誰も知らない世界の壊れ方

EP5 夜の公国ヴェスペラ 第35話 いざない

扉の向こうは、広間ではなかった。

どこをどのように通ったのか、わからない。長く歩いたようにも、あっという間に扉にたどり着いたようにも思える。城の中であったはずだが、方向感覚がなく、時間の感覚も狂っていた。

部屋、ではなかった。空間。壁はない。

天井もない。自分たちが踏んでいる地面の感覚が心もとなくなる。

歩くたびに、底のない水面を踏んでいるような感触が返ってくる。

視界の果てには大きな月のようなものが淡く燈っており、遠くに墓標のような黒い柱がいくつも浮かんでいた。

上下の感覚が曖昧になる。

足元に空があるようにも、頭上に地面があるようにも見えた。

レインは一歩踏み込んで、すぐに顔をしかめた。

「……なんだここ」

「光栄に思え。わらわがここに人を招くなど、滅多にないことじゃ」

ユーフェミアが言った。

「？」

「とはいえ、進むのはここまでじゃ。奥まで連れていけば、おぬしらの何人かは戻れなくなるかもしれんの」

「…今すぐ帰っていいか？」

「逃げるか？」

「…ちっ、確認しただけだ」

フィアが帽子を押さえながら、周囲を見回す。

「空気が変。広いのか狭いのか分かんない」

「空間の感覚がずれています」

セシルが低く言った。

手は剣に触れている。

ノエルは、黙って自分の手を握っていた。

ラヴィニエは、目を閉じるでもなく、ただ少しだけ首を傾げる。

「ここは、静かですね」

「静か？」

レインが言う。

「うん」

ノエルが小さく頷いた。

「でも、何かいる」

「…やめてくれ、こえぇから」

レインは即座に言った。

「そういうの、今いらねえ」

ユーフェミアは足を止めた。

その背後に、アルヴァロスが控える。

四家当主たちも、少し距離を置いて並んでいた。

「さて。ここいらでよかろう。わらわが呼んだもの以外は離れておれ」

ユーフェミアが振り返る。

「見せよ」

レインが眉を寄せる。

「何を」

「おぬしらが普段使こぉとるものじゃ。隠すな。できることを、そのまま見せよ。見立ててやろう」

その声は軽かった。

だが、誰も笑わなかった。

「小僧」

「俺からかよ」

「口が悪い順じゃ」

「ならフィアが先だろ」

「は？」

フィアが振り向く。

「レインにだけは言われたくないんだけど」

ユーフェミアが面倒そうに言った。

「まずは小僧じゃ。アル」

「はい」

アルヴァロスが一歩前へ出た。

ただ歩いただけだった。

それだけで、空気が重くなる。

レインは舌打ちした。

「王様が相手かよ…全力でやっていいんだな？」

「殺す気でやれ。もっとも無理じゃがな」

「俺が殺される可能性は考慮されてんのか？」

「しとらん。そのときはそのときじゃ」

ユーフェミアは当然のように頷いた。

「…あんまり、長くはできねぇぞ…」

レインは深く息を吐き、意識を集中する。

――レインの周囲に、煤が生まれた。

◇

続いて、ノエル、フィア、ラヴィニエが、アルヴァロス相手に術式やスキルを披露していく。

セシルは一礼し、剣を抜いた。

構えは美しかった。

無駄がない。

足運びも、呼吸も、視線も、剣先の角度も。

一つ一つが整っている。

セシルが踏み込む。

白い光が剣に沿い、刃の軌跡を強める。

次に盾。

光の壁が展開する。

美しい。

乱れがない。

さらに、剣へ戻す。

防御から攻撃への切り替えも速い。

レインは素直に思った。

練り上げられた基礎の上に技術が成立している。

やはり、こいつは強い。

フィアも黙って見ている。

ノエルは目で動きを追い、ラヴィニエはどこか楽しそうに微笑んでいた。

ユーフェミアは、最後まで黙っていた。

セシルが剣を下ろす。

「以上です」

「綺麗じゃな」

ユーフェミアが言った。

セシルはわずかに目を伏せる。

「ありがとうございます」

「褒めてはおらぬ」

「……そうですか」

