誰も知らない世界の壊れ方

EP5 夜の公国ヴェスペラ 第42話 エピローグ

夜の公国に、朝は来ない。

けれど、夜が少しだけ薄くなる時間はある。

空の黒が、紫へ寄る。

窓辺の赤い花弁が、わずかに光を含む。

灯りのついていない廊下の奥で、影の輪郭だけが柔らかくなる。

ヴェスペラの者たちは、それを夜明けとは呼ばない。

ただ、夜が息をつく時間、と呼ぶらしい。

レインたちが王都へ戻る準備を整えたのは、そんな時間だった。

「帰路の馬車、黄昏の森浅部の通行印、予備の外套、保存食、水袋、簡易治療具、すべて手配済みです」

淡々と告げたのは、カレラ＝レイヴンハルトだった。

アルケイン家筆頭従者。

眠りに引かれる主人の代わりに、現場を維持し続ける実務家。

その立ち姿は静かで、無駄がなかった。

レインは、並べられた荷物を見る。

「仕事が早すぎるだろ」

「主人が眠る前に終わらせる必要がありますので」

カレラは表情を変えずに言った。

その横で、椅子に深く沈むようにして座っていたテオドーラ＝アルケインが、半分閉じた瞼をわずかに持ち上げる。

「……カレラ」

「駄目です」

「まだ、何も言っていないわ」

テオドーラは、少しだけ不満そうに目を細めた。

「……冷たいわ」

「温情をかけると、三時間眠られるので」

「……賢い従者ね」

「ありがとうございます」

テオドーラは、ゆっくりとレインたちを見る。

眠そうな顔だった。

だが、不思議と視線そのものはぼやけていない。

「……帰るのね」

「ああ」

レインが頷く。

「世話になった。いや、世話になったって言っていいのか分かんねぇことも多かったけど」

テオドーラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「戻る場所があるのは、よいこと」

その言葉に、少しだけ沈黙が落ちた。

夜の公国にいる者たちにとって、戻る場所とはどういう意味を持つのか。

レインには分からない。

けれど、軽い言葉ではないことだけは分かった。

テオドーラが、カレラへ視線を向ける。

「……あれ」

「はい」

カレラは、すでに小さな箱を用意していた。

黒紫色の箱だった。

表面に銀の細い紋様が走り、蓋には眠る鳥のような意匠が刻まれている。

「土産です」

「土産？」

フィアが警戒する。

「食べ物？」

テオドーラは、少し考えた。

「……たぶん」

「たぶん！？」

箱の中には、小さな菓子が詰められていた。

黒い砂糖菓子のようにも見える。

干した茸のようにも見える。

あるいは、夜の欠片を固めたようにも見える。

ノエルが覗き込む。

「黒い」

「夜露糖《やろとう》です」

カレラが説明する。

「ヴェスペラ名物の一つです。口に含むと冷たく、しばらく月明かりのような後味が残ります」

フィアが眉を寄せる。

「月明かりの味って何？」

「食べれば分かります」

「分かりたくない場合は？」

「保存が利きます」

「逃げ道をくれたようで、くれてない」

ラヴィニエが一つ手に取ろうとした。

フィアが止める。

セシルが箱を受け取る。

「ありがとうございます。王都に戻ってから、皆でいただきます」

「……ええ」

テオドーラは眠たげに、けれど静かに言った。

「……黄昏の森では、道を外れないこと」

カレラが続ける。

「通行印は、森の浅部でのみ有効です。道に迷った場合は、無理に戻ろうとせず、その場で待機してください」

「待ってたらどうなるんだ？」

レインが聞く。

カレラは答える。

「何かが通ります」

「何かって何だよ」

「その時によります」

「答えになってねぇ」

「黄昏の森では、明確に答えない方が安全なこともあります」

フィアが顔をしかめる。

「それ、ユーフェミアみたいなこと言うね」

「恐縮です」

「褒めてない」

テオドーラが小さく笑った気がした。

「……気をつけて」

その言葉だけは、眠気の奥からまっすぐ出てきた。

セシルが静かに頭を下げる。

「はい。お世話になりました」

カレラもまた、深く礼をした。

「道中の無事を」

　◇

次に訪れたのは、エルミラージュ家の一室だった。

案内役の眷属が扉を開けると、部屋の中には大量の書類が積まれていた。

その書類の山の隙間に、ニル＝エルミラージュが座っている。

外見は、まだ少女と呼んで差し支えない。

細い肩。

伏せがちな瞳。

人と目を合わせるのが苦手そうな、控えめな佇まい。

だが、机の上に置かれた書類の処理速度だけは異常だった。

ニルは、レインたちに気づくと、ほんの少しだけ肩を揺らした。

「……あ」

それだけ言って、視線を泳がせる。

しばらく沈黙。

レインもどう切り出せばいいか分からず、頭を掻いた。

「ええと、世話になった、でいいのか？」

ニルは小さく頷く。

「……はい」

また沈黙。

ニルは、机の端に置いてあった紙束を揃える。

そして、ようやく口を開いた。

「……その」

「うん」

「ありがとうございました」

レインは瞬きをした。

「礼を言われるようなことしたか？」

ニルは視線を下げる。

「……姉が、少し楽しそうでした」

声は小さい。

だが、嘘ではなかった。

(…姉さま、あれは完全に楽しんでいました。表情が良かったです。相手を追い詰める時の姉さまは本当に生き生きしています。来客相手にそれをするのはどうなのでしょうか…）

