誰も知らない世界の壊れ方

EP4 暮色四合 エピローグ 暮色四合

客人たちが去った後、城の空気は少しだけ温度を変えた。

それは、安堵ではない。

緊張が解けたわけでもない。

ただ、外へ向けて整えられていた“王の仮面”が、静かに外された。

場所は、謁見の広間ではなかった。

黒檀の長机が置かれた、窓の少ない会議室。

燭台の火は揺れず、壁に落ちた影だけが、まるで生き物のように長く伸びている。

上座には、アルヴァロス＝ブラッドベイン。

その周囲に、四夜公家の当主たちと、それぞれの筆頭従者が控えていた。

テオドーラ＝アルケインは、半ば眠るように椅子へ身を預けている。

ノア＝ファルケンリートは、退屈そうに足をぶらつかせていた。

イヴェット＝ロゼノワールは壁際に立ち、腕を組んだまま目を細めている。

その傍らでは、ウルティマが妙にきらきらした目で周囲を観察していた。

アルヴァロスは、しばらく何も言わなかった。

そして、静かに口を開く。

「……それで構いません」

先ほどまで客人たちに向けていた、王としての声ではなかった。

威厳を削ぎ落とした、もっと薄く、もっと静かな声。

ノアが肩をすくめる。

「陛下の外交用の喋り方、やっぱり慣れないですねー。なんかこう、背筋がむずむずします」

「黙っていれば、王に見える」

イヴェットが短く言った。

「イヴェット様！　その言い方、陛下への敬意があるようでないようで絶妙です！　記録したいくらいです！」

「記録しなくていい。黙って」

「はい！　黙ります！　黙って観測します！」

ウルティマは一秒で黙らなかった。

アルヴァロスは咎めない。

ただ、淡く目を伏せている。

イヴェットが改めて問う。

「あの子たちを、この国に残すのですね」

「はい」

「理由は」

アルヴァロスは、すぐには答えなかった。

沈黙が落ちる。

そのとき、部屋の奥の影が、音もなく揺れた。

「まあ。そこは、わたくしも気になりますわね」

黒いレースをまとったような女が、闇の中から滑るように現れた。

オルフェリア＝エルミラージュ。

笑っているようにも、蔑んでいるようにも見える目。

優雅で、柔らかく、けれど触れたものを必ず傷つけるような声音。

その少し後ろに、小柄な少女が控えていた。

伏せられた目。

控えめな足取り。

誰とも視線を合わせたくなさそうな、頼りない佇まい。

「……エルミラージュ家、オルフェリア。ならびに、ニル。参集いたしました」

少女――ニルは、小さく頭を下げた。

オルフェリアは衣の端をつまみ、優雅に微笑む。

「陛下、ご機嫌麗しゅう」

「……来ましたか、オルフェリア」

「ええ。面白そうな匂いがいたしましたので」

（……やだなぁ）

ニルは、心の中だけで呟いた。

（この感じ、絶対やだなぁ。姉さまが“面白そう”って言う時、だいたい誰かがひどい目に遭うんだよなぁ……）

もちろん、顔には出さない。

出したら、あとで余計にいじられる。

オルフェリアは、愉しげに目を細めた。

「客人がいらしたそうですわね」

イヴェットが短く答える。

「セリネを助けてくれた」

「ふぅん？」

オルフェリアの声が、ほんの少しだけ甘くなる。

「それはそれは。なんて都合のよい偶然でしょう」

空気が、わずかに冷えた。

ウルティマが両手を胸の前で握る。

「オルフェリア様のその目ぇ……！　疑念と嗜虐が七対三で混ざった完璧な眼差し……ぞくぞくしますぅ！　そしてニルも相変わらず小動物みたいでかわいいぃ！」

「ウルティマ」

イヴェットの声が低くなる。

「少し黙ってなさい」

「あ、一番はもちろんイヴェット様です！　妬きました？　妬きましたよね？　今の間、かなり情緒が――」

「黙りなさい」

「はい！」

ニルは、目を伏せたまま一歩下がった。

