　毒息が彼女を呑む。

　熱が肌を舐める。

　毒が肺を焼こうとする。

　瘴気が肉体の内側へ入り込もうとする。

　だが、入れない。

　エカの体内で渦巻く魔素が、外から流れ込むものを押し返す。術式も毒も熱も、彼女の肉体に触れた瞬間、浅い水に落ちた火種のように勢いを失っていく。

「だから、暑いって」

　エカは右手を振った。

　その仕草は、火の粉を払う程度のものだった。

　だが、毒息の流れが割れた。

　その奥から、グラウ・ドレイクの頭部が迫る。

　巨大な顎。

　岩を噛み砕く牙。

　首を振るだけで、人間などまとめて吹き飛ばす質量。

　エカは拳を握った。

　そして、殴った。

　音は、遅れて来た。

　拳が角の根元にめり込み、竜型魔獣の頭部が横へ跳ねる。巨体が斜面を削り、岩を砕き、木々を巻き込んで転がった。

　尾根が揺れた。

　離れた場所で見ていた討伐依頼の監視員が、声も出せずに口を開けている。

「……今ので、終わったか？」

　近くにいた地方ギルドの職員が、震える声で言った。

　監視員は首を横に振った。

「いや、あれはまだ――」

　グラウ・ドレイクが立ち上がる。

　片方の角がひび割れていた。

　だが、目は死んでいない。

　むしろ、怒っていた。

　魔獣は低く唸り、太い前脚を地面に叩きつけた。

　斜面に亀裂が走る。

　岩盤が跳ね上がる。

　無数の石片が、矢のようにエカへ飛ぶ。

　その一つ一つが、人間の胴を貫き、鎧ごと骨を砕きかねない威力を持っていた。A級冒険者の盾役でさえ、まともに受ければ押し潰される。支援術師が防壁を重ねて、ようやく凌ぐ類の攻撃だった。