もちろん、ニルはそこまで口には出さない。

「……すみません」

「なんで謝るんだよ」

レインは困ったように言う。

セシルが一歩前へ出た。

「こちらこそ、貴重な経験をさせていただきました」

ニルは、セシルを見る。

「……次に来る時は」

少しだけ間が空く。

「静かな時に」

レインが苦笑する。

ニルは小さく頭を下げた。

「お気をつけて」

短い別れだった。

部屋を出る直前、レインは振り返った。

ニルはすでに書類へ向かっていた。

ただ、その横顔は、初めて会った時より少しだけ柔らかかった。

　◇

セリネは、屋敷の外庭にいた。

花は咲いている。

だが、その花弁はどこか透明で、月明かりを吸っているように見えた。

セリネは、その花の間に立っていた。

レインたちに気づくと、ぱっと表情を明るくする。

「皆さん」

「セリネ」

レインが声をかける。

「もう帰られるんですね」

「ああ。王都に戻らないとな」

「そうですか」

セリネは少しだけ寂しそうに笑った。

けれど、その顔に暗い影はなかった。

王都で何があったのか。

彼女の中では、もう残っていない。

「また会えるといいですね」

セリネは言った。

「そうだな」

レインが頷く。

「今度は、私が王都に遊びに行きますね」

「王都に？」

フィアが目を丸くする。

「はい。ヴェスペラの外も、ちゃんと見てみたいんです」

セリネは、少しだけ照れたように笑う。

「王都は、にぎやかなんですよね？」

「かなり騒がしいよ」

フィアが言う。

「人も多いし、馬車も多いし、店も多いし、たまに変な人もいる」

レインが横を見る。

「変な人って誰のことだよ」

「自覚あるの？」

「ねぇよ」

ラヴィニエが微笑む。

「教会にもぜひ」

「はい。行ってみたいです」

セシルが穏やかに言った。

「その時は、王都をご案内しましょう」

「本当ですか？」

「はい。聖騎士団の詰所付近は、あまり面白い場所ではありませんが」

フィアが即座に言う。

「セシルが案内すると、たぶん王都の真面目な場所ばっかりになるよ」

「それはいけませんか」

「いけなくはないけど、楽しいかは別」

セリネはくすりと笑った。

「では、皆さんで案内してください」

ノエルが小さく頷く。

「うん」

セリネは、夜の花を一輪摘んだ。

透明な花弁の中心に、小さな赤い光が灯っている。

「これ、王都ではすぐ萎れてしまうかもしれませんけど」

レインに差し出す。

「よかったら」

レインは少し戸惑いながら受け取った。

「ありがとう」

「こちらこそ」

セリネは深く頭を下げた。

「皆さんと会えて、よかったです」

その言葉は、まっすぐだった。

レインは、花を握り潰さないように、そっと持った。

「俺たちもだ」

セリネは、明るく笑った。

「また、王都で」

　◇

最後に、ユーフェミアとアルヴァロスが待っていた。

巨大な黒い石柱が二本、夜の中に立っている。

その間に、黄昏の森へ続く道が見えた。

森の奥は赤紫に揺れている。

まるで、夜と夕暮れの境目に口が開いているようだった。

ユーフェミアは、石柱の片方に腰かけていた。

行儀は悪い。

けれど、彼女がやると不思議と絵になる。

アルヴァロスは、その少し後ろに立っている。

相変わらず、表情は薄い。

だが、ユーフェミアとの距離だけは、妙に正確だった。

近すぎず。

遠すぎず。

いつでも彼女の前に出られる位置。

「行くか」