（ウルティマちゃん、すごいなぁ……この空気でよく通常運転できるなぁ……）

羨ましいような、全然羨ましくないような。

少なくとも、自分には無理だった。

アルヴァロスが全員を見渡す。

「……彼らには、しばらく逗留を勧めました」

その一言で、オルフェリアの唇がわずかに上がった。

「あら」

柔らかな声だった。

「どこの馬の骨とも知れぬ外界の者に、この国での逗留をお許しになるなんて」

そこで、彼女は一拍置いた。

「……どういう風の吹き回しでしょうか？」

室内の温度が、明らかに変わった。

ノアは笑わなかった。

イヴェットも口を挟まない。

テオドーラのまぶたが、ほんの少しだけ開く。

（姉さまっ）

ニルの胃が、きゅっと縮んだ。

（陛下に喧嘩売らないでよぉ……！　お願いだから、今日は穏便に帰ろうよぉ……！）

オルフェリアは、そんなニルの内心など知らない。

いや、知っていてあえて無視している可能性が高い。

彼女は、楽しげに続ける。

「この地がどういう場所か。皆さま、お忘れではありませんわよね？」

「……異論があるようですね、オルフェリア」

アルヴァロスの声は静かだった。

怒りではない。

だが、軽くもない。

オルフェリアは恭しく頭を下げる。

「異論、というほど大仰なものではありませんわ。わたくし、ただ何事も自分の目で確かめないと気が済まない性質ですの」

「何を確かめるつもりですか」

テオドーラが、眠たげな声で問う。

「知れたことですわ、テオ」

オルフェリアは、ゆっくりと顔を上げた。

「あの者たちが、この夜の公国に踏み入れる資格を持つのかどうか」

ノアが眉を寄せる。

「資格って。いい子たちだったよー。ボク、あの子たち結構気に入っちゃったんだけど」

「ノアは相変わらず甘いですわね」

「甘いかなー」

「甘いですわ」

オルフェリアは微笑んだまま言う。

「もし、ですわよ。あの者たちが、今回の騒動そのものを意図的に仕組んでいたとしたら？」

「……それは、ありません」

テオドーラが言った。

半分眠ったような声のまま。

けれど、その言葉には迷いがなかった。

「セリネの件は……本当に、偶然でした」

カレラが一歩前に出る。

「テオドーラ様のお言葉に、このカレラも保証を重ねます。客人たちに悪意はありません」

「まあ」

オルフェリアは、少しだけ目を丸くした。

「いつもは異邦人に対して厳しいカレラまで。珍しいこともあるものですわね」

「オルフェリアは疑り深いよねー」

ノアが呟く。

「疑り深いのではありませんわ」

オルフェリアは、指先を唇へ添えた。

「慎重なのです。この国は、誰でも招いてよい場所ではありませんもの」

そして彼女は、アルヴァロスへ向き直った。

「陛下。御裁可を」

一瞬、沈黙が落ちる。

ニルは心の中で叫んでいた。

（やめてやめてやめて。御裁可を、じゃないよぉ。絶対ろくなことにならないやつだよぉ）

アルヴァロスは、目を伏せたまま言う。

「……構いません」

オルフェリアの笑みが、深くなる。

「陛下はお話がお早いから、好きですわ」

カレラが即座に口を開いた。

「客人に手荒な真似はおやめください、オルフェリア様」

「あら。手荒だなんて」

オルフェリアは、心外そうに首を傾げる。

「すこぉしだけですわ。ええ、本当に、少しだけ」

ノアがぼそりと言った。

「その“少し”の定義が違うんだよなあ」

シアンが冷ややかに口を挟む。

「私はオルフェリア様に同意します。外より持ち込まれた汚染は、早期に処理すべきですから」

「シアンまで……」

ノアが困ったように笑う。

「でもまあ、ちょっと見てみたい気もするけどね。変わった子もいたし」

「面倒ごとは、こっちに持ち込まないで」

イヴェットが短く言う。

「はいはい。心得ておりますわ」

オルフェリアは、楽しそうに目を細めた。