「騎士崩れ。おぬしには、おぬしをぶつける」

セシルの表情が、わずかに固まった。

「私を？」

「そうじゃ」

「意味が分かりません」

「分からぬまま受けよ」

セシルは黙った。

そして、五人を改めて見る。

「見立ては終わりじゃ」

その声が、虚ろの胎の端に響く。

「小僧は、特殊術式の制御。自分を壊さぬように」

レインが顔をしかめる。

「白い小娘は、わらわが見る」

ノエルは小さく頷いた。

「エウレカの末には、ひとつ術を施す。せいぜい足掻け」

フィアが嫌そうな顔をする。

「やな感じ…」

「そこのおかしな聖職者は、サバイバルじゃな。祈りが通ずるなら戻ってこられるじゃろう」

「はい」

ラヴィニエは普通に頷いた。

「騎士崩れは、己を見よ。見てなお立てるなら、新たな境地に立てるかもしれん」

セシルは静かに一礼する。

「承知しました」

その横で、レインが小さく言う。

「……お前の試練も嫌な感じだな」

「あなたに言われるとは思いませんでした」

「俺のも嫌な感じだからな」

「それは否定しません」

フィアが深く息を吐く。

「結局、全員最悪じゃん」

「今さらじゃ」

ユーフェミアが言い、満足したように息を吐いた。

「では、始めるか」

ユーフェミアは面倒そうに手を振った。

その瞬間、足元の黒い水面めいた床に、五つの細い光が走った。

光、と言っても明るくはない。

夜の底に爪を立てるような、赤黒い線。

それぞれが別の方向へ伸びていく。

「道を分ける」

レインが顔を上げる。

「全員ばらばらかよ」

レインは短剣を握り直す。

ノエルは手を胸元で重ねる。

フィアはミラの光を横目で見た。

ラヴィニエは祈らない。

セシルは剣を鞘に戻した。

その音を合図にしたように、五つの道が、それぞれ淡く脈打った。

レインは舌打ちをして、最も赤黒く濃い道へ向かう。

ノエルは、ユーフェミアの前に残った。

フィアはミラを肩に浮かべたまま、暗い道へ足を向ける。

ラヴィニエは、何も持たずに歩き出しかけ、途中で思い出したようにモーニングスターを担いだ。

セシルは、一度だけ皆を見る。

「無事に戻りましょう」

「お前もな」

レインが言った。

「はい」

ノエルが小さく頷く。

「戻る」

フィアは帽子を押さえて笑った。

「じゃ、あとで。誰か死んでたら怒るから」

ラヴィニエが微笑む。

「では、皆さまに神のご加護を」

「不吉なフラグ立てるんじゃねぇ！」

レインが言った。

それぞれが、それぞれの道へ入る。

背後で、ユーフェミアの声が落ちた。

「よいか」

五人が、同時に足を止める。

「死なぬようにな」

短い言葉だった。

レインは振り返らずに言う。

「言われなくても」

レインは歩き出した。

黒い道が、彼を飲み込む。

それぞれが、それぞれの夜を見る。

虚ろの胎の奥で。

五つの試練が、静かに口を開けようとしている。

◇

レインが踏み込んだ先は、熱かった。

いや、熱いというより、密度が濃い。

空気そのものが重い。

息をするたびに、肺ではなく、全身の傷口から何かが流れ込んでくるような感覚があった。

レインは一歩進んだだけで、顔をしかめた。

「……なんだ、これ」

眼前には、巨大な黒い岩が転がっていた。

岩、というには不自然だった。

表面に赤い線が走り、内側で何かが脈打っている。

ただの鉱石ではない。

まるで、夜の心臓のような塊だった。

その前に、ユーフェミアの声が響いた。

姿は見えない。

だが、声だけが近い。

『小僧』

「どこから喋ってんだ」

『それを壊せ』

「説明しろ」

『壊せばよい』

「だから説明しろって言ってんだよ」

『おぬしの黒い火か荊でなければ、壊れぬ強度じゃ』

声は、少しだけ楽しそうだった。

レインは岩を見る。

「なんだかわかんねーが、岩の一つや二つ。試練ってのは思ったよりちょろいのか？」

レインは集中し、獄炎装の術式を発動させようと――