ユーフェミアが言った。

「行くよ」

レインが答える。

「長居しすぎた気もするしな」

「そうか？　わらわからすれば、まばたきほどじゃ」

ユーフェミアは楽しそうに笑った。

「せいぜい死ぬなよ、小僧ども」

レインは顔をしかめる。

「最後の挨拶がそれかよ」

「わらわが生存を望んでやっておるのじゃ。ありがたく思え」

アルヴァロスが静かに頭を下げる。

「ヴェスペラへの協力、感謝します」

ユーフェミアは、まずレインを見た。

「小僧」

「なんだよ」

「力に呑まれるな」

レインは、右手を見る。

「……分かってる」

「ならばよい」

次に、ノエルを見る。

「白い小娘」

ノエルは顔を上げる。

「戻る声を忘れるな」

ノエルは少しだけ瞬きをした。

「うん」

「誰かに呼ばれるのを待つな。戻ると決めるのは、おぬしじゃ」

「……うん」

その声は小さかった。

だが、以前より少しだけ確かだった。

ユーフェミアは、フィアへ視線を移す。

フィアの肩には、ミラが浮かんでいる。

「エルフの小娘」

「小娘ばっかりじゃん」

「小娘じゃろう」

「まあ、否定しないけど」

ユーフェミアはミラを見る。

ミラは、ユーフェミアの視線から少し逃げるように、フィアの帽子の後ろへ隠れた。

「エウレカ、おぬしの出自にかかわる言葉じゃ。おぼえておけ」

フィアの目が細くなる。

「また、その言葉？……どういう意味？」

「そのうち分かる」

「出た」

ユーフェミアは笑った。

次に、ユーフェミアはラヴィニエを見る。

「聖職者」

「はい」

「祈りで何でも済むと思うな。おぬしは特に危うい」

ラヴィニエは微笑む。

「よく言われます」

「言われて直さぬのが問題なのじゃ」

「善処します」

「絶対にせぬ顔じゃな」

最後に、ユーフェミアはセシルを見る。

「騎士崩れ」

セシルは静かに頭を下げる。

「はい」

「正しさは刃になる。ようやく、それを握った顔になったの」

セシルは少しだけ沈黙した。

白い鎧の下で、彼は何を思ったのか。

分からない。

けれど、目は逸らさなかった。

「……覚えておきます」

セシルは頷く。

ユーフェミアの赤い瞳が、ほんの少しだけ愉快そうに細まった。

「よい」

レインは、ユーフェミアを見る。

「世話になった」

その言葉に、ユーフェミアは少しだけ意外そうな顔をした。

「……ありがとう」

レインが言う。

ユーフェミアは、しばらく黙っていた。

やがて、くつりと笑う。

「礼を言う相手は選べ、小僧」

「選んで言ってる」

「ならば、受け取っておいてやる」

アルヴァロスが、ほんのわずかにユーフェミアを見る。

その視線に、温度があった。

他の全てには薄い男が、そこだけは違う。

ユーフェミアが手を振る。

「行け。黄昏に呑まれるなよ」

「それ、最後に言うことか？」

レインたちは、門の向こうへ歩き出した。

黄昏の森が、口を開けて待っていた。

　◇

帰りの黄昏の森は、行きと同じようで、少し違って見えた。

赤紫の光。

背の高い木々。

風がないのに揺れる枝。

どこからともなく聞こえる、聞き慣れない音。

森が普通ではないことは、もう分かっていた。

カレラから渡された通行印が、淡く光っている。

その光が示す道を、五人は外れずに進んだ。

途中、枝の上に鳥のようなものが止まっていた。

鳥に見えた。

だが、羽ばたかない。

枝から枝へ、滑るように移動する。

目が三つあった。