「壊さない程度に加減いたします。ねえ、ニル？」

ニルの肩が、びくりと跳ねた。

「……え？」

（え？　姉さま？　今、なんで私を見たの？）

オルフェリアは、満面の笑みで言った。

「わたくしが直接手を出すと、すぐに壊れてしまいますもの。あなたが適任でしょう？」

「えっ、え？　姉さま？」

「あら。どうしたの、ニル。大きな声を出して」

「だ、だって、姉さま……」

「あなたを見込んでのことですよ？」

「……」

（出た）

ニルは、静かに絶望した。

（出たよ、“見込んで”って言えば何でも通ると思ってるやつ……！）

オルフェリアはにこやかに続ける。

「ニルも、たまにはお仕事なさい」

「……はい」

声は小さい。

とても小さい。

けれど、ニルのこめかみには、うっすらと血管が浮かんでいた。

（ばか。ばか姉さま。ほんとにばか。私がこういうの苦手なの、知ってるくせに。絶対知ってるくせに）

テオドーラが、半分眠ったまま呟いた。

「……ニルちゃん……ご指名ですね」

「テオドーラ様ぁ……」

助けを求めるように見ても、テオドーラはもう目を閉じかけている。

頼れる上官が、いない。

致命的だった。

アルヴァロスは、しばらく彼女たちのやり取りを聞いていた。

そして、静かに言う。

「……構いません」

全員の視線が、彼に集まる。

アルヴァロスは続けた。

「ただし、ほどほどに」

ノアが苦笑する。

「その“ほどほど”が一番難しいんだけどねー」

「ほどほど、心得ておりますわ」

「オルフェリアの“心得てる”も信用できないんだよなあ」

オルフェリアは、気にした様子もなく微笑んだ。

「では、明朝。お客人たちに、ほんの少しだけご挨拶を」

ニルが小さく口を開く。

「……姉様」

「何かしら、ニル」

「……私、嫌なんですけど」

「まあ」

オルフェリアは、うっとりとした顔をした。

「可愛いことを言うのね」

（言葉が通じない）

ニルは、深く理解した。

（毎度毎度、姉さまの気まぐれに付き合うのが嫌なんだってば……！　かわいいとかじゃなくて、嫌なの。嫌。明確に嫌）

けれど、言葉にはできなかった。

この場でそれを言えば、オルフェリアはもっと喜ぶ。

それが分かっているから、ニルは黙るしかない。

照明の下、四家の影が長机に落ちる。

それぞれ形は違う。

けれど、どれも夜に属する影だった。

その中央で、アルヴァロスは静かに目を伏せている。

王でありながら、まるでこの場にいないように。

この国そのものの奥底に、意識の大半を沈めているかのように。

やがて、彼は言った。

「御心のままに」

その言葉に、四家はそれぞれの形で頭を垂れた。

テオドーラは眠るように。

ノアは軽く笑うように。

イヴェットは無言で。

オルフェリアは、舞台の幕が上がるのを待つ女優のように。

ニルだけが、ほんの少し遅れて頭を下げた。

（……なんでこんなことになるのよぉ）

目を伏せたまま、心の中で小さく叫ぶ。

（ばかばかばかばか。ばか姉さま）

広間に、夜が沈む。

そして、夜の公国の夜は、さらに深くなっていった。

どこでもない場所

そこには、床も天井もなかった。

ただ、記録だけが浮かんでいる。

光でも、文字でも、声でもない。

けれど、それは確かに“情報”だった。

「シルヴスが言ってたやつ、アルキアも記録したんやな」

フラクスが言った。

「アルキアは記録しています」

アルキアが返す。

「王都周辺における、通常とは異なる乱れ。発生時刻、干渉密度、影響範囲、いずれも既存記録と一致しません」

「複数、やったな」

「ええ。アルキアの記録では、複数種の大きな乱れが確認されています」

フラクスは指先で何もない空間を叩いた。

とん、とん、とん。

「複数か……」

シルヴスが横から顔を出す。