――膨大なエネルギーの奔流が。レインの中に一気に流れ込んできた。

瞬間。

爆発的に煤が生じ、同時に黒炎がレインを包んだ。

全身の内外が、焼けた。

「っ、が……！ぐあ！」

レインの膝が落ちた。術式の発動を中断する。

だが、生じた黒炎はなおもレインを焼き続ける。

痛い。

だが、痛いだけではない。

怨嗟の念がレインを支配しようとする。

レインは歯を食いしばる。己を保とうとするが、痛みと、自分のうちから生じた衝動に、ままならない。

燃やせ。

壊せ。

砕け。

全部、灰にしろ。

そんな声が、自分の奥から湧いてくる。

「……っ、黙れ」

誰に向けた言葉だったのか、レイン自身にも分からなかった。

黒炎は消えていない。

いや、消したはずだった。

術式は切った。

意識も外した。

なのに、身体の奥に入り込んだ火だけが、まだ残っている。

皮膚を焼く。

骨を焼く。

意識を焼く。

喉の奥に、黒い煤の味がこびりつく。

膝をついたまま、レインは黒い岩を睨んだ。

「……なん、なんだ？」

声は掠れていた。

どこからともなくユーフェミアの声が響いた。

『やはりな。そのまま続ければ、岩を壊す以前に、小僧が燃え尽きるじゃろう』

「…」

『自覚したか。なぜそうする』

「……」

レインは答えられなかった。

なぜ。

そんなもの、考えたことがなかった。

必要だから使った。

それだけだ。

ずっとそうしてきた。

「……壊すには、使うしかないんだろ？」

『違う』

ユーフェミアの声は短かった。

『小僧。おぬしは、力を使っておるのではない』

「じゃあ、なんだよ」

『力に吞まれておるのじゃ』

レインは眉を寄せた。

「……意味分かんねえ」

『分からぬなら、そこで焼かれておれ』

声が消えた。

「おい」

返事はない。

レインは舌打ちし、よろめきながら立ち上がった。

身体が重い。

重いのに、内側だけがやけに熱い。

自分の輪郭が、熱の中でほどけていく。

黒炎を使った後の感覚は、いつもこうだった。

そして、今も。

だが、ここは濃すぎる。

周囲に満ちるエネルギーが、皮膚の外側でうねっている。

大気のようにある。

触れた瞬間、こちらの隙間へ入り込んでくる。

「……」

黒炎を出そうとする。

瞬間、また奔流が来る。

「っ……！」

すぐに切る。

黒い煤が散り、レインの腕を焼いた。

「ぐ、っ……！」

また膝が折れかける。

だが、今度は倒れなかった。

レインは奥歯を噛み、息を吐く。

「……わかん、ねぇ…」

口にして、ようやく分かった。

考えたこともなかった。

これまで、自分自身ができることを必死にやってきた。

これ以上、取りこぼさないために。失わないために。

伸ばした手を届かせるために。

その後に自分がどうなるかなんて、考えていなかった。

考えないようにしていた。

「……もう」

レインは顔を上げる。

「失いたくないんだよ」

誰に言ったわけでもない。

けれど、その言葉は、自分の中へ落ちた。

守りたいものが目の前にあっても、身体が動かなければ意味がない。

必要なのは。

生きて、その先に繋ぐための力だ。

黒炎を呼ぶ。

奔流が来る。

怒りでもない、痛みでもない何かが、胸の奥で跳ね上がる。

その瞬間、レインはそれを押し返そうとした。

違う。

押し返すのではない。

全部を拒むのでもない。

全部を受けるのでもない。

「……っ」

黒い火種が生まれた。

だが次の瞬間、火種は暴れ、腕へ広がろうとする。

レインは歯を食いしばった。

「させねぇ！」

火は暴れる。

もっと燃えようとする。

もっと壊そうとする。

もっと喰おうとする。

自分に言い聞かせるように、レインは叫んだ。

黒炎が震えた。

骨の奥が焦げるような痛みは残る。

喉には煤の味がある。

「……は」

笑いが漏れた。

レインは額の汗を拭った。

腕は震えている。

身体中が痛い。

濃すぎる夜の中で、黒い火がまた灯る。