フィアが見上げると、それは葉の裏へ溶けるように消えた。

「……見た？」

レインが聞く。

「見た」

フィアが答える。

「鳥か？」

「鳥に謝った方がいい」

「じゃあ何だよ」

「分かんない」

ミラが、フィアの肩で揺れる。

少し先では、小さな鹿のような生き物が道の脇に立っていた。

角の先に、白い花が咲いている。

ノエルが見る。

鹿のようなものも、ノエルを見る。

しばらく見つめ合った後、花だけを残して、身体がすうっと薄れて消えた。

ノエルは、残った白い花を見つめる。

「鹿？」

ラヴィニエが微笑む。

「神秘ですね」

セシルは、最後尾を歩いていた。

後ろを確認し、横を見て、時に前へ視線を向ける。

剣は抜いていない。

だが、手はいつでも柄へ届く位置にあった。

ノエルは、自分の足音を聞くように歩いていた。

一歩。

また一歩。

誰かに引かれるのではなく、自分の足で。

ラヴィニエは、いつものように微笑んでいる。

けれど、何度か祈ろうとして、少しだけ黙った。

レインはそれに気づいた。

赤紫が遠ざかる。

木々の隙間から、王都へ続く道が見えた。

空の色が変わる。

夜でも黄昏でもない。

普通の空。

それだけで、レインは少し息を吐いた。

森を抜ける直前、フィアが振り返る。

黄昏の森は、そこにあった。

ただの森のように。

けれど、もうただの森には見えなかった。

「また、来ることになるのかな」

誰に言うでもなく、フィアが呟く。

レインは肩をすくめる。

「来たくはねぇな」

ノエルが言う。

「でも、来る気がする」

「…フラグだな」

ラヴィニエは手を合わせる。

「縁ですね」

「たっちまった」

セシルは、森を見ていた。

「その時は、その時です」

ほんの少しだけ。笑った。

そして五人は、黄昏を越えた。

　◇

王都は、騒がしかった。

馬車の音。

露店の声。

人々の足音。

遠くで鳴る鐘。

誰かが笑い、誰かが怒鳴り、誰かが値切っている。

何も変わっていない。

変わっていないように見えた。

だからこそ、レインは少しだけ立ち止まった。

夜の公国の静けさが、まだ耳の奥に残っている。

黄昏の森の枝が揺れる音が、まだ背中に残っている。

けれど、ここは王都だった。

戻ってきた。

「まずはギルドだな」

レインが言う。

フィアが頷く。

「報告、面倒そう」

「いつものことだろ」

「依頼の報告はいいとして。その他のことは報告しとく？ヴェスペラで眷属と戦って、試練受けて、森で変な魔物倒して帰ってきました、って」

「信じてもらえねぇな」

ノエルが静かに言う。

「省略」

「何をどこまで省略するんだよ」

ラヴィニエは、王都の教会の尖塔を見た。

「私も、教会へ報告が必要ですね」

セシルは、聖騎士団の方角へ視線を向ける。

「私も、一度詰所へ戻ります」

そう言って、五人は一度別れることになった。

同じ場所へ戻るわけではない。

レイン、ノエル、フィアはギルドへ。

ラヴィニエは教会へ。

セシルは王都聖騎士団へ。

それぞれの場所に、それぞれの役割がある。

――――――だが。

後日、三つの知らせが届く。

一つは、ギルドからレインたちへ。

一つは、教会からラヴィニエへ。

そして一つは、王都聖騎士団からセシルへ。

内容は、別々だった。

差出人も、目的も、言葉も違っていた。

たしかに、一つの夜は終わった。

けれど。

次の異常は、もう王都の中で芽を出していた。