「ボクが言ったやつ」

「そや」

フラクスは、シルヴスへ視線を向けた。

「で、もう少し詳細出せるか？」

「んー」

シルヴスは首を傾げた。

「詳しくは分かんないや」

「使えんなあ」

「でも」

「でも？」

シルヴスは、笑った。

「……ヴェスペラかも」

フラクスの指が止まった。

「ヴェスペラか」

「うん。珍しいな、って思った」

「珍しい、で済ませる話ちゃうやろ。あいつら、めったに動かんで」

「そうだね」

シルヴスは、他人事のように頷く。

「だから珍しい」

「問題やな」

「問題かな？」

「問題や」

「そっか」

シルヴスは、あまり興味がなさそうだった。

アルキアが淡々と続ける。

「アルキアの記録では、ヴェスペラ由来と推定される乱れのほか、分類不能の干渉が同時期に発生しています」

「分類不能」

フラクスの声が低くなる。

「記録にない質、言うてたやつか」

「ええ。アルキアの記録にない質の干渉です」

「シルヴス、お前はどう見た」

「分からない」

シルヴスはあっさり言った。

「分からないけど、気になる。ボクが知ってるものじゃない」

「お前が知らんって、結構まずいんやけどな」

「そうなの？」

「そうや」

「ふうん」

シルヴスは笑った。

善悪の感触がない笑いだった。

「じゃあ、面白いね」

フラクスはため息をついた。

「お前なあ……」

「アルキアも、記録にない質として処理しています」

アルキアが言う。

「未分類。未照合。未確定。現時点では、既存因子との一致率を算出不能」

「記録にない何かが、ヴェスペラの動きと同じタイミングで生じとる」

フラクスは、ゆっくりと言った。

「偶然にしちゃ、出来すぎやな」

「アルキアは偶然性の評価を保留します」

「そらそうやろな」

フラクスは、また空間を叩く。

とん、とん、とん。

「ヴェスペラが絡んでるなら、アレが動く可能性は？」

アルキアが一拍置く。

「可能性としては、存在します」

「それは、コスパ悪いで……」

シルヴスが首を傾げる。

「コスパって何」

「面倒ってことや」

「そっか」

シルヴスは納得したように頷いた。

「面倒なのは嫌？」

「嫌に決まっとるやろ」

「ボクは、ちょっと見たいけど」

「怖いこと言うなや」

「だって、珍しいから」

シルヴスは、無邪気に笑っている。

「記録にないものが、また動くといいな」

「それだけか」

「うん」

「ほんま怖いわ、お前」

アルキアは、何も言わない。

ただ、記録していた。

フラクスは少し黙った後、短く言う。

「アルキア」

「はい。アルキアは応答します」

「次に動いたら、すぐ教えてくれ」

「承知しました。アルキアはフラクスに報告します」

「ヴェスペラの方もや。けど、優先は――」

「記録にない方」

アルキアが言った。

フラクスは、わずかに目を細める。

「ああ」

シルヴスが首を傾げた。

「フラクスも、気になるの？」

「……気になるっちゅうか」

フラクスは、珍しく言葉を選んだ。

「嫌な予感がするんや」

「嫌な予感」

「そや」

シルヴスは、それを聞いて、また笑った。

「フラクスが嫌な予感って言うの、珍しいね」

「……昔からな」

フラクスは、誰に向けるでもなく呟いた。

「悪い予感だけは、よう当たるんや」

アルキアは何も言わなかった。

記録するだけだった。

記録にないもの。

ヴェスペラの揺らぎ。

夜の公国。

分類不能の干渉。

そして、フラクスの嫌な予感。

それらはまだ、線にはなっていない。

だが、どこでもない場所の記録の奥で、何かが静かに結び直されていく。

世界はまだ、それを知らない。

彼らもまだ、それを名づけていない。

ただ、記録だけが残る。

そして、夜は当分明けそうにない…