　エカは、避けなかった。

　石片が肩に当たる。

　腕に当たる。

　頬をかすめる。

　血は出た。

　だが、それだけだった。

　傷口が開いたそばから、肉が盛り上がり、閉じていく。外から見れば再生。本人にとっては、ただ体が勝手に戻っているだけ。

「お」

　エカは少しだけ目を細めた。

「今の、ちょっと痛い」

　グラウ・ドレイクが再び吼える。

　今度は正面から突っ込んできた。

　地響きが起こる。

　斜面の岩が崩れ、尾根の端から土砂が落ちる。

　あの突進をまともに受ければ、人間どころか小屋ごと潰れる。退避線の外にいた職員たちが、反射的に後ずさった。

　エカは、まだ動かない。

　グラウ・ドレイクの角が迫る。

　湾曲した灰色の角。

　岩山の名の由来そのもの。

　それが、エカの胴を貫こうとした瞬間。

　彼女は、角を掴んだ。

　両足が岩盤に沈む。

　衝撃が尾根を走り、エカの背後の地面が蜘蛛の巣状に割れた。

　だが、彼女は倒れなかった。

　グラウ・ドレイクの突進が、止まっていた。

「……重いな」

　エカは、少しだけ感心したように言った。

　魔獣が首を振る。

　エカの体が浮きかける。

　普通なら、そのまま投げ飛ばされ、岩壁へ叩きつけられて終わる。

　だが、彼女は手を離さなかった。

　逆に、引いた。

　たった一歩。

　その一歩で、グラウ・ドレイクの巨体が前へ崩れた。

　エカは角を掴んだまま、体を半回転させる。

　投げた。

　ありえない光景だった。

　馬車何十台分にも相当する巨体が、尾根の斜面を横切って宙に浮いた。灰色の影が空を覆い、次の瞬間、岩盤へ叩きつけられる。

　山が割れた。

　衝撃で岩が跳ね、土煙が壁のように広がる。

　監視員たちは伏せた。

　耳を塞いだ者もいた。

　だが、グラウ・ドレイクはまだ動いた。

　砕けた岩盤の中から尾が跳ねる。

　岩柱そのものが横薙ぎに振るわれたような一撃だった。

　エカの脇腹に直撃する。

　鈍い音がした。

　彼女の体が斜面を滑り、岩壁に叩きつけられる。

　岩壁が砕けた。

「エカ様！」

　地方ギルドの職員が叫ぶ。

　土煙の向こうで、赤い髪が揺れた。

　エカは立っていた。

　外套は裂け、脇腹から血が流れている。骨がいくつか折れているようにも見えた。

　だが、次の瞬間には、血の流れが止まっていた。

　エカは自分の脇腹を見下ろし、指で押した。

「今のは、少し効いた」

　グラウ・ドレイクが、再び立ち上がる。

　片角は割れ、鱗は剥がれ、前脚の一部が不自然に曲がっている。だが、その目はまだ燃えていた。

　エカは笑った。

　ほんの少しだけ。

「なかなかに楽しめた」

　次の瞬間、彼女は地面を蹴った。

　速い、というより、消えたように見えた。

　斜面の岩が踏み砕かれ、土が爆ぜる。エカはグラウ・ドレイクの懐に入り、太い前脚を片手で掴んだ。

　そのまま、持ち上げる。

　巨体が浮いた。

　グラウ・ドレイクが暴れる。

　尾が岩を砕き、残った角が空を切る。

　だが、エカの腕は動かない。

「もう一回」

　彼女は、地面へ叩きつけた。

　一度目より深く。

　尾根の斜面が陥没し、岩盤に大きな亀裂が走る。

　グラウ・ドレイクの腹が上を向いた。

　エカは、すでに跳んでいた。

　空中で拳を握る。

　複雑な術式はない。

　詠唱もない。

　武器もない。

　ただ、肉体。

　ただ、拳。

　それだけが、災害級の魔獣の腹へ落ちた。

　衝撃が爆ぜた。

　グラウ・ドレイクの巨体が岩盤へ沈む。斜面の下で、退避線の杭が何本も倒れた。

　今度こそ、魔獣は動かなかった。

　巨体は岩盤に半ば埋まり、口から熱い息だけを漏らしている。片方の角は根元から折れかけていた。

　エカはその頭部に近づいた。

　地面に落ちていた酒瓶を拾う。

　振る。

　中身はない。

「空か」

　それから、折れかけた角を見た。

「証拠、これでいいか」

　監視員が慌てて叫ぶ。

「え、ええ！　角なら十分です！　ただ、それはかなり硬いので、専門の解体班を――」

　言い終わる前に、エカは角を掴んだ。

　ひねる。

　岩が裂けるような音がした。

　角が折れた。

　グラウ・ドレイクの頭が、わずかに揺れる。

　エカは折り取った角を肩に担いだ。

　人間の身長ほどもある灰色の角だった。

　普通なら二人がかりでも持ち上がらない。

　エカはそれを、薪でも担ぐように持っている。

「王都、帰る」

　地方ギルドの職員が、ようやく我に返った。

「お、お待ちください！　討伐記録と現地確認を――」

「確認しただろ」

「しましたが、報告書が」

「書いといて」

「署名が必要です！」

　エカは面倒そうに振り返った。

「代筆」

「本人確認が」

「今、本人」

「そういう意味ではなく」

　エカは角を担いだまま、少し考えた。

　そして、地面に落ちていた酒瓶の栓を拾い、職員に投げた。

「それで」

「何の証明にもなりません！」

「じゃあ、角」

「それは討伐証明です！」

「便利だな」

　エカは納得したように頷いた。

　その時、別の職員が息を切らして走ってきた。

「エカ様！　王都中央本部から伝令です！」

「ん」

「共和国使節団の王都入りに伴い、S級冒険者への王都内待機要請が出ています。可能な限り早く帰還せよ、とのことです」

「待機」

　エカは嫌そうな顔をした。

「暑いから嫌だ」

「命令です」

「王都、暑い」

「王都はまだ春です」

「そういう暑さじゃない」

　職員たちは顔を見合わせた。

　エカは北の空ではなく、南の空を見た。

　王都アルデインがある方角。

　そこに何が見えるわけでもない。

　まだ遠い。

　街道を使っても数日はかかる。

　だが、エカはしばらくその方角を眺めていた。

「……まあ、酒も切れたしな」

　彼女は角を担ぎ直した。

「帰るか」

　それだけ言って、歩き出す。

　地方ギルドの職員が慌てて追いかけた。

「馬車を用意します！」

「いらない」

「その角を運ぶには必要です！」

「持てる」

「あなたは持てるでしょうが、道中で人が驚きます！」

「慣れる」

「慣れません！」

　エカは聞いていなかった。

　灰角竜の角を肩に担ぎ、酒瓶を腰で鳴らしながら、街道へ向かって歩いていく。

　背後には、崩れた尾根と、動かなくなった巨大な魔獣。

　その光景を見て、監視員の一人がぽつりと呟いた。

「……あれ、本当に人間か？」

　誰も答えなかった。

　ただ、地方ギルドの老職員だけが、疲れた顔で首を振った。

「私に聞かないでください……」

　そして、少し間を置いて付け加えた。

「たぶん」

　エカは振り返らなかった。

　王都へ向かう道の先で、風が吹いている。

　彼女は空を見上げ、ぼそりと呟いた。

「王都、うるさそうだな」

　それは不満のようでもあり、少しだけ楽しみにしているようでもあった。